愛されない皇妃～最強の母になります！～

25 欲と望みと ※クリスティナ視点

【魅了の魔女】と呼ばれた私が目をつけたのは、伯爵令嬢クリスティナ。　
　周囲からどれだけ愛されても、彼女の『愛されたい』欲は尽きることがなかった。

『望んでも、どうしても叶わないもの』

　私たちは同じ気持ちを抱えた者同士だった。

　――私はユリアナになりたかった。
　――私はヘルトルーデになりたかった。

　大魔女と呼ばれ、多くの弟子を従え、不老不死の最強魔女ヘルトルーデ。
　神殿に逆らったとしても、神殿は彼女を罰することができなかった。
　なぜなら、彼女よりも強い神官が、神殿にいなかったから。　
　
　――邪魔なヘルトルーデ。
　――邪魔なユリアナ。

　クリスティナは皇帝の妻になるのが望み。
　私の望みは、ヘルトルーデがこの世界から消えること。

『戦の天才と呼ばれるルスキニア皇帝なら、ヘルトルーデを殺せる』

　私たちの願望は一致し、願いを叶えるために、私がクリスティナを喰らって完全に同化した。　
　誰からも愛されたクリスティナ。
　そんなクリスティナが、唯一振り向いてもらえなかったのが、ルスキニア皇帝のレクスだけ。

『恋が叶いますように。そのためなら、私のすべてを捧げても構いません！』

　苦しい片思いから逃れようと、『恋を叶えるおまじない』で魔女を呼んだ。
　それが私、【魅了の魔女】。
　そして、クリスティナは【魅了の魔女】になった。
　だから、この状況はクリスティナが望んだことでもある。
　彼女の希望で、【魅了の魔女】になったのに、私に不満をぶちまける。

　――うそつき、うそつき、うそつき！

　クリスティナの声が直接、頭に響く。

　――うるさいわね！　神殿に【浄化】されたら、魂が消滅するのよ！
　
　クリスティナの恋なんてどうでもいい。
　今は自分がどうやって生き残るかだけ。
　ずっとクリスティナは、私に恨み言を言い続けていて、頭がおかしくなりそうだ。
　
　――恋の成就を魔女に任せるからでしょ。私は神様じゃないの。魔女なのよ。

　魔女になんかお願いしなければよかったと、クリスティナは泣いている。
　うっとうしいこと、この上ない。
　でも、あともう少しで、ルスキニア皇帝はクリスティナを愛し、妃になれたはずだったのだ。

　――いったいどこから、私の計画は狂ったの？

　過去の記憶を遡り、冷静になって考えてみる。
　すべて自分に優位に動いていたと思っていた頃――あの頃、なにかおかしなことがあったはず。
　たとえば、皇子たちに【魅了】をかけた時、守護魔法によって反撃されたこと。
　皇妃が【魅了】で操っていた犬をおとなしくさせたこと。

　――もしかして、私より強い魔女がルスキニア皇宮にいた？

　その可能性に気づき、胸に不安が広がる。
　私より強い魔女。
　それは――地下牢に靴音が響き、恐怖を覚え、背筋が寒くなった。

　――まだ夜は明けてないわ。あの忌々しい神官長が迎えに来たのでないなら、いったい誰が来たのよ！？

　神殿に向かうのは明日の朝、夜が明けてからと決まっていた。
　兵士が牢を守り、ネズミ一匹入れないほど厳重な警備がされている。
　そんな場所へ侵入できるのは、皇帝くらいなものである。
　燭台の灯りが石の壁を照らし、黒い影と侵入者の姿を映し出す。

　――ユリアナ。

　現れたのは皇妃ユリアナだった。
　グラーティア神聖国から嫁いだ気位の高い王女で、なかなか皇帝に心を開かなかった。
　傷つく皇帝の心の隙を狙った【魅了】によって、私は皇宮を支配し、皇妃の地位を手に入れる――　

「【魅了の魔女】。名前は忘れてしまったから、そう呼ばせてもらうわ」　

　――はずだった。

　ユリアナが魔女でなかったなら。
　フード付きのマントをかぶり、人目を忍んでここへやってきたのだとわかる。
　厳重な警備をやすやすと突破し、自信たっぷりな笑みを浮かべる彼女は、ユリアナでありユリアナではなかった。
　ユリアナはパチンと指を鳴らした。
　短い時間の魔法構築。
　それができるのは限られた魔女――いいえ、違う。
　ヘルトルーデのみ！

「大魔女ヘルトルーデ……って声が出る！？」

　さっきの魔法は、私の封じられた声を解除するための魔法だったらしい。

　――なんの魔法を使ったのか、少しもわからなかったわ。

「声が出ないと話ができないでしょ？　だから、リュドの魔法を一時的に解除してあげたの」

　ユリアナの姿をしたヘルトルーデは余裕たっぷりの笑みを見せた。

「そんなことしていいの？　私が叫ぶかもしれないわよ！」
「どうぞ。皇宮全体を魔法で眠らせたから、どれだけ叫んでも誰も来ないわ」
「皇宮全体を！？」

　ヘルトルーデが使う魔法は、私の魔法と規模が違う。
　広いルスキニア皇宮全体に、魔法を使うなんて、とんでもない魔力を持っている。
　
「私となにを話すつもり？」
「クリスティナが使った『おまじない』について知りたいの」

　用があるのは、【魅了の魔女】の私ではなく、クリスティナらしい。

「どこで『おまじない』を手に入れたの？」
「知らないわ」
「クリスティナは完全に消えてないでしょう？」
「私をここから逃がしてくれたら、クリスティナに聞いてあげてもいいわ」」
　
　私が無条件で、なんでも引き受けると思ったら大間違いだ。

「ヘルトルーデこそ、ユリアナの体をどうやって奪ったのよ？」
「礼儀のなってない魔女ね。もう一度言うわ。クリスティナが使った『おまじない』は、どこで手に入れたもの？」　
「命令しないで欲しいわ。私の【魅了】に負けていたくせに！」

　負けたと言ったのが悪かったのか、ムッとした顔で、私をにらんだ。

「聞き捨てならないわね。私があなたの【魅了】に負けた？　なら、私を【魅了】してみたら？」

　ヘルトルーデは私の【魅了】に負けない自信があるようで挑発してくる。
　パチンと指を鳴らし、封じられた私の魔力と魔法を解放した。
　
　――ふふっ。馬鹿なヘルトルーデ。【魅了】して利用してやるわ！
　魔法構築――【目標】【誘惑】【幻影】。

「【魅……】」

　完成するはずだった私の【魅了】魔法。
　構築した魔法は、積み木が崩れるかのように、バラバラに分解されていく。

「な、なにが起きてるの？」

　魔法構築失敗――それだけで終わらず、私が構築していた魔法が奪われ、再構築される。

「私の魔法よ！？　どうして、私の魔法が勝手に構築されるのよ！」
「【魅了】」

　ヘルトルーデが私の魔法を奪うと、【魅了】魔法を完成させた。
　【目標】【変更】【誘惑】――魔法を奪い、構築された魔法を勝手に組み直したのだ。

「なぜ私が大魔女と呼ばれるかわかる？」

　ヘルトルーデが積み木遊びをしている子供のように笑う。

「私を魔法では殺せない」

　ヘルトルーデと対等に戦える者。
　それは、世界でただ一人。
　戦の天才と呼ばれる者だけ。

「大魔女を殺せるのは、レクスだけでしょうね」

　うっとりとした顔でヘルトルーデは言った。

　――まるで恋。

「さてとl。私の命令を聞いてもらわなきゃね？　【魅了】されたクリスティナは、私に逆らえないだろうし」

　ヘルトルーデは私に【魅了】を使わせるためにここへきたのかもしれない。
　魔法構築を変え、クリスティナを【魅了】してしまえば、敵になることはなくなる。

「もう一度聞くわ。『おまじない』をどこで手に入れたの？」
「それはっ……わかりません」

　クリスティナの魂は、私と完全に同化して消えてしまい、『おまじない』をどこで手に入れたかわからない。
　
「間に合わなかったみたいね。古くて危険な『おまじない』を回収しないと、また次の犠牲者が出るのに……」

　古代、人は誰もが魔法を使えていた。
　それは『おまじない』として存在し、やがて『おまじない』を悪用するものが現れる。
　世界は混乱を極めた。
　そのため、魔法を管理する神殿が生まれ、世界は平穏を得たのだ。

「神殿がちゃんと魔法を管理しないから、こんなことになるのよ。私を怠惰だって言うけど、本当に怠惰なのは神殿よね」

　時々、古い書物から『おまじない』を知り、危険と知らずに使った人間が犠牲になってきた。
　神殿の役目は、誰かが犠牲になる前に危険な『おまじない』を回収することにある。
　ヘルトルーデが完全に敵とされないのも、神殿に協力している部分があるからだろう。

「クリスティナに聞けないのなら、もういいわ」

　そう言うと、ヘルトルーデは指をパチンと鳴らした。

「【魅了の魔女】。生きて牢屋を出られたら、また遊びましょう」

　ふたたび私の声と魔力を封じる。
　私に別れを告げ、去っていくヘルトルーデは、ユリアナの姿をしていたけど、大魔女にしか見えなかった。
　どんな姿をしていてもヘルトルーデはヘルトルーデ。
　
　――私が目指した大魔女。　

　憧れの魔女ヘルトルーデは、私の名前を一度も呼ばなかった。

　――私の名前くらい呼んで欲しかったわ。

　腹が立つはずなのに、【魅了】されているせいか、ヘルトルーデに対する怒りの感情は生まれない。
　彼女は偉大なる大魔女。
　私がもっとも尊敬し、憧れる存在なのだから――