社長はお隣の幼馴染を溺愛している

26 ずっと隣に

　私が会社に復帰できたのは、おばさんが警察に連れていかれてから、一週間後のことだった。
　驚くべきことに、新聞の記事は小さく、火事の概要が載ったくらいで、仁礼木にれきの名前の一文字も出ていなかった。
　社内でも気づいた人はおらず、あの黒ヒョウみたいな宮ノ入みやのいり社長が、この裏にいるんだろうなと想像がつく。
　そして、社内での話題は、扇田おおぎだ工業の事件に加え、私と要人かなめの結婚について盛り上がり、出勤した私を待っていたのは、質問攻撃だった……

「結婚式の準備でもないし、休んでいたのは妊娠したからじゃないわよっ！　だいたい病欠理由が、精神的に病んでって……！？」

　本人が不在だったせいで、噂は一人歩きして、そのままダンスまで踊っちゃうような勢いだった。
　誰が結婚式の仲人をするのか聞かれ、子供名前はなにかまで追求された時は、さすがの私も倒れそうになった。

「でも、志茉が精神を病んだことに関して、誰も疑っていなかったわよ。愛弓あゆみさんのパフォーマンスを見た後だったし、信ぴょう性が高かったのよ。可哀想にって、同情されたくらい」

　私が要人との関係を隠していたのも、愛弓さんの嫉妬と嫌がらせから逃れるためだという噂が流れ、完全な憶測なのに、真実のように語られている。
　嫌がらせを受けたのは本当だけど、心は病んでない。
　全部、要人の策略に違いないとわかっていながら、その証拠はどこにもなく、なにも言えなかった。

「うー……。でも、人の噂も七十五日っていうから……」

　噂話にさらされ、耐える私の前には、八重子やえこさんが作ってくれた鮭と卵焼き、きんぴらごぼうという懐かしいお弁当がある。
　お弁当を見たら、少し元気が出てきた。

「それ、八重子さんのお弁当？」
「そう。人からお弁当を作ってもらうのって、すごく久しぶり。八重子さんの卵焼きは、どっしりしていて美味しいの」
「へぇー。一個ちょうだい」
「いいわよ」

　恵衣めいにひとつ卵焼きをわけてあげた。
　一口食べた恵衣が、ふふっと笑う。

「志茉しまの卵焼きにそっくり」
「気づいた？　私のお母さんがね、八重子さんから聞いたレシピで、食事を作っていたらしいの。お母さんはお嬢様育ちで、料理ができなかったんだけど、八重子さんから聞いて少しずつ覚えていったんだって」
「そっか……。それじゃあ、仁礼木先輩と志茉が食べていた味は、同じ味だったのね。違う家に住んでいても家族みたい」

　八重子さんが自分で言ったわけではなかった。
　私が食べているうちに、もしかしてと思って聞いてみたら、八重子さんはいい生徒さんでしたよと教えてくれたのだ。
　数年し、料理上手になったお母さんと八重子さんは、お互いにおすすめレシピを交換していたことを知った。

「私のことで、要人が知らないことってないのかも」

　八重子さんがもう一度働いてくれたのは、きっと要人が頼んだから。
　アパートから出たタイミングで、八重子さんの料理を口にしたのも偶然ではない気がする。

「なにを今さら」

　恵衣はいつもの日替わり定食。
　魚フライのオーロラソースがけに、キャベツの千切りが添えられている。
　ソースをまんべんなく、フライの上にのばし、恵衣は言った。

「仁礼木先輩以上に、志茉を理解している人なんていないわよ」
「恵衣は？」
「悔しいけど、仁礼木先輩には敵いません！　というより、嫉妬が怖くて、勝ちたくないわよ……。だいたい、志茉覚えてる？」
「え？　なにを？」
「高校生の時に、付き合った男子のことよ」

　十六歳の時、告白されて付き合った他校の男子。
　スポーツをしていて、とても爽やかな男子高校生だった気がする。
　生まれて初めて告白されたから、すごく嬉しくて、要人にも自慢した。
　要人は告白されて当たり前の生活だったから、私の気持ちはわからなかったみたいで、自慢しても反応が薄かった。

「うん。覚えてるわよ」
「本当に？」
「もちろん」

　青春の一ページ、淡い恋心と、すぐに駄目になった恋人関係――どうして、駄目になったんだっけ？

「……あれ？」

　駄目になった理由が思い出せない。
　でも、自然消滅だった気がする。
　向こうが部活で忙しくて、会えなくなったのが原因で終わった。

「あの男子高校生、苗字は違うけど、湯瀬ゆぜさんだからね」
「えっ！？」

　驚くと、恵衣は冷たい目で私を見る。

「親が離婚して、苗字が変わったんだって。でも、向こうは志茉を覚えていたわよ」
「で、でも……。私、両親が亡くなったせいで、高校時代の記憶があいまいな部分があって……そ、それで……」
「それも湯瀬さんは知ってるわよ。湯瀬さんも会いに行こうとしたけど、仁礼木さんの妨害で会えなかったのよ」
「妨害！？」
「別れた後だったけどね。湯瀬さんのほうは、嫌いで別れたわけじゃなかったから、志茉の様子を見に行ったわけ」

　思えば、あの頃の私は、とても不安定で、恵衣とでさえ、会話できない状態だった。

「会えないのは、仕方なかったとはいえ、湯瀬さんはどうなったか、ずっと気にしていたみたい。沖重グループに志茉が入社してきたのを知って、嬉しかったって言ってたわ」
「恵衣は気づいてたの？」
「うん。だって、あたしは湯瀬さんに憧れてたし。湯瀬さんは高校時代から人気があったもの。仁礼木先輩は別格で、もう殿堂入りみたいなものだけど」

　今、恵衣から衝撃的なことを聞いた気がする。
　要人のモテモテ殿堂入りは、どうでもいいけど、恵衣が湯瀬さんに憧れていたなんて、知らなかった。

「初耳なんだけど……」
「言ってなかったし。でも、志茉が結婚して、湯瀬さんもふっきれて、あたしと付き合ってますけどね？」
「えっー！　それも初めて聞いたわよ！？」
「つい、昨日からですー」
「そっか……。うん。おめでとう」

　恵衣はお祝いの言葉に微笑んだけど、周囲を見回し、小声で私に言った。
　
「言っておくけど、仁礼木先輩は湯瀬さんの事。すぐにわかったわよ」

　要人がいないことを確かめたようだった。
　本当にどれだけ、要人は危険人物なのだろうか。

「湯瀬さんは大丈夫だったの！？」
「うん。無言の圧をかけられたらしいけど、特に攻撃はしてこなかったって」
「攻撃って、要人は猛獣なの？」
「しっかり猛獣を繋いでおくのよ？　世間のためにね」
「はい……」

　今になって知る要人の過去。
　でも、私も要人を責められない。
　この後、一番の被害者と思われる湯瀬さんに、平謝りしたのはいうまでもなかった――

　◇◇◇◇◇

　夏になって、ようやく噂も落ち着いた頃、私は経理課から秘書課へ正式に異動した。
　経理課で引き継ぎを終えてからでないと、異動はしないと要人に言ったからだ。
　要人も（一応）社長だから、そこは守ってくれた。
　そして、要人は忙しかったけど、お盆休みはしっかり取ってくれて、私と一緒にお墓参りへ来ていた。
　いつもは一人だったけれど、今回は二人で。
　
「ああ。暑いですねぇ」

　そう声をかけてくれたのは、いつもこの霊園を掃除しているお寺の人だった。
　お盆の時期だからか、数珠を手にしている。
　そして、黒いスーツ姿――それで、この人がお寺の人ではなかったことを知った。

「お寺の方じゃなかったんですね。来るたび、掃除していらっしゃったから、てっきり……」
「朝の散歩がてらに、お墓の掃除に通っているんですよ」

　ちょうど、私のおじいちゃんにあたるくらいの年齢だろうか。
　きっとお墓に、どうしても忘れられない人が眠っているのだろう。

「今年は二人で来られたんですね」

　水と花を持ち、後からやってくる要人を眩しそうに眺めて、その人は言った。

「はい。ようやく」
「そうですか。よかった」
　
　私が答えると、笑ってうなずいた。
　それで会話は終わり、私に会釈すると、霊園の出口へ向かって歩いていく。
　その人は要人ともすれ違う時に、挨拶かなにか、一言だけ交わしていたようだ。
　けれど、長話することはなく、やがて、その背中が見えなくなった。

「志茉、なにか話したか？」
「うん。今年のお盆は、私と要人が別々じゃなくて、一緒に来たことに気づいたみたい。もしかしたら、私を心配してくれていたのかも」
「そうだろうな」

　多くを語らなかったけど、よく出会う私を気にかけてくれていたのだろう。
　思えば、私が立ち直るまでに、要人だけでなく、たくさんの人が支えてくれていたと思う。

「要人はなにを話したの？」
「結婚おめでとうございますって言われただけだ」
「どうしてわかったのかしら」
「指輪だろ」

　私と要人の指にある結婚指輪。
　もう自分の身の一部のようになっていて、忘れてしまっていた。

「あ、そうよね……」
「ちゃんと、おじさんとおばさんに結婚報告しろよ？」
「わ、わかってるわよ。そこまで抜けてないんだから！」

　お墓に花を添え、手を合わせ、目を閉じる。
　相変わらず、言い争っている私たちを眺め、両親が笑っているような気がした。
　
「志茉……」
　
　泣く私を見て、要人は心配そうにハンカチを差し出した。

「違うの、要人。これはね、悲しくて泣いてるんじゃなくて、懐かしくて泣いてるの。お父さんもお母さんも、私と要人が一緒にいるのを見て、喜んでるだろうってわかるから」

　今までと違う気持ちで、私はここにいる。

「そっか。俺はおじさんとおばさんに、志茉を幸せにしますって言っておいた」
「そう。じゃあ、私も言わないとね」
　
　私はもう一度、手を合わせた。
　要人には、まだ教えてない秘密がある。
　それを両親に報告する。
　
『私には、要人がいるから大丈夫。来年のお盆には、二人の孫を連れてくるからね』

　お隣の要人が、この秘密を知るまで、あともう少し――
　
【了】