社長はお隣の幼馴染を溺愛している

3 友人の忠告

　新社長の噂話は、経理課にもなぜか届き、お昼前には、要人かなめが仁礼木にれき総合病院の次男であることが知れ渡り、彼女はいるのか、婚約者は誰なのかと、探りを入れる女子社員が増えた。
　探偵並みの鋭さを持つ、経理部の大先輩たちは宮ノ入みやのいりグループの知り合いの社員にまで、聞き込みをする始末。
　今日の沖重おきしげグループの生産性の悪さは、新社長として、要人は反省するべきだと思う。

「私の存在は空気……。そう……空気になるのよ！」

　昼休憩のランチタイムには、社食で友人と食べるのが、私の楽しみ。
　昨日の残り物を詰めた手作り弁当を手に、社食へ向かう。

「志茉しま、こっち！　早くっ！」
「恵衣めい？　どうして、そんな必死になってるの？」

　社食の窓際を陣取り、すでに食べる準備万端の様子で、椅子に座って私を待っていたのは、高校からの友人である葉山はやま恵衣めい。
　一番いい窓際の席を陣取り、早く来いと手招きしていた。

「遅いっ！　なにしてたのよ」
「仕事以外にないでしょ。恵衣が言いたいことは、想像つくわよ」

　恵衣は受付で働いている。
　つまり、朝、会社に入ってきた要人を真っ先に目にしたはずだった。
　恵衣は社食の煮魚定食を横にやり、私に顔を寄せた……近い。

「ね、志茉。あたしの見間違えじゃなかったら、新しい社長、仁礼木にれき要人かなめ先輩に見えたんだけど」
「目は正常です。見間違えじゃないわよ」

　ひっと恵衣は、悲鳴に似た声を上げた。

「なにその声。ゾンビに出会ったような声を出さなくてもいいでしょ」

　お弁当が入った袋をテーブルに置く。
　先に来ていた恵衣が用意してくれたのか、セルフサービスのお茶を私の分まで、持ってきてくれていた。

「だ、だって、あの仁礼木先輩よね？」

　どの仁礼木先輩なのかわからないけど、たぶん恵衣が知っている仁礼木は、要人だけだと思って、首を縦に振った。
　
「高校の時、志茉がちょっとだけ付き合った彼氏をボコボコにした……」
「おおげさよ。あれは私が付き合ったから、ボコボコにしたんじゃないわよ。その人は別件で、要人とケンカになったって言ってたし。要人は大学時代……小学生の頃から、モテモテで、私なんか眼中にないってば」

　恵衣が用意してくれた温かいお茶を一口飲む。

「でも、その後別れたでしょ？」
「ま、まあ、だって、なんだか気まずくなって……」

　高校生の頃、先輩と付き合ったのは、告白されたから。
　まだ高校生だった私は、彼氏という存在に憧れていた。
　もちろん、そんな浮ついた気持ちで付き合ったから、あっという間に自然消滅。

「あの頃は若かった……」
「今も若いでしょ！　まだ二十四歳よ！　二十四歳っ！」

　ヒートアップして、大声を出した恵衣の口を手で塞いだ。
　他の先輩方の視線が、チクチク突き刺さる。
　うるさくして、すみませんでしたと、なぜか騒いでいない私が、ペコペコ頭を下げる羽目になった。

「志茉。あ、あんたね。いい加減にしておきなさいよ。あの凶悪な肉食獣を野放しにしていいと思ってんの！？」
「要人のどこが凶悪なのよ。例えるなら、大型犬でしょ」

　だいたい昨日だって、ご飯にふりかけで大喜びしていたんだから。
　空腹を思い出し、お弁当箱を開けた。
　このまま恵衣のお喋りに付き合っていたら、お弁当を食べ損ねてしまう。
　蓋をあけると、田舎の手作り体験で作った大きな梅干しが、白いご飯の上にのっている。

「また田舎行きたいな」

　時々、農業体験や田舎暮らしのイベントに、一人で出かけている。
　いずれ、出勤可能な範囲で、自然の多い静かな場所に引っ越すつもりでいた。
　今、住んでいるアパートは老朽化しており、長く住めない。
　両親の思い出が残っているため、アパートがなくなるまではと思い、暮らしている。
　でも、あのアパートを出たら、きっと私と要人の関係は変わってしまう。
　お隣の幼馴染でいられなくなって、今みたいに気軽にやって来なくなる――

「田舎に行きたいなんて、おばあちゃんじゃあるまいし」
「癒されるの。去年、田植え体験と稲刈り体験にも行ってきたわよ。恵衣もどう？　収穫したお米がもらえるんだから！」

　イキイキと語る私を見て、恵衣は呆れていた。

「行かないわよ。休みはエステにネイル、ショッピング。もう予定ぎっしりなの！　だいたいあんなイケメンの幼馴染がいて、よくそこまで、厭世的えんせいてきになれるわね。あたしなら、ぜったい要人さんと付き合うわ」
「恵衣。私と要人は恋愛関係じゃないの。幼馴染よ」
「なに言ってるのよ。要人さんは志茉が好きでしょ？　あたしから見てもわかるわよ」
「要人は私じゃなくてもいいの。放って置いても女の人が、たくさん寄ってくるし」

　だいたい要人は仁礼木家のお坊ちゃま。私とは住む世界が違う。
　古いアパートに住み、身よりのない私なんて、要人の両親が許さない。
　仁礼木の家が要人に、家に相応しい女性と付き合うよう言っていることも知っている。

「あの顔よ！？　そんなの当然、言い寄ってくる人は多いでしょ。けど、要人さんは志茉に懐いてるんだから」
「そうね。小学生の頃から、お母さんたちまで魅了するくらいには寄って来るわ」
「なにその、武勇伝」
「懐いてるのは否定しないけど、冷静に現状を分析するなら、隣の家に住む大型犬（ブルジョア）を餌付けしてしまっただけなのよ」
　
　年齢を重ねるほど、世間と常識を知って、私たちの距離は遠くなる。
　こんなに一緒にいるのに、なにもかも捨てて私たちが近づけたのは、一度だけ。
　窓の外に目をやれば、桜の花が目に入る。
　私の人生は、日々同じことの繰り返しで、来年も再来年も一人でこうやって、桜の花を眺めてる姿を容易に想像できた。
　自分で作ったお弁当に視線を落とし、黙々と口に運ぶ。
　
「でも、志茉の気持ちもわかるわ。この年齢から付き合う相手は、どうしても結婚を意識しちゃうから。高校時代とは違うわよね」

　恵衣は隣で日替わり定食を食べたら、冷静になったらしく、要人の家柄や立場を思い出したようだ。
　私たちも二十四歳になって、今年で二十五歳。要人は二十八歳になる。
　純粋に恋愛を楽しんでいた頃と違って、いろいろ意識してしまう。
　友よ、わかってくれたようねと、言おうとした瞬間、社食がざわついた。

「仁礼木社長よ！」
「どうして、この社食に？」
「役員達が食べる上階の社食じゃないの！？」
「隣にいるの、常務よ。案内されているみたい」

　要人よりずっと年上の常務は、ハンカチで汗をぬぐいながら、社食の案内をしていた。
　いつもなら、上の階の役員専用の社食でゆったりランチをしているのに、今日はそうもいかないらしい。
　なにか難しい話でもしているのか、要人はにこりともせず、社食内のあれこれを指示している。
　要人が私を見つけると、口の端を上げて微笑んだ。
　こちらが怖い顔をして睨むと、私との約束を思い出したのか、要人は慌てて目を逸らした。

「…ねえ、志茉。あたし、今、あの笑顔を見て思ったんだけど」
「うん？」
「あんた、要人さんを逃したら、絶対に一生独身よ？」
「そうかもね。それでもいいわ」

　すでに私は就職から退職までの人生設計を描き、心穏やかに暮らすため、田舎への移住計画と貯蓄を始めている。　

「よくなーい！　結婚したいと思った時に、要人さんレベルの男が、すぐその辺に転がってないんだから。なんなら、一緒に飲み会へ行く？　行けば、現実がわかるの？」

　ずいっと顔を近づかせ、凄まじい圧をかけてくる。

「ちょ、ちょっと。恵衣！」
「そうだ。飲み会に行こ。今日、ちょうど受付の子たちと営業の湯瀬ゆぜさんのグループで、飲みに行くのよ」
「でも、今日は大事な予定が……」
「なにその態度！　湯瀬さんグループから飲み会に誘われて、断る女子社員は、社内に誰もいないわよ」
「だって、今日はスーパーの卵が安い日で……」

　キッと恵衣は、目を吊り上げて私を睨む。

「スーパーの卵じゃ恋の卵は育たないのよ！　その若さで独身主義？　ダメダメ！　もっと人生楽しまなきゃ」

　なにを得ようが、楽しもうが、最後には全て失うのに――両親を亡くした時の耐え難い悲しみを思い出し、目を伏せた。
　その人が私の中で、大切な存在になればなるほど、一緒にいるのが怖い。
　口に出せない言葉を胸の奥にしまい、散っていく桜の花を眺めていた。
　悲しみに年齢なんて関係ない。
　私は時が過ぎていくのを待つだけの身だった。