【2章完結】あやかし嫁取り婚～龍神の契約妻になりました～

第二章

27 私の居場所

　桜が満開になった四月の午後――いなり寿司の油揚げを甘く煮て、卵焼きを焼く。
　それから、祖母直伝のお煮しめ。
　漆うるし塗りの重箱は沈金ちんきんの寿松ことぶきまつ。金の松葉まつばが、針に似た葉を伸ばし、夏の夜に咲く打ち上げ花火を思わせ、金の単色であっても、とても華やかに見える。
　松葉の数え方は針と同じで、一本二本と読む。
　それも鋭く細く表現された葉を見れば、納得できる話だ。
　金の松葉模様の蓋を開けて、朱色の内塗うちぬりの中へ、冷ました料理を詰めていく。
　これは今日の夕方に開かれるお花見に持っていくお弁当で、紫水しすい様や陽文ひふみさん、蒼あおちゃんのお友達が集まると聞き、量もそうだけど、味のほうも力を入れたお弁当になった。

「世梨さま。外にまで、砂糖とお醤油の香りがしました。早く食べたいですっ！」

　蒼ちゃんは庭から、黄色の菜の花、緑の山椒さんしょうの葉を木のざるに入れて、持ってきてくれた。
　山椒の木の芽は、ようやく顔を出したばかり。
　でも、木の芽は時期を逃すと、すぐに硬くなってしまうから、早めに使うようにしている。

「なにを煮ているんですか？」
「昆布の佃煮を作っているの。明日のご飯の時に食べましょう」

　お煮しめのダシに使った昆布を細かく刻み、木の芽と一緒に煮れば、山椒昆布の佃煮になる。
　春の香りがする佃煮は、紫水様のおにぎりの具にもなるし、夏には冷たい素麺そうめんに添えても美味しい。
　蒼ちゃんはいなり寿司が並べられた皿を見て、お腹の音を鳴らした。　

「蒼ちゃん、いなり寿司の味見をしてくれる？」
「わぁ！　ありがとうございますっ！」

　いなり寿司をひとつ、蒼ちゃんにあげると、大喜びで食べていた。
　さっき、お昼に筍たけのこご飯を食べたばかりだというのに、蒼ちゃんは食欲旺盛で、お弁当が足りるかどうか心配になってきた。

「大丈夫かしら……」

　余った筍ご飯をおにぎりにして、これも夜の花見に持っていくことにした。
　蒼ちゃんの食欲を考えたら、どれだけ作っても足りないような気がしてならない。

「今年は世梨さまがいるから、すごく楽しいお花見になると思います」
「本当？　私もお花見を楽しみにしてたの」
「提灯の灯りに照らされた桜が綺麗で、色んな種類の桜がある広いお庭なんですっ！」

　お花見に誘われた場所は、三葉みわ財閥が所有する和風庭園で、散策できるほどの広さがある立派な庭園らしい。

「ちゃんと桜を見るのは、久しぶりな気がするわ」

　思えば、去年は花見どころではなかった。
　祖父の体が弱っていくのが、目に見えてわかったし、自分がこれからどうなるのか、不安で仕方なかった。
　でも、今は違う。
　菜の花をいなり寿司の隙間に飾る。家のあかりが、ぽっと灯ったような黄色が、心を温かくする。
　
「世梨。妹の見舞いに行くんだろう？　時間は大丈夫か？」
　
　茶の間の柱時計が二つ、音を鳴らす。
　玄関そばの仕事場から、私を呼んだのは紫水様だった。
　本業が蒐集家しゅうしゅうかだからか、先日、紫水様は柱時計をいくつも購入してきた。
　その中のお気に入りを茶の間に飾ったけれど、死ぬまで柱時計には困らないと思う。

「今、用意します」

　蒼ちゃんは先にお花見会場へ行って、陽文さんと合流し、お花見の準備をする予定だ。
　お手伝いとして、蒼ちゃんによく似た水干すいかん姿の子どもたちが集まり、玄関前はとても賑やかだった。
　白蛇の一族たちなのか、蒼ちゃんとお喋りをしながら、私が作ったお弁当や日本酒、梅酒の瓶を荷車に運ぶ。

「それじゃあ、世梨さま。ぼく、お先に出発しますねっ！」
「ええ。蒼ちゃん、気を付けて」

　蒼ちゃんたちを見送ってから、割烹着かっぽうぎをはずし、着物から洋服に着替えた。
　仕立ててもらった青いワンピースには、白い襟が付いている。
　そして、同色のウエストベルトが、私の腰回りを細く見せ、鏡の前に立つとスタイルが良く見えた。
　手にしたのは、ワンピースと同じ色のリボンで飾られた帽子。
　それから、レースの手袋とクラッチバッグ、ヒールのある靴をはく。
　洋服には靴だけど、慣れない靴のせいで玄関を出たばかりのところで、つまづいてしまう。
　そんな私に気づき、紫水様が手を差し出す。

「転ぶなよ」

　普段は着物なのに、紫水様は私に合わせて、洋服を着てくれている。
　本当は着物を好んでいるのに、私にそれを秘密にしていて言わない。

「紫水様。ありがとうございます」
「なんのことだ」

　とぼけてみせたけど、少し恥ずかしそうな顔をしていたから、私のお礼の意味がわかったと思う。
　家の前の道路には、千後瀧ちごたきから呼んだ黒の自動車が待っていた。

「どうぞ」

　いつもと同じ運転手さんがドアを開けてくれた。
　以前より態度が柔らかくなった気がする。
　運転手さんに会釈し、後部座席へ座ると、そこには風呂敷包みがひとつ置いてあった。

「紫水様。これはなんですか？」
「見舞品だ」

　私に用意しなくていいと言っていたのは、紫水様が用意するという意味だったらしい。
　今から行く療養所は、花や植木鉢などの植物を部屋に置くことは禁じられ、飾れるものは限られていた。
　紫水様がなにを用意したのか、わからなかったけれど、なにか意味のあるものに違いない。
　自動車が動き出し、窓硝子越しに近所の街並みを眺めた。
　最近、家の近所に銭湯ができた。
　継山つぐやまさんが経営する銭湯で、洋風建築の珍しい銭湯が評判となって、大繁盛している。
　二号店、三号店も考えているそうだ。
　今日も行列で、その繁盛ぶりを見た紫水様は、露骨にがっかりした顔をした。

「こんなに人が押し寄せるとは思わなかった。貸し切り気分で、銭湯の広い湯船に浸かる予定だったんだがな」
「坂の下にあるお店の奥さんたちも通っているんですよ。真っ白な壁と柱があって、最新のデザインのタイル模様がお洒落で、泉質もいいって褒めていました。お値段が多少高くても通いたいそうです」
「ふーん」

　紫水様は富士山と松でいいのにと、ぼやいていた。
　銭湯の完成を楽しみにしていた紫水様だけど、出来上がりを見て、継山さんに失望したとかなんとかいっていたのを思い出す。
　失望するくらい富士山と松がお好きなんだと知り、心の中に留め置いた。

「銭湯で継山さんと喧嘩しないでくださいね。この間、男湯の声が女湯にまで、聞こえてきましたよ」
「あいつとは相性が悪い。だいたい打掛うちかけの行方もわからないままだ。まだ信用ならない」
「でも、継山さんは被害者でしょう？　盗まれたって聞きましたけど……」
「まあ、そうだ。騒動の中、持ち出されたらしい。鴉の情報網を使って、犯人を追わせているが、捕まっていないのが気になる」

　配下になったあやかしは主に嘘をつけない。
　だから、盗まれたというのは本当で、あの騒動の最中、誰かが忍び込み、どさくさに紛れて、打掛だけを盗んだらしいのだ。
　この先、龍と鴉に追われるというのに、心臓の強い大胆な泥棒だと、陽文さんは感心していた。

「私は白無垢を着せていただきましたから、十分です。それに、これからはウェディングドレスなんていう衣装もあるんですよ」

　もうすぐ、私は洋裁学校に通い始める。
　紫水様は入学祝いに、輸入品の高価な足踏みミシンを買ってくれた。
　あまりに嬉しくて、こっそり本を読み、古い着物をほどき、洋服らしきものを作ってみたけど、まだまだ練習中で見せられない。
　早く男性物のシャツや子供服を仕立てたいけれど、今の私の技術では難しく、早く学校へ通いたくて仕方なかった。

「ウェディングドレスがいいのか？」
「はい。ドレスも作ってみたいです」
「それなら当分、先になるな」
「そうですね。すぐにドレスを作るのは、さすがに難しいと思います。きっと時間がかかる作業ですよね」
「いや、そうじゃなく……」
「え？」
「いや、別に」

　紫水様は私から目を逸らし、人間の言葉は難しいとかなんとか言いながら、車の窓の外へ視線をやる。
　
「紫水様と蒼ちゃんに夏物の浴衣も縫ってますから、楽しみにしていてくださいね」
「浴衣か。浴衣は好きだ」
「はい」

　紫水様は濃藍こいあい色、蒼ちゃんには明るい瑠璃色の浴衣。目にも涼しい青系の色は、夏の暑さを和らげてくれるだろう。
　機嫌が良くなった紫水様は、私のほうへ顔を向けて、水墨画の話をしてくれた。
　祖父から勧められて始めたこと、炭の作り方にはこだわりがあること――そんな話をしながら、車が山道を走ること数十分。
　目的の療養所に着く。
　空気が綺麗な場所に建てられたという療養所は、見舞客も少なく、黒々しい山の中から、鳥の鳴き声だけが聞こえてくる物寂しい場所にあった。
　ここで玲花れいかは療養生活を送っている。
　玲花は病院へ運ばれたけれど、原因不明の病気として扱われた。
　あれから、玲花は一言も口を利くことができず、人形のような状態のまま、変化のない毎日を過ごしていた。