呪われた皇女の結婚～敵国に嫁がせていただきありがとうございます！～

15 後継者は誰だ？ ※ラドヴァン視点

　――レグヴラーナ帝国には噂がある。

『皇帝陛下の後継者は、第二皇女ロザリエ様ではないか』

　なにもわからないロザリエが皇帝陛下の後継者？
　その噂を聞いた時、思わず笑ってしまった。
　妹のロザリエはシルヴィエの一つ下で、今年十七歳になる。
　
「どうして、私の結婚相手が決まらないのっ！」

　シルヴィエがドルトルージェ王国へ出発した後から、ずっと当たり散らしていた。

　――こんな妹が帝国を治められるわけがない。

　父上はロザリエを溺愛するあまり、判断を見誤っている。
　第一皇子である俺が、父上を正さなければならない。

「ロザリエ。あなたが病弱という噂のせいで、求婚者が来ないだけなのよ。全部、シルヴィエが悪いの」

　皇妃は自分の娘だというのに、ロザリエのご機嫌ばかり取っている。

「病弱な噂があったのは、お姉様も同じだわ！　お姉様は人前に出ていなかったのに、アレシュ様から求婚されて……！」

　ロザリエは爪を噛み、イライラしながら、王妃をにらんだ。

「でも、敵国よ。敵国にロザリエを嫁がせるわけにはいかないの」

　父上のお気に入りであるロザリエを失えば、皇妃は自分の寵愛が薄れると考え、そばに置いておきたいのだ。
　俺の母上を罠にはめ、父上を奪った狡猾な女。

「そう……そうよね……。お姉様は敵国へ嫁いだのよ」

　ブツブツとロザリエは呟いた。
　そして、俺に視線を向け、満足げに微笑んだ。
　その笑みを見て、俺はロザリエの戦利品だと感じた。
　ロザリエは俺とシルヴィエを罠にはめ、自身は呪いを受けたが、思い通りになった。

「ドルトルージェ王国で開かれる結婚式には、お兄様が出席するの？　私も一緒に連れていって！」
「これは外交で、遊びではない。父上も反対なさるだろう」

　最近のロザリエは、わかりもしないくせに、帝国の政治にも口出しをする。
　そんな娘を父上は頼もしいと思っているらしく、ロザリエの言葉にうなずいていた。

「さすが我が娘だ。危険であるにも関わらず、敵国を恐れていない」

　すっかり父上はロザリエの言いなりだ。

「しかし、ロザリエ。お前を敵国へやるのは心配だ。なにかあったら困る」
「でも、お父様。ずっと皇宮にいるのは、退屈なんですもの」
「先週、離宮へ行ってきたではないか」
「私もお兄様みたいに、外国へ行ったり、遠出したいの。お友達の令嬢から、温暖な南のほうへ旅行したって自慢されたんだから！」

　ロザリエは旅行の自慢話を聞いたらしく、友人の令嬢が羨ましくて仕方ないようだった。
　レグヴラーナ帝国は北に位置する国で、寒い時期が長い。
　帝国の富裕層は冬になると、温暖な場所へ旅行する者が多かった。
　体が弱いロザリエは、簡単に国を離れられず、旅行も近場のみ。
　だが、外交は遊びではなく、公務である。
　そして、今回は重要な計画が、裏では動いている。
　
『ドルトルージェ王国第一王子のアレシュ暗殺』

　この計画を成功させ、父上の信頼を得て、後継者としての地位を固めるつもりでいる。　
　なおさら、ロザリエを連れていけるわけがなかった。
　父上もそれをわかっている。

「うーむ……。大臣。ロザリエのために、なにかできることはないか？」

　皇帝陛下に命じられ、大臣たちはロザリエのための旅行先を考え出す。

「帝国内の光の神を祀る廟を巡る旅などいかがでしょうか」

　ロザリエが不満そうな顔をし、慌てて大臣は言い直す。

「新しく離宮を建てさせましょう！」
「大きな庭園を造り、見た目のいい使用人を増やします！」
「ふーん。まあ、いいわ。それなら、他の令嬢たちにも自慢できそうだし」

　ホッとした様子で、大臣たちは胸をなでおろす。
　ロザリエの不興を買うのは、皇帝の不興を買うのと同じ。
　それほどまでに、ロザリエの立場は特別なものになっていた。
　だが、俺は違う。
　皇帝陛下の代理として、ドルトルージェ王国行きが決まった時、宮廷内の雰囲気は一変した。
　そして、こんな噂が流れた。

『ラドヴァン皇子ではなく、ロザリエ皇女が皇帝の跡を継ぐのではないか』

　そんな噂だった。
　父上はロザリエを溺愛しているが、さすがに後継には考えていない――いないと思いたい。。

「お父様！　あとは早く私に、ドルトルージェのアレシュ様以上の婚約者を探してっ！　お姉様より素敵な結婚相手がいいのっ！」
「アレシュ王子以上か……」
　
　父上だけでなく、大臣たちもこれには沈黙した。
　学問と剣術に優れ、見た目も良く、爽やかで明るいアレシュは、各国の令嬢や王女たちから人気がある。
　シルヴィエに求婚まで、婚約者もおらず、いったい誰と結婚するのか、注目されていた。
　それが、まさかの政略結婚。
　帝国と友好関係を築くため、アレシュはシルヴィエと結婚することを望んだのだ。
　アレシュのその決断により、さらに評判は上がった。

　――あいつは優秀すぎる。だから、今のうちに消しておかねばならない。

　アレシュと俺は同じ年齢で、昔から比べられてきた。
　今でさえ、目障りなのだ。
　今後、帝国にとって、邪魔な存在になることは間違いない。

「アレシュ王子以上となると難しいが、ロザリエは年頃だ。そろそろ本気で、相応しい相手を探さねばならんな」

　これまで何度かロザリエの相手を選んできたが、どれもロザリエが満足しなかった。

「ラドヴァン様の結婚相手はいかがなさいますか」

　大臣が尋ねると、父上は興味なさそうな顔を見せた。

「自分で見つけられますので、お気遣いなく」

　父上が答える前に返事をする。
　当たり障りのない言葉だったはずが、父上は冷たい目をして、俺を見た。

「そうだな。お前は亡き母親に似て美しい。その外見に騙され、寄ってくる女性も多いだろう」
「……そんなことはありません」
「お兄様の結婚相手は、私が厳しく審査するわ」

　ロザリエは俺に言い寄る令嬢に対し、嫌がらせをしていると聞いた。
　自分の結婚が決まらないせいだろう。

「ラドヴァンの相手は探さなくても良い」
　
　――それは、どういう意味で？

　重い沈黙が流れた。
　だが、父上はそれについてはなにも言わず、俺に敵国行きを命じた。

「ドルトルージェ王国へ行き、使命を果たせ」

　失敗すれば、俺の立場は、ますます悪くなり、後継者として指名される可能性は低くなる。
　皇帝になれない皇子など、いい笑い者である。
　必ず、アレシュの暗殺を成功させなければならない。
　父の信頼を得て、役に立つ息子だと思わせる。
　俺は皇帝陛下の息子なのだから――宮廷から外へ出る。
　無意識のうちに、シルヴィエが幽閉されていた場所へ足を向けていた。

「俺はなにをしているんだ」

　皇帝になるため、シルヴィエを捨て、ロザリエを取った。
　
　――清らかで美しく、この皇宮で唯一信頼できたシルヴィエを裏切った。

　その代償なのか、俺は誰も信じられなかった。
　陽の光にきらめく銀髪、深い青の瞳――離れてまだそれほど経っていないはずが、永遠に会えない気がした。
　
「シルヴィエ……」

　もうすぐ永遠に会えなくなる。
　暗殺計画がうまくいくということは、シルヴィエの死を意味していた。

　――これでいいのだ。俺が皇帝になるためには仕方ない。

　シルヴィエが幽閉されていた方角の暗い廊下の向こうから、年老いた侍女が近づいてくる。
　あれは――

「お前はシルヴィエに付けられていた侍女だな？」

　侍女は顔を隠し、素早く床に伏せ、跪く。

「そうでございます」
「その年齢で、侍女は辛いだろう？　恩給をやるから、皇宮を去るがいい」

　シルヴィエの身に持つ呪いを恐れ、誰もが世話を拒んだ中、老いた侍女だけが嫌がらずに世話をしてくれた。
　その恩に報いなければならないというのに、父上はなにをしているのだろうか。
　だが、侍女は皇宮を去ることを拒んだ。

「いいえ。まだ去るわけにはいきません。まだ見届けてないのです。私の罪の行き先を……」
「罪？」
「いいえ。ラドヴァン様にお声をかけていただき、嬉しゅうございました。このまま、私のことは捨て置いてくださいますよう」

　老いた侍女は震え声で、その場に土下座し、床に頭をこすりつけた。
　どういう意味かわからなかったが、俺が立ち去るまで、そうしていた。
　
　――罪。その言葉がひっかかり、心の中に不安が広がる。

　言葉にできない不安は、黒く胸に染みつき、母上が亡くなる直前の言葉を思い出していた。

『ラドヴァンが皇帝になれば、わたくしは陛下に復讐できる……！』

　鬼気迫る顔、掴まれた腕の痛み、必死な母上の声。

「復讐とはなんだ……？」

　俺の問いに答えてくれる存在はどこにもいない。
　シルヴィエを失った今、気が付くと、俺に味方はおらず、一人になっていた――