呪われた皇女の結婚～敵国に嫁がせていただきありがとうございます！～

14 妨害と脅し

「すぐにお取替えしますね」

　落ちたフォークを拾い上げ、優しく微笑んだのはドルトルージェの侍女だった。
　
「結構ですわ。シルヴィエ様が召し上がるものは、こちらで準備しております。そのような田舎料理を口になさる方ではございません！」

　とても美味しそうなケーキと香りの良いお茶が、私の前から遠ざけられる。

「早くお部屋へ戻りましょう。日に焼けてしまいますわ」

　帝国の侍女たちは、私を怖い顔でにらんだ。
　彼女たちの手に、私を殺すための毒薬がある。
　いつでも私を自害に見せかけて、殺せるぞという脅し。
　
　――私を殺すための猛毒をお父様はどこからか入手し、そして、それを私に使うことを決断したのですね。

　好かれていないとは思っていたけれど、死を望まれるのはやっぱり堪える。
　でも、死にたくはない。

「わかりました……。お茶会を途中で退席してしまい、申し訳ありません。お誘いしていただき、本当に嬉しかったです」

　アレシュ様と話すのも忘れ、私は心からお茶会を楽しんでしまった。
　
　――私はなんて愚かだったのでしょう。

　冷静になってみれば、お茶会よりアレシュ様に、二人で話すよう交渉するべきだったのに。
　手袋越しでもわかる温かい手と笑顔。
　華やかなお茶会のテーブル、細やかな気遣い。
　私にとって、幸せと思えることばかりだった。
　椅子から立ち上がり、国王陛下ご一家にお辞儀をし、侍女たちのほうへ向かう。

「シルヴィエ皇女」

　背中を向けた私に、アレシュ様が声をかけた。

「戻られる前に、花を贈らせてください」

　振り返り、私が目にしたのは薔薇の花。
　もちろん、庭師にトゲを処理させた後の薔薇の花だったというのに、侍女たちは半狂乱になって、それを拒んだ。

「なりませんっ！　薔薇なんてとんでもない！」
「指にトゲを刺して、血でも出たらどうします！」

　私が呪われた身であることを隠すため、侍女たちは必死だ。
　呪われた私の血は危険とされている。
　
　――でも、お兄様は無事だったのですけどね。

　呪いの発動には、一定の条件があるのではないかと思う。
　少なくとも、私を物理的に殺そうとした人間は、全員呪われていることだけは確かだった。
　だから、お父様は毒殺を選んだ……

「シルヴィエ様に薔薇の花を近づけないでくださいっ！」

　侍女たちは必死に薔薇の花から、私を遠ざけた。
　薔薇の花を渡そうとしただけのアレシュ様は、なにがなんだかわからないという顔をしていた。
　私を探していた帝国の兵士たちが、騒ぐ声に気づき、荒い足音ををさせてやってくる。

「アレシュ王子！　先ほどのように鳥をけしかけて、我々を追いやるというのなら、ドルトルージェ王国側から、帝国への攻撃とみなしますぞ！」

　兵士たちの言葉に答えたのは、アレシュ様ではなく、国王陛下だった。

「薔薇の花を渡すだけで戦争とは、帝国が考えることはよくわからんな」　

　いつの間にか、寝そべっていた茶色の犬が起き上がり、国王陛下の隣に侍り、唸り声を上げながら鋭い牙を見せた。
　犬の低い唸り声に、兵士たちが怯んだのを見て、国王陛下は笑った。

「ああ、安心したまえ。とても賢い犬だ。敵にしか噛みつかない」

　さすがに国王陛下が相手では、兵士と侍女は失礼なことを言えず、『帝国では』『帝国が』と、騒がなくなった。

「シルヴィエ様は病弱でいらっしゃいますから、必要以上にお体を気遣ってしまうのです。なにかあれば、私たちの首が飛びます」
「ドルトルージェ国王陛下。私たちの立場をご理解いただけますよう」

　侍女はうまく言って、私の呪いを隠す。

「さっ！　シルヴィエ様。お部屋へ戻りましょう！」

　アレシュ様は、侍女と共に去っていく私を追いかけようとした。
　けれど、それを国王陛下が止めた。
　
「アレシュ。結婚式が終わるまで待て」
「父上……」

　私とアレシュ様が、話すことができたのは、ほんの一瞬の時間だった。
　部屋までの道を歩く。

「シルヴィエ様。使命をお忘れですか？」　

　侍女の声が氷のように冷たく、私を蔑んだ目で見る。

「あのようなお茶会で喜ばれるなんて、お可哀想な皇女」
「ご一家だけのお茶会だなんてあり得ません。帝国の皇女を招待するなら、大規模なお茶会にするべきです」

　お茶会の内容にまで、口を出さなかったことを考えると、内容はとても素晴らしいものだったことがわかる。

「とても素敵なお茶会でした。私を毒薬で脅し、怯えさせたと思っていらっしゃるようですが、それは違います」

　私の言葉に侍女たちの足が止まる。

「明るくお優しいご家族に、迷惑をかけたくなかったからです。あなたがたの態度は侍女として、相応しくありません」

　侍女たちを敵に回すつもりはなかったけれど、こうなったからには仕方ない。
　暖かいはずのドルトルージェ王国に、冷たい空気が漂う。

「シルヴィエ様。結婚式まであと少しでございます。敵国との婚姻を嫌がって、皇女が命を絶ってもおかしくありません」
「それは、脅しでしょうか？」
「いいえ。たとえ話です」

　侍女たちは強気な態度を崩さない。

　――誰かに細かく指示されている。

　この計画の発案者はお父様かもしれないけど、中身は違う。
　お父様は細部まで、命じるような細やかな性格をしていない。
　後は任せたと言って、大臣や周囲の人間に丸投げするタイプである。
　
　――お父様の計画なら、隙があるはずでしたのに……。

　だからこそ、アレシュ様と二人で話す時間を作れると思っていたのだ。
　
「皇帝陛下の名を借りて、誰がこの計画を主導しているのですか？」

　ここで初めて、私はその名を尋ねた。

「帝国の尊き身、次期後継者でいらっしゃるラドヴァン様です」
「お兄様が……」

　この暗殺計画を主導するのは、お父様ではなくお兄様。
　帝国の汚点である私を始末し、敵国の力を削ぎ、次期皇帝として即位するため、着々と準備を進めている――というところでしょうか。

「シルヴィエ様。お喜びください」　
「喜ぶ？」
「皇帝陛下の代理として、ラドヴァン様が結婚式にご出席されます。計画がうまくいくよう手助けしてくださいます」
　
　お兄様が結婚式に参列する――ということは、今よりずっと厳しい監視の下に置かれる。

「シルヴィエ様。結婚式が楽しみですわね」

　私は返事ができなかった。
　兵士と侍女に囲まれ、身動きできないまま――結婚式の日がすぐそこまで迫ってきていた。