呪われた皇女の結婚～敵国に嫁がせていただきありがとうございます！～

7 帝国の花（2） ※アレシュ視点

「先に空から全体の造りを把握しておいてよかったな。迷うところだった」

　レグヴラーナ帝国の皇宮は、ドルトルージェ王国の王宮に比べ複雑な造りになっている。
　それは戦いの歴史だ。
　他国との戦争を続け、領土を増やしたレグヴラーナ帝国は敵が多い。

「恨みを買いすぎだ」

　外へ続く隠し通路、皇宮の奥へ続く通路は、隠し扉で塞がれている。
　壁を叩きながら進む。
　同じように見えても音が違うところに、なにか隠されていることが多い。
　皇宮を警備する兵士たちは、ロザリエ皇女がいる場所に、多く配置されていたようだが、奥のほうの警備も怠っていない。
　表面上の警備は、しっかりしているが、今の俺はレグヴラーナ帝国の兵士。
　手には酒を持ち、見張りの兵士たちに声をかけた。

「皇女の誕生を祝っていいと言われたので、酒をもらってきました」
「本当か？　見かけない顔だな」
「この誕生パーティーのために、警備の人手を増やすのに、急に雇われまして」

　ここの警備を任されているのは、古株の兵士らしい。
　それだけ、重要ななにかがある。
　空から見たのは、銀髪の少女だったが、あの少女を守るためなのか、それとも――

「しかし、酒か。勤務中だからな」
「飲まないなら、厨房に返しますが」
「待て！」
「一口だけならいいんじゃないか？」
「ロザリエ様のパーティーで忙しいだろうし……。誰も来ないよな？」

　ひそひそと話し合い、顔を見合わせ笑う。

「新人。お前、気が利くなぁ！」
「ちょうど退屈してたんだ」
「これくらいは当然ですよ」

　酒の瓶を渡す。
　ただし、これは睡眠薬入りだ。
　酒を飲んだ瞬間、兵士たちは眠りにつく。
　崩れ落ちた兵士たちを見下ろし、夜空を見上げた。
　空から見た銀髪の少女がいるのは、この先である。

「誰も来ない場所か……」

　まるで、閉じ込められているようだ。
　いや、閉じ込められているのだ。
　通路に鉄格子があった。
　先に進む前に、庭園の庭に咲く花を摘む。
　そこにいるのは、俺の予想が正しければ、第一皇女シルヴィエ。
　部屋の窓から灯りがこぼれ、庭に接する廊下を照らす。
　同じ皇宮で、華やかな誕生パーティーが開かれているとは思えないくらいの差。
　それは、小さく頼りない灯りだった。
　　
「ん……？　畑？」

　立派な畑が広がっている。
　
「パン焼き窯？」　

　趣味の域を超えた出来栄え。
　シルヴィエ皇女はいったいここでなにをしているんだ……？

「閉じ込められているのは間違いなさそうだが」

　窓と扉には鍵がついた鉄格子がある。
　鍵がかかり、部屋へ入れないようになっていた。
　夜風に乗って届く楽の音を聴いているのか、窓が少しだけ開けられている。
　窓のそばにいたのは、銀髪の少女。
　ショールを羽織り、寝間着姿で本を読んでいた。

「シルヴィエ皇女殿下」

　試しに名前を呼んでみる。
　俺の声に反応し、窓のほうへ振り向き、椅子から立ち上がった。
　ショールが足元に落ちたが、それさえ気にならないくらい驚いていた。

「お兄様……では、ありませんわね。どなた？」

　こちらは暗く、向こうの灯りも小さいから顔は見えないだろう。
　だが、シルヴィエ第一皇女で間違いない。

「今夜だけ警備を任された者です。花をお持ちしました」

　鉄格子の隙間から、先ほど摘んだ花を見せる。

「まあ！　これは雪スニフの花ですね。薬にもなるので、助かります！」
「薬ですか？」
「ええ。鎮痛薬として有効なんですよ。血行促進によろしいし、とても役立ちます」
「受け取っていただけますか？」

　シルヴィエ皇女は喜び、手を伸ばそうとして、ためらい、その手を引っ込めた。

「手袋をしていないから、今はあなたに触れられないのです」
「平気ですよ。手をどうぞ」
「でも……」

　少し伸ばせば、掴める距離。
　ためらう手の指を自分の指に絡め、引き寄せた。
　握る手に、銀髪が触れた。

「待って下さい！　これ以上近寄るのは危険です！」
「これ以上は近寄れませんよ」

　慎ましい性格らしく、男性を不用意に近づけないよう気を付けているようだ。
　花を触れてないほうの手で渡す。

「あなたは兵士じゃありませんね。そして、レグヴラーナ帝国の人間ではなく、他国の方」

　鉄格子近くに寄ったからか、彼女は違和感に気づいたようだ。
　ここまで来るまで、誰も気が付かなかったと言うのに、農業や薬草の知識だけでなく、勘もいいようだ。

「バレてしまいましたか」
「異国の香りがします。爽やかな木の香りですね」
「香木です」
「香木？　香水とは違うのですか？」

　興味津々に食いついてきた。

「そうですね。香炉を使い、香りを出します」
「まあ……。香炉……」

　見たこともないのか、しばらく思案していた。
　その仕草も可憐で可愛らしい。

「名残り惜しいですが、そろそろ戻らなくては」
「そうですね。忍び込んだのが、お父様たちに知られては、大変なことになりますわ。気を付けて下さいね。スパイさん？」
「怖がらないとは、不思議な方だ」
「私に危害を加えることは誰もできませんから」
「なるほど」

　この鉄格子があるから、安心という意味なのだろうか。
　シルヴィエ皇女には謎が多い。
　だが、今はその謎を解明している時間はなかった。

「シルヴィエ皇女。無礼を失礼しました」
「いいえ。私のほうこそ、不用意に近寄ってしまいました。お花をいただきありがとうございました」

　彼女の美しさを考えたら、花など山ほどもらっているはずだ。
　なんて謙虚なのだろう。
　絡めた指をほどくと、シルヴィエ皇女は、ホッとした顔を見せた。
　人と触れあうことになれておらず、そこらに咲く小さな花束ひとつに喜ぶ。

「いつか、あなたにたくさんの花を差し上げたい」
「ここから出られたら……。その時、お花をください」

　白い花に視線を落とし、柔らかく微笑む。
　純粋で美しく、心優しい。
　閉じ込め、粗末な暮らしをしいられるような皇女ではない。

「必ず」

　約束をした。
　本気の約束だと気づいたのか、シルヴィエ皇女は顔を上げ、こちらを見たが、彼女の返事を聞く前に離れた。
　夜空にヴァルトルの鳴き声が、ひとつ聞こえたからだ。

「戻らないと危険だな」

　第一皇女の扱いは、まるで罪人だ。
　なぜ、ここまで二人の扱いに差が出るのか、俺にはわからなかった。
　一度だけ、振り返った皇女の部屋は、外に零れる灯りすら頼りない。
　第二皇女ロザリエがいるパーティーの広間は、夜空を焼くほどの光だというのに――楽隊が奏でる音楽が止む。
　パーティーが終わり、招待客たちは皇宮を出なくてはならない時間だ。

「アレシュ様！」

　俺を探していたのか、廊下の向こうから、カミルが走ってくる。
　それと同時にヴァルトルが空から戻り、腕にとまる。

「悪い。遅くなった」
「すぐに着替えて皇宮を出ましょう。ロザリエ皇女がアレシュ様とダンスを踊りたくて、ずっと探し回っていたんですよ！」
「なるほど。いなくて、正解だったな」
「不正解ですよっ。ずっと生きた心地がしませんでした！」

　替え玉がいるとはいえ、別人だ。
　なんとか誤魔化していたようだったが、限界だったらしい。
　着替えを受け取り、ふと自分の手を見る。

「あの、アレシュ様。なにかありました？」
「いや。細い指だったなと思った」

　そして、手は荒れていた。
　農作業をしていたのも、花一つにあれほど喜んだのも、皇女らしい暮らしをしていない証拠。

「指？　誰の指ですか？　ま、ま、まさか、あの美少女を探して……！？」

　カミルが顔を赤くし、あと少しで怒鳴られそうな気配がした。

「シルヴィエ皇女を見つけた。彼女を俺の妻にしようと思う」
「は……？」

　白い花のようなシルヴィエ皇女のを思い出す。
　一瞬の出会いが、未来を決め、運命を変えることもある。
　次に会う時は、隔てる物のない場所で君に会いたい――