呪われた皇女の結婚～敵国に嫁がせていただきありがとうございます！～

6 帝国の花（1） ※アレシュ視点

　――なんて美しいのだろう。
　それは一瞬の出来事だった。
　風が吹き、さらさらとした銀髪がなびき、空を見上げた瞳は、深い青。
　空を映しているからか、瞳の青さが、なおさら濃く見えたのかもしれない。

「……シュ様、アレシュ様！」
「うん？　ああ、悪い。今、『目』を飛ばしていた」
「また風の神の力を悪用してたんですか？」
「悪用？　違う。敵国の偵察だ」

　風の神の加護を受ける俺は、風の神の化身である鷹の両眼を借りることができる。
　上空から見えるものなら、なんでも覗けてしまうというわけだ。

「ヴァルトル、戻れ」

　空から戻った鷹――ヴァルトルが大きな翼を広げ、鋭い爪を伸ばし、革の手甲てっこうをつけた腕に止まる。
　本来、風の神の化身に名はない。　　　
　名がないと不便だったため、名前を与えて呼んでいる。

「それで、なにか収穫はありましたか？」
「美少女がいた」
「やっぱり覗き見じゃないですかっ！」
「人聞きが悪い。情報収集していたところに、たまたま遭遇しただけだ」

　俺を護衛する騎士のカミル。
　その目は冷たかったが、パーティーの招待を受けたのは、敵国を偵察するためだ。
　表向きは友好、裏では情報収集。
　せっかく第二皇女の誕生パーティーに、招待されて、堂々と敵国へ入れるのだから、この機会を逃すわけがない。

「わかってますよ。ドルトルージェの王子にして、風の神の化身を従えし、尊き我が主君」

　俺と風の神の化身ヴァルトルに、カミルは敬意を払い一礼する。

「さっき空から見た銀髪に青い瞳をした美少女は、誰なんだろうな」
「銀髪の美少女ですか？　ロザリエ第二皇女ではないですね。金髪に青い瞳らしいですから……って、しっかり見てるじゃないですかっ！」

　カミルは怒り、赤い髪をぴょんっと跳ねさせた。
　そこまで怒らなくてもいいと思うんだが、ここは敵国であることも関係しているのかもしれない。
　俺の周りにいる護衛たちもカミル同様、ピリピリしている。

「第一皇女か？　だが、おかしいな。公式には病弱で部屋から一歩も出られない皇女だと、言われていたはずだが」

　農園らしき……いや、あれは庭だ。
　皇女が農作業などするわけがない。
　だが、俺の目の錯覚でなければ、楽しそうに畑仕事をしていた気がする。

「帝国では、庭を畑にするのが流行しているのか？　いや、それよりも第一皇女は、どこからどう見ても、健康そのものだったぞ？」
「どうなんでしょうかね。レグヴラーナ帝国に関して、我々は情報が少なすぎます。帝国は我が国を警戒していて、簡単に入国できないですからね」

　レグヴラーナ帝国は野心を隠さない。
　大陸で最も広い領土を有しているレグヴラーナ帝国。
　だが、我が国ドルトルージェ王国にだけは、戦争を仕掛けても勝利したことがない。
　よって、南方へ領土を広げるには、我が国が壁となり、邪魔なのである。
　光の女神だけを信仰するレグヴラーナこそが、正義だとして。
　　
「他にも神がいるってのに、心が狭い国だ。そもそも神の気配すら、気づけないくせによく……」
「アレシュ様。ここで帝国の悪口を言うのは、やめてくださいよ。こっちは数の上では、不利な状況なんですから」
「わかってる。今日は第二皇女の誕生祝いで、招待されたんだ。ケンカを売る気はない」
「仲良くしようという話ではないと思いますが……」
「だろうな」

　こっちにも思惑があるように、向こうは向こうで思惑がある。
　カミルの視線の先にいたのは、レグヴラーナ帝国の皇子ラドヴァンだった。
　黒髪に青い目をし、本心を心の奥に隠す冷たい印象の男。
　黒い服に深い青のマント、銀の装飾品をつけ、金と赤を主としたものを身に着けた皇帝陛下より、自分が目立たぬよう気を配っている。
　ラドヴァンは俺と同じ年齢で、父親の補佐官を務める真面目な王子だ。
　お互い他国の社交の場で、何度か会ったことがある。
　
「アレシュ様と正反対ですね」

　招待客に丁寧な挨拶をするラドヴァンを見て、カミルがそんな感想を述べた。

「ドルトルージェ王国第一王子アレシュ殿下。ようこそ、レグヴラーナ帝国へ」

　嘘くさい笑顔を浮かべ、ラドヴァンが近づいてくる。
　俺も笑顔を見せるが、お互い腹の中では殴り合いの戦闘状態。

「殿下とは堅苦しい。同じ年齢だ。アレシュと呼んでもらって構わない」
「それは失礼。アレシュ殿下」

　ラドヴァンは俺と仲良くする気はなさそうだ。
　空気が重くなったところで、明るい声が響いた。

「ラドヴァンお兄様！」

　ふわふわした金髪に青い目、色白な少女――確か第二皇女ロザリエも体が弱いと言われていた。
　光の女神の恩恵を受けなければ、死んでいたとかなんとか。

「ロザリエ。誕生日のパーティーを楽しむのはいいが、あまりはしゃぐと熱が出るぞ。それから、こちらがドルトルージェ王国のアレシュ殿下だ」
「まあ……。この方が？」

　俺を見て、なにか挨拶するのかと思えば、なにも言わない。
　俺から挨拶しろという無言の圧を感じる。　
　カミルが俺に代わり、挨拶をする。

「……レグヴラーナ帝国第二皇女殿下。十五歳になられたとか。今後の活躍が期待されますね」
「ええ。私の結婚相手になりたい人はたくさんいるの。アレシュ様もその中の一人に加えて差し上げるわ」
「は……？　いや……」
「でも、ごめんなさい。私、ドルトルージェ王国には嫁げませんの。皇帝陛下であるお父様のお気に入りでしょう？　期待させてしまったかしら？」

　――期待とはなんの期待だ？

　そもそも、俺の結婚相手にしようなどと、少しも考えていない。
　俺もカミルも話の通じなさそうな相手を前に、思わず、無言になってしまった。

「あら？　鳥を連れていらっしゃるの？　ドルトルージェ王国では、動物をパーティーの場に連れ歩くのが普通ですの？　そんな野蛮な国の方と結婚なんて、お父様がお許しにならないわ」

　一方的に話し続ける第二皇女を眺めること数分。
　カミルが俺の顔を見る。
　俺もカミルに視線をやる。
　俺たちの感想としては――

『なんだ？　この皇女……』

　――である。
　しかも、やたら馴れ馴れしい。
　
「お話し中、失礼いたします。アレシュ様は純粋に、皇女殿下の誕生祝いのためだけに訪れました。アレシュ様に結婚などという意図は微塵もございません」

　カミルが誤解されないよう訂正する。
　気分を害したのか、ロザリエ皇女はムッとした顔をした。
　俺の苦笑、隣のカミルの引きつった笑み、それらに気づく様子はない。
　ロザリエ皇女はよほど自分に自信があるらしい。
　
「ロザリエ。他の者たちが、話したくて待っているぞ」

　俺たちの微妙な空気を察したのは、ラドヴァンだ。
　妹への態度に違和感を抱いた。

　――次期皇帝のラドヴァンが気遣うほど、ロザリエ皇女の立場は強いのか？

　皇帝陛下のお気に入りだと聞いてはいたが、不自然なまでに、ラドヴァンは従者のように付き添っている。

「アレシュ様。後から、ダンスを誘っていただけるかしら？　体が弱いから、少ししか踊れないけれど、アレシュ様は特別よ」

　断られることをまったく考えていない。
　こちらの返事も待たずに、笑いながらロザリエ皇女は去っていった。
　ラドヴァンのほうは、ロザリエ皇女のそばにいて、招待客への非礼をフォローして回っている。

「なんというか、その……。強烈な皇女ですね」
「ああ。カミル、後は任せる」
「えっ！？」
「俺があの皇女とダンスを踊るところを見たいか？」
「いえ。それで、アレシュ様はなにをしに？」

　カミルに笑い、声をひそめた。

「決まっている。敵国レグヴラーナの情報収集だ」

　そのために、このパーティーの招待を受けた。
　敵の本拠地に、堂々と入れる機会は少ない。
　この機会に皇宮内を把握しておこうというわけだ。

「承知しました。お気を付けて」

　人の良さそうな笑みを浮かべたカミルは、俺と背格好が似た男を呼び、俺の上着を渡す。
　俺はレグヴラーナ帝国の兵士の服装に着替えた。
　そして、ヴァルトルを夜空へ放つ。

　――俺の 本番パーティーはこれからだ。