いつだって二番目。こんな自分とさよならします！

椿蛍

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第一章

4　裏の顔（2）

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「ルナリア、落ち着け！」

　パニック状態だった私を水の中から引きあげ、体をつかんだのはレジェスだった。

「足がつく」

　――あれ？

　冷静になると、なんてことはない。
　水の勢いはそこそこあるものの、水路は浅く、簡単に足がつく。
　レジェスは大人しくなった私を抱え、水路の外へ出ると、背中を叩いて水を吐き出させた。
　
「げほっ……けほっ！」
「ルナリア、大丈夫か？」

　レジェスの黒髪から水がしたたり、立派な服も濡れていた。
　大国アギラカリサの王子を水路に飛び込ませ、ずぶ濡れにしてしまった。

「ご、ごめんなさい……」

　謝る私にレジェスが濡れた髪をかき上げ、険しい顔を見せた。

　――どうしよう。すごく怒ってる。　

「ルナリア、悪かった。俺とフリアンがちゃんと見ていなかったせいだ。今、フリアンが乳母と侍女を呼びに行った。寒いだろうが、少し我慢してくれ」

　レジェスが怒っているのは、自分自身に対して怒っているらしい。
　私の服と自分の服の水を絞り、私の髪をなでた。
　そして、気づく――

「あ、ルナリアの花……」
「流されてしまったな」

　せっかくレジェスが私のために作って、髪に飾ってくれたルナリアの花。
　髪から外れて流されてしまった。
　思った以上にショックで、泣き出しそうになるのを懸命にこらえた。

「また作ればいい。それより、ルナリアが無事でよかった」
「……うん」

　レジェスは私が助かってホッとしている。
　十二歳でありながら、責任感があり、迷わず水の中に入る行動力。
　幼い子を助けるなんて、簡単にできることではない。
　水路の水深は浅かったけれど、私は完全に溺れてた。
　もし、レジェスが助けてくれなかったら、どうなっていたか……

「ルナリアったら、はしゃぎすぎよ」
「え……？　はしゃぐ……？」

　セレステの声がして振り返る。

　――嘘。笑ってる。

　セレステの笑顔を見て、私の記憶が一気によみがえってくる。

　――私を水路に落としたのはセレステ。セレステだったわ！

「レジェス様。ごめんなさい。ルナリアが元気すぎて止められなかったの……」

　いつの間にパラソルをさしたのか、セレステはレースのパラソルを両手で持ち、優雅に佇んでいる。
　水路の泥と水で汚れ、みすぼらしい姿になった私と違って、セレステは綺麗なまま――

「な、なんで……？　セレステお姉様が、私を水路に落として……」

　寒さと恐怖で震えながら言った私の言葉は、すぐに否定された。

「なにを言ってるの。セレステがそんなことするわけないでしょう！」

　私が水路に落ちたと知ったお母様が駆けつけ、大きな声で私を叱った。

「ルナリア。また悪さをした言い訳にセレステを使うの？　あなたって子は本当に嘘つきで悪い子ね！」

　――嘘つき？

　そういえば、今まで何度も怒られていた気がする。
　食べてないお菓子を食べたと言われ、盗んでない人形を盗んだと言われた。
　勘違いだろうと思って、気にしていなかったけど、あれはもしかして――セレステが？

「ルナリア。私のせいにして、お勉強を怠けて遊んでいた言い訳をしてはいけないわ」
「怠けてない！　庭へ行こうって言うから……」
「嘘は駄目よ。第一、私の手がパラソルで塞がっているのに、どうやってルナリアを落とせるの？」
　
　悲しい顔でセレステは私を見つめる。

　――これって、図書館から水路に落ちるまで、全部セレステの罠だった？

　ゾッとして背筋に寒いものが走った。
　
「まあっ！　大変！　セレステ様のドレスが濡れているわ。レジェス様にも着替えを！　すぐにタオルをお持ちして！」

　お母様のヒステリックな声に、侍女たちが大勢集まってきた。
　セレステの世話をする侍女たちは、セレステとレジェスをタオルで拭き、私のことは無視だった。

「お母様。私は平気だから、レジェス様のためにお湯を沸かしてほしいの」
「セレステは優しい子ね。それに比べてルナリアは勉強を怠けて庭で遊んだあげく、水路に落ちたのをセレステのせいにするなんて、とんでもないわ！」
「ち、ちがっ……」

　恐怖と水に濡れた寒さで震え、歯の根が合わず、うまく話せなかった。

「罰として今日の夕飯は抜きですよ！」

　セレステがパラソルの下で、くすりと笑ったのを見逃さなかった。
　涙を浮かべ、ずぶぬれで泥だらけの私はセレステに比べ、惨めでみすぼらしい姿だった。
　誰からも相手にされず、いつも優先されるのはセレステだ。
　お母様と侍女たちに囲まれたセレステが、私を見下ろし優美に微笑む。

　――これが『二番目の姫』の世界。

　この先、ずっと続くのかと思うと絶望しかない。
　そう思っていると――

「俺はいいから、先にルナリアをどうにかしてやってくれ。水路に落ちたのは俺のせいだ」

　レジェスが自分に与えられたタオルを私の頭にかぶせた。

「うん。レジェスは強いけど、ルナリアはまだ五歳だからね。このままだと風邪をひいちゃうよ」

　私の乳母と侍女を連れて戻ってきたフリアンが、優しい笑みを浮かべていた。
　二人の優しさに涙がこぼれた。

「ルナリア。ちゃんと手を繋いで歩いてあげればよかったよ。ごめんね」
「う、ううん。ルナリアのせい……」

　これ以上、叱られないためにセレステのことは口に出せなかった。
　ぶるぶる震えている私を見て、乳母は申し訳なさそうに頭を下げた。
　
「やっぱりご一緒するべきでした」

　乳母は私に対して優しい。

「乳母が甘やかすからよ！　レジェス様に謝りなさい！」

　けれど、お母さまたちは違った。

「いいから、早く着替えさせろ。ルナリアが震えている」
「レジェス様も着替えなくては！」
「俺は後でいい。先にルナリアを着替えさせろ」

　レジェスの一言に、セレステは笑顔なのに、冷たい目でこちらをにらんでいるように見えた。
　あれは、私のことが大嫌いだっていう目だ。
　でも誰も気づかない。

　――だってセレステは一番目の姫。みんなから愛され、大切にされるんだから嫌われない。二番目の私とちがって。

　乳母に手を引かれ、歩こうとしたけど、ふらふらして目の前が真っ暗になる。
　ばったり倒れた私が最後に見たのは、笑うセレステの顔だった。

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