あなたの子ですが、内緒で育てます

15 約束したこと

「これでよかったのよね……」

　眠るルチアノの頬を撫でた。
　今日、使者を迎えた時のザカリア様の苦しそうな顔を見て、大臣たちのために王宮へ戻ることはないだろうと思った。　
　それはルチアノも同じだったようで、自分から王の子であることを名乗った。
　幼いながらに考え、大切な人々を守ろうとしたのである。

「ルチアノの安全を考えたら、ここにいるべきかもしれないけど……」

　王宮へ戻ることを考えたら、眠れず、ガウンを羽織り、バルコニーから庭へ出た。
　空には星が瞬いている。
　ザカリア様の領地で過ごした七年は、あっという間だった。
　私の人生で、最も穏やかで幸せに過ごせた日々。
　この日々をくれたザカリア様や領地の人々に、返せるものがあるとするなら、今、この時、王宮へ戻ることが最良の選択だった。

「私はデルフィーナから、ルチアノを守らなくては……」

　けれど、次はデルフィーナに負けて追い詰められたら、私だけで済む話ではない。
　幼いルチアノはもちろんのこと、後見を引き受けてくれたザカリア様にも迷惑がかかる。
　夜風がいつもより冷たく感じたその時、同じように庭園を歩く人がいた。

「セレーネ、眠れないのか」
「ええ……。ザカリア様もですか？」
「一度眠ったが、目が覚めた」

　王宮に戻るのが不安なのは、私だけではなかった。
　ザカリア様には、一生癒せない心の傷がある。
　ご結婚されないのも、引きこもり殿下と呼ばれても、王宮へ戻らなかったのは、お母様の件が忘れられないからだろう。

　――巻き込んでしまった。

　このまま、領地で静かに暮らせたはずの人だったのに。

「申し訳ありません。私がしっかりしていれば……」
「それは俺のセリフだ。兄上や王宮から、ずっと目をそむけて生きてきた。むしろ、王族の俺こそ、セレーネに謝るべきだと思う」

　与えられた領地を繁栄させたザカリア様が、今の王都の惨状に悔やまぬわけがなかった。
　でも――

「ザカリア様は王宮に戻るのが、本当はお辛いのではないですか？」

　私が言い当てたからか、ザカリア様は心中を語った。

「……いまだに、母が死んだ時の夢を見る。ジュストに頼まれ、セレーネを助けたのは、助けられなかった母の代わりだ」

　夜気の寒さからか、微かに声が震えて聞こえた。

「それで、自分が母を助けられなかった罪を帳消しにしようとした」
「ザカリア様に罪なんてありません」

　ザカリア様が小さな子供のように見えた。
　不思議と、ルチアノくらいの歳頃のザカリア様が、そこにいる気がした。

「俺の力のせいで、母は部屋に閉じ込められ、食べ物も着る物も、最低限の物のみの日々を過ごした。俺がいなければ、母も一緒に閉じ込められることはなかった」

　ザカリア様は、自分とお母様のように、部屋に閉じ込められ、同じ扱いを受けている私を見捨てられなかったのだ。
　過去を知るジュストから、報告を受け、気にかけてくれていたのだろう。

「償う必要はありませんよ」

　私が同じ立場になっても、ルチアノのためなら、その境遇を受け入れるだろう。
　自分のふがいなさを感じるだけで、ルチアノを責める思いは一切ない。
　ザカリア様を抱き締め、背中を撫でた。

「なにも悪くありません。ザカリア様はなにも悪くありません」

　きっと、私にそう言ってほしかったのだと思い、その言葉を繰り返した。
　お互いの体温が伝わった時、ザカリア様がお礼の言葉を口にした。

「ありがとう、セレーネ」

　体を離し、微笑んだザカリア様は、どこかルチアノに似ていた。

「俺は家族を持たないと決めていた」

　七年間、ザカリア様と共に暮らしたけれど、結婚の意思はなく、領地の人々も口にしなかった。
　ザカリア様の心の傷が癒えるまで、誰も言えなかったのかもしれない。

「だが、セレーネとルチアノと共に過ごし、家族がいたら幸せなこともあるのだと知れた」
「私もルチアノがいて、幸せに気づかされることが、たくさんあります。それに、今のザカリア様には、たくさんの家族がいらっしゃいますわ」

　王宮に戻ることを決めたのは、領地の人々を守るため。
　そして、優しいあなたを――

「ザカリア様。私と共に戦ってくださいますか？」
「当たり前だ」

　ザカリア様は、いつもの強いザカリア様に戻っていた。
　そして、夜露に濡れた花を手折り、花を私の髪に飾る。

「必ず、ルチアノを王にするぞ」
「はい」

　七年間の平穏な日々が終わった日、私たちは共に戦う約束をした。