キーナの魔法

小笠原慎二

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緑の男

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森の中、地図を見ながら唸るサーガ。

「う～ん、やっぱりおかしい！」

と地図から顔を上げる。

「順当に行けばもう次の村に着いてるはずなんだ！」
「そうなの？」

サーガが書き写した地図を頼りにここまで進んできたものの、何故か目的地に辿り着けないでいた。

「何処かで間違えた？」
「そんなはずは…」

方角はサーガが逐一森の上空から見定めている。方向を間違うはずはない。
あーだこーだと言い合うサーガとメリンダ。
そこでふとテルディアスは、キーナが側にいないことに気付く。
またちょっと目を離すとすぐ何処かへ行ってしまう娘は、いつの間にか３人から少し離れた木の下にいた。

「キーナ。あまり遠くへ行くな」
「にゅう」

森の中で迷子になったら洒落にならん。
テルディアスが近づくと、キーナが振り向き、

「ね、テル、コレ食べられるかな？」

と聞いてきた。
キーナの指さす木の上では、美味しそうな黄色い実がなっている。柑橘系の果物だろうか。
テルディアスがフードを脱ぎ、その果物をよく見ようと近寄る。

「・・・美味そうな香りがするな」
「でしょ」

近づけば、甘酸っぱいような良い香り。

「もらった食料も心許なくなってきてるし…」

つい先日立ち寄った、木の家に住む不思議な女性からもらった食料も、尽きかけてきていた。
また食糧難になるのは避けたい所である。

「フム」

テルディアスが近くの枝に成っていた実をもぎ取り、鼻に近づけ臭いを嗅ぐ。
美味しそうな匂いである。
試しにガブリと噛みついてみる。
皮を剥ぎ、実にかぶりつく。
むごむごと租借してみる。

「どお？」

キーナが興味津々に聞いてきた。
それに答えることなく、もう一口かぶりつく。
むごむごと味わう。

「美味しい？」

返事のないテルディアスに、怪訝な顔でキーナが尋ねる。

「キーナは食べない方が良い」
「なんで僕だけ？！」

全員食べられないではなく、キーナ限定で否定され、キーナしょんぼり。

「う～…。まだ怒ってるの～？」
「当たり前だろ」

ギロリと睨まれ、思わず苦笑い。

「アレのおかげで、余計に野宿する羽目になったんだぞ？」
「そ、そーでした…」

ぐりぐりとキーナのでこを指で押しまくる。
アレとは、もちろん罠満載の森に３人を嵌めたことである。
アレのおかげでサーガが動けなくなり、仕方なくそこで野宿する羽目になってしまったのであった。
つまり食料が少なくなってしまったのは、偏にキーナのせいでもある。

「！」

テルディアスが突然キーナを担ぎ上げ、その場から飛んだ。

「にゃ！」

２人が今までいた場所の地面から、突如木の根が襲いかかった。
間一髪でそれを避ける。

「な、何にゃ？！」
「分からん」

警戒する２人の背後に、影が立つ。
２人が振り向くと、そこには大柄な男が鉈を振り上げ立っていた。
それを２人に向かって勢いよく振り下ろす。

「ちっ！」
「ひええ！」

逃げる２人。
ところがその男は２人の後を追ってくる。

「なんで襲ってくるの？！」
「分からん！　だが…、一つ思い当たることが…」
「あ…」

テルディアス丸出し状態であった。
この状態でキーナの側にいたとなると、もしかして勘違いした人がダーディンが人を襲っているように見えたかもしれない…。
毎度の事である。
いつもならばフードを取ることもないのだが、森の中と言うこともあり、気が緩んでいたのかもしれない。

「ご、誤解を解かなきゃ！」
「この状況で、聞く耳を持つ人間がいると思うか？」

人間を担ぎながら逃げるダーディン。
普通の人が見れば、捕まえた人間を食うために逃走しているとしか見られないだろう。

「や、やってみないことには…」

話す前に攻撃されるのが落ちであると思うけれども。

テルディアスの進行方向の地面が割れ、幾本もの木の根が飛び出し、行く手を邪魔してくる。

「ち。降りろ、キーナ」
「うん」

このまま逃げ続けるよりは、反撃した方が速そうだと、テルディアスはキーナを下ろし、追いかけてくる男に向かう。
追いついてきた男が鉈を振り下ろす。
テルディアスはそれを剣で受け止め、

（！　こいつ…）

押し返したテルディアスが、男に向かって剣を突き出す。
ビクッとなってそれを避ける男。
すかさずテルディアスが男の腕を引っ張ると、男がバランスを崩した。

パン！

足払いをかけると、男が簡単にひっくり返ってしまう。
倒れた男の上にのしかかり、剣を目の前に突き出し、動かないようにすると、

「地縛ウルバル！」

テルディアスが呪文を唱える。
すると木の根が地面から突き出して、男の手足を拘束してしまった。

「ふう…」
「お見事！」

キーナが拍手でテルディアスを迎える。
これで一先ずは大丈夫。ゆっくり逃げる時間も稼げる。

「大丈夫？」
「ああ…、戦い方は素人臭かったんだが…」

バン！

背後で何かが破裂したような音。
テルディアスが振り向くと、男の手足を拘束していた木の根が裂けていた。

（やはりこいつ…。無詠唱で地の力を…？！）

呪文を唱えるような声は聞こえなかった。
男がゆっくりと立ち上がる。
手拭いを頭に巻き付けたその頭から見える髪の色、そしてその瞳の色…。

（緑の髪、緑の瞳、地の一族の者？！）

地の力の特徴的な色、緑。その色を体に宿すその男、そして無詠唱で地の力を使うとなると、地の一族しか考えられない。
男が鉈を構える。

「だめ！！」

そこにキーナが割って入った。

「テルを傷つけないで！」

男が目をパチクリさせた。
その子の後ろにいるダーディンを退治したいのに、退治するにはその子が邪魔で…。退く気配もなく、しかも何故かダーディンを庇っている風。
オロオロしだす男。

（戸惑ってる…。当然か…）

助けようとした者に止められているのだ。訳が分からずどうすれば良いのかと悩んでいるのだろう。

「キーナ！　テルディアス！」

そこに事態に気付いたサーガとメリンダも駆け寄ってきた。
その２人の姿を見て、何故かオドオドと怯え始める男。

（オドオドし始めた？）

何か怖いものでもあったのだろうか？
近づいて来たサーガとメリンダがその男の髪と目の色に気付く。

「緑の髪、緑の瞳、まさか、地の一族か？！」

訳が分からずキョトンとなる男。

「え？」

言われてキーナ、初めて気付く。

「地の一族の人なの？」

キーナに問われ、男が思案し始めた。
何かを考えているのか、視線が右に左に動く。
考えが纏まったのか、男がこくりと頭を縦に振った。
キーナの顔が輝く。

「やったね！　テル！　コレで宝玉３つ目だ！」
「気が早い！」

まだ見つけてもいないし、場所が分かった訳でも無い。ただ手掛かりを発見しただけである。気が早すぎるだろう。
キーナが臆することなく男を見上げる。

「あの、聞いてもらいたい話があるの。少しお話し良いですか？」

いきなり話かけるんかいとテルディアス突っ込む間もなく、にっこりと男に笑いかけるキーナ。怖いもの知らずである。
男は少し思案した後、特に害はなさそうだと判断したのか、首を縦に振ったのだった。

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