あじさいの城4 ―アルテミスの娘―

期待と不安

6 15歳の夜

　婚約の儀式についての会議は、着々と進んだ。
「次の画面をご覧下さい。当日の会場の見取り図です。───」
　ヴァルターの秘書、ピルッカ=ヴァリヤッカもそうだが、ハリーの秘書、ニコル=ヴィンデルバンドも今回は忙しい。
　総括で進めるのはピルッカだが、王宮サイドの細かい雑務はニコルが担当する。今回の会議のセッティングや、アーロン、ハリーのスケジュール管理など、事務手続き全般だ。
「最初で最後の大仕事だもん。ワクワクしかないわ」
　と意気込んでいる。ハリーの結婚式が終われば、ニコルの大役も終わる。ハリーが摂政を退任すれば秘書の仕事も最後だと思うと、気合が入るらしい。
「車の用意は出来てるから、いつでも出かけられますよ、先生」
　会議の後、アーロンはニコルに呼び止められて、そう云われた。
「殿下もご一緒になるのかな？」
「ええ。そのように伺ってます」
　やっぱり！
　アーロンは早足でハリーの執務室に行った。
「準備が出来てるなら、行くぞ、アーロン」
　メールチェックをしていたハリーは、アーロンの顔をチラと見て、画面に目を落とす。
「聞いてませんけど？」
「なら、今云う。私も子爵邸に行くぞ、アーロン」
　この日、アーロンはピルッカと二人で子爵邸に行く予定だった。
「妬いてるのか？」
「まさか。義弟は12歳ですよ」
「問題は年齢か．．．」
　と呟いて、ハリーは先に執務室を出た。アーロンはギョッとして、
「年齢を問題にしてる訳ではありません。倫理の問題です！」
「婚約者の弟だから？」
「婚約者がいるからです！」
　アーロンの慌てぶりをハリーは楽しんでいる。アーロンにもそれは分かっている。分かってはいるが、ハリーには興味を持って欲しくない。
　何故なら、ヴェンデリンを前にして、平静でいられない筈だからだ！
　有名人のハリーを前にして、ヴェンデリンも驚いた目で摂政を見上げた。くりっくりの大きなグレーの瞳だ。
「女の子じゃないのか!?」
　アーロンに耳打ちするハリー。
「そうだったらいいのにと、今ほど強く思った事はありません」
　アーロンは冷たく云い捨て、義弟に向き直る。その場に跪いて、ハグ。
「元気かい、ヴェンデリン」
　身長こそ150センチを超えてはいるが、まだまだ華奢なヴェンデリン。肩にかかるピンクブロンドも美しく、ワンピースとか超絶似合う。
「はい。ようこそ、アーロン先生」
　いきなり、三十路を過ぎた兄を持っても、「お兄さん」とは呼べない。アーロンに云われた通り、ヴェンデリンは呼びたいように呼んでいる。
「ヴェンデリン=ゲルステンビュッテルです、ハリー殿下」
　行儀よく自己紹介。ハリーはハグをねだったが、アーロンにキツくたしなめられ、仕方なく握手に留める。
　法的手続きは既に済んでいて、家督を継がないアーロンに代わって、ヴェンデリンは12歳にして当主だ。
「ですから、婚約の儀式にもご立席頂こうかと思いまして」
　とピルッカが改めて云った。
「ヴェンデリンはどう思う？　私の婚約の儀式だけど」
　アーロンが問うと、ヴェンデリンは後ろに控えるディルクを振り仰ぐ。
「自分で決めなさい、ヴェンデリン」
　アーロンはやんわりと注意する。しかし社交界デビューもしていない少年に、判断は難しい。
「アーロン様───」
　見かねたディルクが口を挟む。「僭越ながら、よろしいでしょうか」と断って、
「当日、ヴェンデリン様が発言などなさる事はございますか？」
　するとピルッカが答える。
「それについては、私がお答えします。特に皆様の前で発言する事はありません。しかし紹介はされますので、出席者とのご挨拶は避けられません。それと、マスコミがどのような反応をするかが懸念材料かと思われます」
　ピルッカは座りながら、「すみません、私から提案しておきながら．．．」と反省を口にした。
───マスコミかぁ。ヴェンデリンの容姿なら放ってはおかないだろうな。
　ハリーはため息をつく。
　ロミルダ=コールの件はまだ裁判も始まっていない。それだけまだ新鮮な事件だ。摂政の婚約者の身内でなければ、マスコミ対策を考える必要もないのに。
　まあ、ハリーはアーロンの義弟に会いに来ただけだし、今日はこれで帰るか。そう思っていると、
「興味は、ある、ヴェンデリン？」
　とアーロンが云った。



　王宮に帰る車の中で、ハリーは大仰にため息をついて見せる。
「分からない、てなんだろうな」
　それは、子爵邸でのヴェンデリンの答えの事だ。彼はアーロンの質問に対して、「分からない」と答えた。
「自分で自分がどう思うか分からないとか、どういう事なんだ？　子供だからか？」
　ヴェンデリンの掴みどころのない態度が、ハリーの理解に苦しむところなのだろう。ちょっとイラついてるのは、婚約者の義弟だからか、それとも将来家族として迎える『子供』だからか。いずれにしても、意志の疎通が出来ないのは困るのだろう。
　その前向きなイラつきが、アーロンにはおかしくて、フッと笑った。
「まあ、子供だから、かな」
「子供、てみんなああなのか？」
「みんなじゃないよ」
　目を剥くハリーにアーロンは笑った。
「12歳、て6年生か7年生くらいだろ？　いや、オレは好きか嫌いかは主張出来たと思うけどな」
　遠い目をするハリーの隣で、アーロンは思っていた事を口にする。
「クリスを思い出すよ」
「クリストハルトも、あんなふうだったのか!?」
　ハリーが読んだノートの記憶と印象では、アーロンへの想い溢れる文学少年、という印象だった。
「いや、全然違うけどね」
　アーロンは懐かしいのか、微笑みながら頭を振る。しかし、そこで少し考え込んでしまう。
　ハリーは黙って、アーロンの手を握った。クリストハルトを思い出して、アーロンの気持ちが沈むのを心配している。
「大丈夫だよ。ありがとう、ハリー」
　アーロンは嬉しそうに笑って、ハリーの手を握り返す。そして、ヴェンデリンについて話す。
「彼の母親の葬儀の前までは、ヴェンデリンはもっと、ハキハキした賢い感じだったんだけど．．．やっぱり、まだ傷ついたままなのかな」
「葬儀の時はどうだったんだ？」
　ハリーはアーロンに寄り添って、話を促す。
「ちょっとだけしか、泣いてないんだ。周囲を気にして泣くのを堪えて、とうとう感情を締め切っちゃった感じ。考えるのもやめたのかな」
「それ、問題だろ」
「うん」
　頷いて、アーロンはまた考え込む。ハリーは嫌な予感がした。子爵邸に泊まり込んでヴェンデリンに寄り添う、とか云い出しそうだ。
「しばらくヴェンデリンの傍にいてやろうかな、───」
　やっぱり！　とハリーが身を乗り出す寸前、
「と思ったけど、クリスの時とは違って、オレとヴェンデリンじゃ親子ほどにも年の差あるしな」
「どゆこと？」
　クリス？　年の差？　アーロンの云った単語に関連性を見出せないハリー。アーロンは握ったハリーの白い指に長い指を絡めながら、
「クリスも、今のヴェンデリンも、コミュニケーションを避けてる。無意識に」
　クリストハルトの場合は、相手から説教をされるのを避ける為。しかしヴェンデリンの場合は、感情を押し殺しておく為。
「だから、無邪気な子供と遊んだりする方が、ヴェンデリンの癒やしになると思うんだよな」
「無邪気な子供か。そりゃアーロンじゃ無理があるな。精神年齢は変幻自在だけどな」
　アーロンは子供と遊ぶのが上手い。子供と一緒になって笑い、楽しむ事ができる。が、アーロンとヴェンデリンでは、年齢が違い過ぎて、ヴェンデリンがその気にならないだろう。
「子供の知り合いとか、いないよな、ハリー」
「オレにはいないが、ヴァルターなら調達できるかもな」
　言葉遣い！
　アーロンはピルッカに電話で話してみた。
『そうですね。ベルトホールド伯爵に相談してみます』
　快く承諾してくれた。
「エッケハルトのところにもいたよな、アルヌルフ、だっけ？」
　アーロンが電話を切ると、ハリーが云った。しかしアーロンは気の進まない様子。
「それはオレも考えた。けど、アルヌルフをひとりで子爵家に行かせる訳にはいかないだろ。母親を連れ出すと、イェルンが心配になる」
「三人で行けば？」
　アーロンは唸ってしまう。知らない人が三人も押しかけて、人見知りのヴェンデリンには逆効果ではないだろうか。
「見込みは薄いけど、声はかけてみるよ」
「子供、て───」
　面倒くさい、と云おうとして、ハリーは口をつぐんだ。が、察しのいいアーロンに、ジト目で見られる。「そーゆーとこだろ！」と目が云っている。
「いや、オレたちの子供は、安全に、大事に育てる。大丈夫」
「愛情を栄養に育つんだからね」
「分かってる」
　しばしの沈黙。
「可愛かっただろ、ヴェンデリン」
「ああっ。ちょー可愛くて女の子───」
　咳払い。
「子爵邸、出入り禁止だからね」
「行くわけないだろっ、勝手には」
　力説するハリーだが、アーロンの目は全く信用していなかった。
───向こうは12歳だぞ。
　ハリーはそっぽを向いて、あんまり説得力のない云い訳を、胸の内で呟いた。
───あと三年で、15歳か．．．。



　ベッドの上で、アーロンがうつ伏せで寝ている。
───パジャマ着ろ、て何度も云ってるのに、裸だ。
　ハリーはそう思いながら、アーロンの二の腕に指を這わせる。
「くすぐったいよ、ハリー」
　アーロンは決まってそう云うが、あまりくすぐったそうではない。
───でもなんで今日は、うつ伏せなんだろう？
　いつもアーロンは横向きで寝ているのに。ハリーがそう思うと、まるで理由を明かすように、アーロンは肘で体を浮かせた。
「．．．．．．っ！」
　声は出なかったが、ハリーの血が逆流した。
　アーロンの体の下には、ピンクブロンドの美しい少年が横たわっていた。
　少年はアーロンの愛撫を待つように、まぶたを閉じて大人しくしている。それが、不意にこちらを向いて、目を開けた。グレーの瞳が、ハリーを真っ直ぐに見つめている。その凝視に耐えられず、ハリーは目を瞑った。
　目眩がして、自分が立っているのかどうかも分からなくなる。間もなく倒れて、頭を強かに打つだろう。
　しかしいつまで経っても衝撃がない。
───助けてくれたのか、アーロン？
　間違いない。アーロンは何よりもハリーを優先する筈だ。
　ハリーがそうっと目を開けると、目の前には裸のアーロンがいて、金色の瞳で不敵な笑みを浮かべていた。
「アーロン．．．」
　あとは言葉が出ない。アーロンに抱かれているのは美しい少年ではなく、自分だ。当然だ。そう思うのに、これ以上ないくらい嬉しい。あまりの嬉しさに、胸がいっぱいで声も出ない。
　アーロンは優しく笑って、ハリーの髪を梳いて、そして傾けた顔を近付ける。
「僕を愛して」
　目を閉じて、そう呟いた。
　熱い吐息と愛撫。幸せが波のように押し寄せる。
　喜びを噛み締めながら愛撫に身を任せていると、
「いい子だ、ハリー」
───あれ、この声．．．。
　目を開けようかどうしようか、ハリーはしばらく葛藤する。
───どうしよう。
　目を開ければ、金色の瞳で見下ろすアーロンがいるに決まってる。なのに、この不安はなんだろう？
　時間が経っても、不安は膨らむばかりで落ち着かない。それに、このキス、この愛撫、この感触は、生え始めたヒゲ．．．？
「．．．．．．っ！」
　目を開けると、目の前には精悍な男。
───アルフレート!?
　ハリーは身をすくめた。なのに、男の手はハリーの弱いところを的確に捉え、幼くて未熟なハリーを熱くする。
───どうして．．．!?
　ハリーの中心は熱くなるのに、胸は悲しみでいっぱいになる。
───どうして．．．!?
　この男ひとはいずれ近い内に、ハリーを捨てる。自分を愛していない男の愛撫に、体が反応している。
───違う！　オレの身体はアーロンのもの！　なのにどうして!?
「どうした、ハリー？」
　ハリーの頭部が僅かに傾くと、涙が鼻筋でせき止められ、目尻から耳へ向かって伝い落ちた。
「ハリー．．．？」
　そっと囁いた声は、アーロン。
　ハリーの目の前には、アーロンの胸がこちらを向いて、横たわっていた。顎を上げると、心配そうなアーロンの、ヘーゼルの瞳。
「怖い夢でも見た？」
　と云って、優しく笑った。
───ヤバ。オレ、泣いてたのか？
　あんなに胸いっぱいだった悲しみは、ポロッと落ちたようになんともない。
───夢見て泣くとか、恥っず！
　慌てて涙を拭うハリーのダークブロンドをぽんぽんするアーロン。うぜぇ。
「どんな夢見たんだよ」
「あ．．．アーロンが浮気する夢．．．」
　濡れ衣───とも云えないよな。最初はアーロンが．．．。
「ハリー」
　アーロンに呼ばれて、罪悪感で俯くハリーは顎を掬われる。そして、抱き寄せられた。
「オレは浮気なんかしないよ。愛してるのはハリーだけ」
　うんうん。そうだよね。何故か常にないくらいハリーはアーロンの愛情を確かに感じ、その確信には一点の曇りもない。
　しかし、夢とは云え、アーロンに対してただただ罪悪感でいっぱいだった。