あじさいの城4 ―アルテミスの娘―

婚約したの？

7 マリッジブルー!?

　しかし、順調だった会見でハリーの笑顔を消した事への仕返しはしたいアーロン。ライリラに、穏やかに話しかけた。
「デイリーRと云えば、R国で最も読まれている新聞でしたね？」
「ご存知とは、光栄です、アーロン卿」
　ライリラは初めて、薄っすらと笑みを見せた。
「私は、仕事でしかR国へ渡航した経験がないのですが、最も読まれている、という事は、R国の多くの人が、あなたと同じような感覚をお持ちだと理解してよろしいですね。となると、観光に───」
「あ、と．．．お待ち下さい、卿───」
　口を挟もうとするライリラを、アーロンは手で制して続ける。
「殿下が摂政を退任した後、海外に観光旅行もしたいと思っているのですが、R国は．．．いかがでしょう、ハリー殿下？」
　アーロンが話を振ると、ハリーは肩をすくめて、何も云わずにため息をついた。
「質問に不適切な表現があったとしたら、お許し下さい、ハリー摂政殿下、そして、アーロン=ゲルステンビュッテル卿」
　ライリラは訂正するが、ここでアーロンは逃さない。
「では、もう一度質問をどうぞ、適切な表現で」
　ライリラは額に汗をかいてはいたが、
「R国民は、多くの人がハリー殿下の大ファンで、この度の婚約をとても祝福しています。もしまだ新婚旅行の行き先が決定していないのであれば、国を上げて歓迎します。どうか、R国へのご訪問も候補の先頭に挙げて頂きたいのですが、いかがでしょうか？」
　会社を代表して来ているだけあって、切り返しは上手かった。
　アーロンはハリーに返答を譲る。
「R国には世界遺産も多く、何度訪れても飽きない国の一つです。候補に入れて、アーロンかれの観光旅行のいい思い出にできたらと思います」
　大人対応だった。
　まもなく会見は終了し、アーロンとハリーが立ち上がると、
「すみません、あと一つだけ！───」
　ライリラだった。司会が止めるのを無視して、「是非、キスを！」
　仕返し来ちゃった。
───あいつ、転んでもただじゃ起きないな。
　その場に立っていたハリーは壁側を向いてしまう。その腕をアーロンが掴むと、振り返ったハリーは、アンバーの瞳で小さく首を振って「無理だから、無理！」と訴える。アーロンはヘーゼルのままの瞳でこちらも小さく首を振って「諦めて。みんな待ってるから」と促す。
　ハリーが諦めてアーロンと向き合うと、カメラマンによる、ふたりの真横ポジションの争奪戦が繰り広げられる。その間に、
「ハリーがリードしてね」
　とアーロンは婚約者の耳元に囁いた。



　ニコルはノートパソコンを閉じた。
　紅茶を用意するよう、スタッフに頼む。
　いつも冷静なハリーなのにペースを乱すシーンがあり、アーロンこそが、いつも通りだった。───そう、アルテミスらしかった。
　先日、ニコルはハリーに諌められた。
「もう、アルテミスじゃない。アーロン=ゲルステンビュッテルだ。しかも君は、子爵家子息と分かってから、彼を下に見てる。忘れるな。彼は私の婚約者だ」
　ニコルは、カミルやヴァルターに仕えるアルテミスは、当然それなりの爵位か、その子息だろうと思っていた。まさか子爵家の子息とは、と驚いた。しかも、養子。
　ヴァルターも養子だと、どこかで聞いた気がするが、紹介を受けた時にはもうベルトホールド伯爵を名乗っていたし、身のこなしも自然だった。
　アルテミス、いやアーロンは、毛色が貴族とは違う、という感じがあった。ニコルの勝手な想像だが、きっと海外留学が長かったために、社交界デビューもなく、自国の貴族たちとは雰囲気が違うのだろう、と思っていた。
　だいたい、爵位を貰う為の養子縁組なのに、呼ばれてクリスマスを過ごすとか、他の人ならあり得ない。偽装家族なのに、どう接しているのか？
───アルテミスなら、簡単に想像できるけど。
　時々頷きながら、老夫婦の華やかだった昔話を聞いている彼の姿が目に浮かぶ。
　だっていつだってアルテミスは、そんな感じなのに。
　あのハリーが、アーロンには心を許している。人前で声を荒らげるとか、赤くなるとか、ましてやしたたかに酔うなんて、他人からも聞いたことがない。
　もっとも、ハリーのプライベートをニコルは殆ど知らないが。
　アーロンという人物にしても、どこかパワーを抑えてる印象がある。ハリーをパーティー会場から連れ去ったり、会見の控室でハリーに釘を刺されたりしていた。アルテミスらしくない。
　しかし会見では、ハリーの方が緊張していた。
───無頓着なだけかしら？
　それとも、無自覚、無関心、無配慮．．．。違うなぁ。私が下に見てるのを意識して、下手したてに出てたし、そういうところはきっと敏感なのよね、アーロン=ゲルステンビュッテルは。
　子供を手懐けるのが上手いのも、ヒエロニムス卿の葬儀の日の様子で分かった。あの姿はハリーの云っていた通り、グレートデーンを連想させた。心も体も大きくて、誰でも受け入れる。小さき者には特に好かれる。
　ハリーのわがままも気まぐれも受け止めるところはオットマーと同じ役割りだけど、ハリーが恥ずかしがったり、手綱を取ろうとしてままならなかったり、そんな人は、ハリー自身きっと初めてだろう。
───いいじゃない、ハリーが幸せなら。
　ニコルは自分に云い聞かせた。
　ノックの後、会見の終わったハリーとアーロンが、ニコルのいる控室に戻って来た。





　そのコーディネーターは、エンシオ=フス、と名乗った。
　ニコルがハリーに頼まれて、ある資料の請求をすると、何故か所長と一緒にイブラントに来ちゃった。
　当然、対応したのはニコル。
「摂政殿下は来客中ですので、秘書の私が対応します。しかし、資料請求をしただけですよ」
「はい。ですので、資料をお持ちしました」
　所長の女性は、名刺と大判の封筒をカバンから出した。ニコルはそれを受け取るが、テーブルに置いてしまう。
「是非、ご覧になって下さい。詳しくご案内いたします」
　所長はにこやかに促すが、ニコルは微動だにせず、
「資料を必要としているのは私ではありません。内容を見て判断するのも私ではないので、資料を提出なさったらお引き取り下さい。忙しいので、失礼します」
　ニコルが立ち上がると、執事が所長とコーディネーターを促す。
「あ、ニコル様、是非資料の詳しいご案内を！」
　所長が食い下がってくるが、ニコルは振り向きもしないで隣の部屋へ行ってしまった。
───アポなしで突然来ちゃう系、嫌いなのよね。
　ニコルが窓口と判っているなら、それくらいは把握したうえで、段取りをするのが仕事というものだ。───時にニコルは非情な程に冷たい。
　信長に会うならまず蘭丸の、ハリーに会うならまずニコルの機嫌を損ねてはならない。ニコルの持論。
　応接室から強制的に出された所長とコーディネーターは、執事の後を渋々歩く。
「あー、もう、チャンスだったのになー。こんな田舎までわざわざ来たのに、封筒すら開けて貰えなかった」
　ブツブツ文句を云いながらイブラントの城の廊下を歩く。執事にも聞こえているのにお構いなしだ。
　不意に、数メートル先のドアが開き、スーツの男性が出て来た。
　背の高い栗毛の男性は、ちらと所長たちに目をやって、彼らと同じ方向を向いて───素早く振り向いた。
「あーっ、婚約者！」
　と指を指したのは、所長。執事は驚いて、「失礼ですよ、お客様」と諌める。が───。
「あ．．．！」
「．．．アーロン．．．？」
　それまで一言も発しなかったコーディネーターが呟いた。



　ナッツ、ドライフルーツ、そして白ワイン。
　アーロンとハリーに共通点があるとすれば、この組み合わせがそれだ。ふたりのお気に入り。
　この日、ハリーは出かけなかった為、食事はハリーのダイニングで過ごした。
「で、そのコーディネーターがお前の知り合いなのか、アーロン？」
　ハリーはアプリコットを摘んだ手を振り回す。夕食が済み、ふたりは隣のリビングのソファで寛いでいた。アーロンはカシューナッツを並べながら、
「大学の時に一瞬だけ親しくしてたんだ」
「それは、付き合ってた、て意味か？」
　ハリーは、気の置けない相手に対しては、質問もストレートだ。しかしその理由は、素直というよりは、質問を受けた側のリアクションを見る為。
「うん。付き合って．．．まぁ、一回だけ」
　ハリーの手からアプリコットがポトリと落ちた。
「そこは．．．否定．．．し＃＄％＾．．．」
「あ、そうなの？　ちゃんと正直に云った方が．．．ハリー？」
　アーロンは慌てて、ソファに座るハリーの隣に回り込む。素早く肩に手を回して抱き寄せた。
「過去の話だよ。気持ちが盛り上がる前に終わっちゃったから、すっかり忘れてた」
「本当？」
「本当だよ。ハリー以外の誰にも興味湧かないよ」
　婚約会見も無事に終わった。ニコルもなんだか吹っ切れたように、最近は機嫌悪くない。カミルの治療も順調だ。ハリーの仕事は、カルステン=ヴィンデルバンド公爵も手伝うようになり、以前ほど過密ではなくなった。
　なのになんだか、ハリーの機嫌はよろしくない。
「時々思うんだけど、オレとアーロンてさ、趣味とか好みとか、全然違うだろ。やっていけるのかな？」
　まさかのマリッジブルーですか？
　アーロンは腕の中のハリーを見つめる。
「オレとハリーは見た目も違うし、性格も好みも違う。生きてきた環境も違うし───」
　アーロンはハリーのダークブロンドにキスする。「ポジションも違うだろ？」
　ハリーはアーロンを振り仰いでまぶたを閉じる。アーロンはそのまぶたにキス。ハリーはゆっくりまぶたを開いて、
「ごまかしのキスじゃない？」
「素直じゃないなぁ」
　ハリーの不安のタネなんて、今に始まった事じゃない。しかしハリーの不安そのものも、最初からあった。
　アプリコットの甘酸っぱいフレーバーのキスを交わし、肩をハリーに押し返される。
「あの方は、オレが思ってるよりずっと、お前を買ってる。ちゃんと毎日帰って来れるかな？」
　そんな事!?───いや、本当は違うところにある筈。きっとハリーも、自分の胸に湧く言葉にならない不安を探してる。カミルの事は、今思いついたんだろう。
「毎日帰るよ。オレの帰る所はここしかないから」
　そう云ってアーロンは、ハリーの胸を指で突く。ハリーは腕を伸ばしてアーロンに縋りつく。アーロンはハリーの腰を掴んで自分の膝に乗せた。
　云ったらハリーは喜ばないだろうからアーロンは云わないが、この膝の重みがアーロンはとても好きだ。ハリーの総てを受け入れられた気がする。なのに抱きしめると顔を埋める事ができる。密着の温もりと確かさ。ここが、自分の居場所。
「ハリーの悩みは尽きないな。オレなんて、───」
　ハリーの肩口に鼻を付けて、息を吸い込む。「こうしてるだけで安心するのに」
「でも、ずっとこうしてられないじゃん」
　切ない顔で見下ろすハリー。甘えため！
「ずっとじゃないからこんなに嬉しいんじゃないの？」
「嬉しい？」
　見下ろすアンバーの瞳が揺れる。アーロンはイタズラな顔で、
「しっぽがあったらブンブン振り回してるよ！」
　ハリーは笑って首を振る。アーロン先生には敵わない。
　ハリーはアーロンの栗毛を指に絡め、アーロンはハリーの頬に手を伸ばす。その手を取って唇に付けるハリー。アンバーの瞳が妖しく輝く。
「ここでするの、ハリー？」
　ハリーの方から顔を傾けながらアーロンの口を自分ので塞ぐ。離れると、ヘーゼルの瞳は金色に変わっていた。
「ここ、来客も使う部屋だぞ」
「イケない事、て燃えるよな」
「萌える？」
「萌え．．．？」
　ああ、おかしな変換すると、アーロン固まっちゃう！
「いい。考えるな」
「なン．．．ハリィ．．．フむ」
　アーロンの顔に影が差し、ハリーの柔らかい唇が思考を奪う。アーロンの記憶の奥で、声が聞こえた気がした。
　考えるなよ、先生───。



　エンシオ=フスは、留学生だと云っていた。
　ストレートのブロンドにディープブルーの瞳。細身だが、小柄という程ではなく、しかしアーロンからは見下ろす身長だった。
「改めて、よろしく、先生ドクター」
　エンシオはビールのグラスを掲げると、グイとあおいだ。息をつく様子は、少し気だるげだ。
「酔ってるの？」
「大丈夫。これくらいが、ちょうどいい」
　心配するアーロンの出した腕を、エンシオはシカと掴む。───ちょうどいい、て何だろう？
「僕が酔ったら、寮まで送ってね、先生」
「一人で帰れない程、呑んじゃダメだよ、エンシオ」
　五歳も年下という事は、クリスよりも若い留学生。髪や瞳の色はクリスと同じだけど、クリスよりずっと自立している。放っておいても心配なさそう。
「先生───アーロンと一度、寝てみたいな」
　ディープブルーの瞳は、アーロンを射抜くように見上げていた。