あじさいの城2 ―クリスのノート―

7 ―真夜中の来客―

　アーロンのジム通いが始まった。
　ボチェクが面倒を見てくれて、体作りは食事から始め、生活習慣や呼吸法まで指導された。
　最初はマシンで体を温めてから、アーロンの好むメニューを飽きるまで、コツを押さえながら何日もかけて身につけていく。
　一定のランクまで到達すると、ボチェクは気分転換と称して全く別のスポーツやジャンルのメニューをやらせた。
「アーロンにはセンスがある」
「昔、喧嘩の先生にそう云われたことがあるよ、カレル」
　ジムに通い始めて3週間程経った。今ではお互いをファーストネームで呼び合っている。
「喧嘩程度なんて、せっかくのセンスが勿体ない！」
「必要がなかったからさ」
　シャワーを浴びて汗を流し、服を着る。「―――今でも水泳は必要ないと思ってるけど」
「泳げると面白いだろ。海を見たことはあるか、アーロン？」
「遠目にならね。波があるんだろ。あと、物凄く塩辛いって」
　ここは中央ヨーロッパの小さな国。アルプス山脈が南の空にそびえ、どこにいても存在を主張している。が、東西南北、どちらへ行っても海に行くには国境を越えなければならず、一生、海を見ない国民も多い。
「潮の香りってのが生臭くて、近くにあれば見えなくてもすぐ判る。しかし見た目は、場所や天気によって全く違う。スケールもデカイしな」
「一生行かないかも知れないな」
　アーロンは髪をガシガシとタオルで拭く。学会で外国に行くことはあっても、余分な金はないので、観光はほとんどしたことがない。飛行機の窓から見下ろす海には何の感動も湧かないし、会場が海に近くても、滞在費が少ないのですぐに帰国するのがいつものパターン。
「いや、一見の価値はあるぞ。リゾート地なんかでは海岸に集まる女達は下着姿で寝そべってる！」
「水着でしょ」
「変わらんだろう！」
「興奮し過ぎだよ、カレル」
「いつか連れてってやる。お前だって興奮するぞ、アーロン」
「海に行ったことのある人はみんなそう云うんだな。期待してるよ」
「その期待以上だからな」

　その夜、学会の会報に目を通しながら、頭に引っかかっていたことを、アーロンはふと思い出した。喧嘩の先生―――ジョオのこと。
「どうしてだ．．．？」
　スパイ容疑で軍に拉致された事も、本来ならなかったことになっているはずだ。しかしアーロンはまだ、思い出せる。自分のポンコツ加減が忘れられなくて、ボチェクのジムの誘いを受けた。
「近くにいるのかな．．．」
　さあーっと、まだ少し冷たい夜風が通った。窓を見ると、はためくカーテンの影に―――。
「アーロン．．．」
「ジョオ！」
　フラフラと歩き出すジョオを抱きとめる。
「―――びしょ濡れじゃないか！」
　しかも青い顔で、全身が冷え切っている。まるで積雪の中を歩いてきたみたいだ。
「ベッドを．．．貸してくれる？」
　薄っすら笑みを浮かべながら云っているが、唇が震えている。―――低体温症!?
「分かった！　分かったけど、まだ寝ちゃダメだよ、ジョオ！」
　眠ってしまったら、意識が戻らないかも知れない。
「寝たら治るよ、大丈夫」
「ダメだって！　今温めてあげるから、寝ちゃダメだよ！」
　トロンとした目で意識を失いかけるジョオに、アーロンは必死で呼びかける。目を離したらその場で寝てしまいそうだ。
「まだだよ、ジョオ！　まだまだ―――」
　半ばつぶやきながら、ボタンダウンのシャツを脱いで、ジョオに被せる。肌が直に触れると、自分まで一緒に凍ってしまいそうなくらい、冷たい。
「ジョオ？」
「．．．」
「ジョオ!?」
「．．．分かってるよ、アーロン．．．」
　頭をもたせかけて、目を閉じたままか細く応えるジョオ。アーロンは離れることが出来ず、ジョオを横抱きにして立ち上がる。真っ直ぐシャワー室に入り、ジョオを抱きかかえたまま、一緒にシャワーを浴びた。
「ジョオ！」
「なに、アーロン？」
「すぐに温まるからね。まだ寝ちゃダメだよ」
「分かった、もう．．．！」
　しかし相変わらず、ジョオは目を開けない。アーロンはジョオを床に下ろし、コアラのように抱き込みながら、服を脱がせて体を擦ってやる。なんだか存在が儚くて愛おしくて、もたれかかる頭にキスをする。濡れ髪の間のうなじに、細い肩に、白いこめかみに、キスをし、はあーっと息をかけ、舐めた。
「アーロン．．．」
　顔を上げて薄っすら目を開けるジョオ。むしゃぶりつくように、小さく開いた唇に口付けた。こんな時でも、ジョオのキスはおずおずと幼い反応を見せる。かまわず、アーロンの舌は口内をかき回した。
―――口の中、冷たい．．．。
「ジョオ、待ってて、まだ寝ちゃダメだよ」
「うん。．．．分かった」
　濡れたままキッチンへ行き、サーバーに残っていたコーヒーをマグカップに注ぎ、手でカップの温度を確かめながらシャワー室に持っていく。
「これ飲んで」
　シャワーを止め、タオル地のガウンで覆う。
「温かい．．．」
　カップを両手で持つと一気に飲んで、はあー、と大きくため息をついた。何というか、―――カワイイ！
「アーロン―――」
　振り仰ぐ顔は満足そうな笑顔だが、まだ瞬きがゆっくりしている。
「眠いの、ジョオ？」
「うん。あのね、―――」
　言葉までゆっくりと、「自分の望む道を歩いて―――」
―――自分の望む．．．道．．．？
　体を鍛えている事だろうか？　それとも医者を続けろって事か？
「わー、ダメだって、ジョオ、こんな所で寝ちゃ！」
　ジョオはガウンを頭から被ったまま無防備に、アーロンに体を預けて寝息をたて始めた。
「これじゃ、襲えないじゃん、ジョオ」
　アーロンは大きく頭を振って、ため息混じりに笑った。


　別の日。
　ハリーの自宅の部屋のドアを、誰かがノックした。
　時刻は深夜。日付も変わろうかという頃。
「誰だ？」
　答える代わりにまたノック。家人から来客の知らせもないし、アポイントの覚えもない。こんな遅い時間に、誰だ？
「ジョオ―――！」
　大きな声を出しそうになって、自ら口を押さえるハリー。「どうやって―――」
　思わず口にしかけて、愚問だと気付く。忍び込むくらい、魔女なら簡単なこと。
「こんばんは。今、良い？」
　ジョオの、普通の声のボリュームに、ハリーはまた焦って人差し指をたてる。ジョオを急いで自室に引き入れ、廊下を何度もチェックする。
―――誰もいない。
　仲の悪い兄達に見られると、何を云われるか判らない。
「アーロンなら、いないぞ」
　静かにドアを締める。そのドアを背にして、ジョオを睨みつけた。用事はない、出て行け、という意味だ。しかしそこは強者のジョオ。意に介さず、
「ちょっとお願いがあって来ただけ。済んだら帰るから」
「お願い？」
　ハリーは皮肉を込めて云った。「―――奇跡を起こす女が、何をオレなんかにお願いすることがある？」
「今度のパーティーに、アーロンを招待して欲しいだけ」
「アーロンを？」
　ハリーの部屋の中央に、キレイな姿勢で立ち、顔だけをハリーに向ける。完璧なモデル立ち。
「アーロンとの仲が潔白だと印象が付けばそれで良いの」
「その理由は？」
「理由は．．．後々判ると思う。とりあえず今は、てカンジで」
「とりあえず？」
　ハリーは怪訝な表情で片眉を上げ、ジョオの言葉を繰り返す。
「じゃあ、しばらくして潔白であってもなくても良くなったら、オレはアーロンを頂いても良いのか？」
　答えないジョオ。余裕の笑みを浮かべて、眉を上げて見せた。―――やれるものならやってみろ、そんな風に見えた。
「いいんだな」
　畳みかけて、ハリーはマズい、と思う。これ以上云うと自分の首を締める事になる。ハリーは落ち着くために小さく息を吐いて、云った。
「ちなみにその時期はいつ頃になるか、良かったら教えてくれ」
「パーティーの夜、あじさいの城の秘密を教える。その後私はこの国を離れるから、あとは自分で時期を見て動けば良いよ、ハリー」
「それじゃ潔白を証明するんじゃなくて、お前の為に―――」
　ハリーの言葉を聞きながら、ジョオは首を大きく何度も振る。
「あなたには、暇はないのよ、殿下」
　大分以前に一時だけ流行った呼称を使って、ジョオはハリーを茶化した。
「暇はないって、おい、ジョオ、待て、どこから．．．！」
　慌てて窓辺に駆け寄るハリー。「―――アーロンはパーティー嫌いなのにどうやって」
「彼は必ず来るよ、ハリー」
　ジョオは窓の外へ飛び出して、夜の彼方へ消えた。ハリーにツッコミどころを山ほど残して。


　都市部のビル群から少し離れた場所に、旧市街の町並みがある。
　市街と云っても集落程度の規模。数少ない観光名所なので、街灯の色もオレンジに統一され、法令化されている。
　その旧市街の更に外れにあるパブが、アーロンとハリー行きつけの場所。ハリーに誘われ、アーロンも一緒に酒を飲む、パブ〈ハイドランジア〉。
「アーロン先生、久しぶりねー」
「寂しかったわ～」
「ひと月くらい来てなかったよ」
　アーロンの周りに、いつものようにニューハーフやゲイが集まって、勝手におしゃべりする。
「ひと月も来てなかった？」
　アーロンはこんな場でも、ニコニコと愛想が良い。
「先生、ちょっとお疲れじゃない？」
「ちょっとやつれたカンジ？」
「そう？」
「ちょっと、先生！」
　アーロンの腕を揉みながら、一人がダミ声で云った。「―――なに、この腕！」
「ああ、最近ジムに通ってるんだ」
　代わる代わる、アーロンの腕を触りに来る。胸や腹まで触られると、アーロンでも容赦なく振り払う。相手も負けてはいないが。
「キャー、ステキ！」
「カッチカチよ！」
「え～、なんで～？　ハリーのボディガード始めたの～？」
「ハリー、そこそこ強いじゃない」
「じゃあ、対抗心？」
　酒のせいか、それとも商売のせいなのか、あまり美しいとは云えない声で、みんな好き勝手な事を云っている。
　その中の一人が突然、
「ねえ、先生、どんなもんか、試して見る？」
「試す？」
　云ったのはガタイのいい、青髭の男。アーロンの前に陣取り、右肘をテーブルにつく。持っていたショットグラスを隣に預け、アーロンも相手に倣う。
「アーロン先生、左利きじゃなかった？」
「じゃあ、左でやろう」
　店の奥の盛り上がりを背に、ハリーはカウンターで、ユリアーネと名乗る古い客と並んで座る。
「会社の方、目処がたったの？」
「ああ、何とかね。頼んだコンサルタント会社が優秀で、恐れ入ったね」
「レムケ、だった？」
　ウェーブのかかった金髪を揺らしてグラスを傾けた。綺麗に化粧をし女装に定評のある男だが、目元のシワで年齢まではごまかせない。無論、ユリアーネという名前も本名ではないだろう。
「そう、レムケ。良い人材が揃ってるらしい」
　このパブにいる時だけは、ハリーも少しだけ、姿勢を崩す。「―――引き抜いちゃおっかなー、1人くらい」
「今は、どうしてるの？」
「公爵家専属の税理士にやってもらってるけど、情報だだ漏れ」
　カウンターに肘をついてため息を吐く。
「貴族って云っても、他の金持ちと変わらないわね」
　と、相槌を打ってから、声をひそめて「ねぇ」と話題を変える。「―――アーロン、体付き変わってない？」
「さすが、ユリアーネだな。判るもん？」
　腕相撲で盛り上がるテーブルを遠目に見る。楽しそうなアーロンの顔が見え隠れする。
「背中が広くなって、腰が締まったかな？　姿勢も良くなってる」
「細身の方が、アーロンらしくていいんだけどな」
「見たことあるの？」
「ああ。上半身だけ」
「やっぱり。手を付ける気ないんだ」
　ユリアーネはさり気なく、ハリーの膝に手を置く。「―――彼だけは特別なのね」
「それ、久々に聞いた。もう云うのやめたと思ってたよ」
「順調に温めてるのかと思ってた」
　ユリアーネは少し拗ねたように云って、またグラスの縁に口を付ける。ハリーの膝の手は離さない。
　ハリーも、されるがまま。
「アーロンはどうして鍛えてるの。忙しいんでしよ、病院」
　これは質問ではない。確かめたい答えがある場合の、ユリアーネの聞き方。
「どういう意味？」
「アーロン、付き合ってる人がいるんじゃない？」
「その人の為？」
「．．．うん。―――て、ハリーじゃないわよ、たぶん」
「オレ一応、国民的お坊ちゃん。守ってあげたい存在」
「それは去年までの話。今はもうフツーのお坊ちゃんなのよ、あなたは！」
　公爵家の称号は生きている。が、ハリーが継ぐわけではない。
「じゃあ、アーロンの恋人はオレの知らない人だな。心当たりないもん」
　シラをきるハリー。
「ハリーには内緒にしてるのか知ら」
　ユリアーネの言葉を独り言扱いし、ハリーはカウンターの中に呼びかける。
「マスター、オレの上着を。あと、同じのもう一杯」
　マスターから上着を受け取ると、内ポケットから、封筒と名刺を出してまた上着をマスターに預ける。
「これ、やるよ」
　ユリアーネの前に、小さな紙片を出す。
「レムケの名刺！　いいの？」
「ああ。スマホに入れたから。あと―――」
　体を90度、左回転させ、店の奥を顎でシャクる。「アーロン呼んで、ユリアーネ」
「いいわよ」
　ハリーの顎を指でなぞって、ユリアーネはあやしい流し目を残して行った。