水神の棲む村

９話

　突然、手を引かれ、水の中に落ちた体。口の中にまずい水が入ってくる。呼吸もできないため、苦しい。私はもがいていた。空気がある場所を目指していた。だが、そこには辿り着かない。

　私はどれくらい深いところまで落ちてしまったのだろうか。嫌々ながら、目をうっすらと開ける。その視界に入ってきたのは、ニタリッと笑った何か。

「ガッ！　グガガガガガ」

　言いたいことは言葉にならなかった。別の音が出てくるのみ。息苦しくて、もう限界だと思ったその時。目の前で笑っているだろう存在が私に何かをした。

「た……て、た、……け……、……助けて！！」

　不思議なことに私は、水の中で息ができるようになっていた。また、話せるようにもなっていた。

「小娘、私の世界はどうだ？」
「臭いし、汚いし、まずいし……最悪。喉痛くて、苦しい。はあ、死ぬかと思った」
「小娘、人の棲家を貶すな」

　不機嫌そうな声が聞こえてくる。無視だ、無視。死にそうになったのは、湖の中に引き込んだ水神のせいだ。こいつ絶対性格性悪神だ。そう思っていると、返事がきた。

「全て聞こえているぞ。誰が性格最悪だ。小娘のくせ……、レイラ？」

　心の声に反応されたのには、びっくりした。これから水神を相手する時には、脳内の愚痴にも注意する必要があると思った。その次に聞いた知らない名前にも驚いてしまう。

「はへっ！？　私はレイラなんて名前じゃないけど！」

　変な声が出てしまった。というか、「レイラ」って誰だろう。私はそのような名前の人と知り合いはいない。めちゃくちゃ気になる。神様が覚えている名前。その人とはどういう関係なのだろうか。答えは、ピンポイントで返ってきた。

「小娘がレイラなわけがないだろう。レイラにはもっとおしとやかだった。ただ、小娘が昔々の恋人に顔が似ているだけだ。いや、似ているなんてものじゃない。そっくりだ」

　私を馬鹿にしてくるところがムカつく。でも、その恋人のことが大切だというのはわかった。声がなんだか寂しそうだったから。だが、私は神に気を遣うことはなかった。

　神の言い方には悪意があったと思う。わざわざ、レイラさんと比べるようなことを言わなくてもいいじゃないか。ムッとしたまま、言葉を発する。

「神のくせに恋人なんているんだね。神は神同士で契りを交わすの？」

　ちょっと嫌味っぽい言い方になったけれど、水神相手だからいいや。このことを指摘されるかもしれない。

「いや、私の恋人は人間だった」

　意外なことに神は優しく、柔らかな声で、恋人の種族を語った。私はそのことに驚き、一瞬言葉に詰まった。

「えっ……？　人間と神って結ばれるの？」
「さあな。私の愛した娘はこの湖で死んだ。何百年も前のことだ。なぜ、レイラがこの湖に身を投げたかはわからない。私は、レイラを助けることはできなかった。レイラには呪いがあった。私が触れれば、私が……。だから、レイラは私を生かすために、拒んだ。私のことを……」

　悲しそうな音。水神は過去を慈悲んでいるのだろうか。レイラさんと過ごした毎日を思い出して、その日々を愛おしく思っているのだろうか。
　人を愛したこともない私には語る言葉はない。いつか、水神のように、私は誰かを愛する日が来るのだろうか。

「小娘」
「はい？」
「この湖の水をなんとかしろ」

　無茶振りすぎる。多分、綺麗にしろとことだろうけれど、私にはそんな能力はない。私は人間だ。神みたいにすっごい力は持っていない。

「小娘の指輪。それは、神具だ。どこで手に入れたかは知らない。ただ、とても貴重なものであることは覚えておけ。大切にしろ」

　水神に言われなくても、私は母の形見を捨てたり、ぞんざいにあつかったりはしない。大切にする。

「それで？　この指輪が神具というものであることはわかった。それを知れただけで、何もすることないよね？」
「はあ、神具の使い方も教わっていない人間が所有者になるとは……。宝の持ち腐れだな。それを使用できるやつが持ってた方が、神具も喜ぶというもの」

　神具は道具だ。それに心はあるのか。感情はあるのか。変なことを言う水神だ。人ではないから感覚が違うのかもしれない。いや、ただ頭がおかしいという可能性もある。

「あいかわらず、失礼な小娘だ。その口を一生開けないように縫い付けてやろうか？」
「え～、水神って裁縫できるの？」

　ピシッとヒビが入るような音がした。次に聞こえてきたのは、恐ろしいほど低い声。

「小娘。私のことを何だと思っている？」
「えっ？　神様でしょ？　村で奉られている哀れで可哀想な水神様」
「一言、二言余計だ。この生意気な小娘。私を敬え」

　あまりいい印象のない神をいきなり敬えと言われても無理な話だ。ほとんどは村の人間のせいである。だから、水神はある意味とばっちりを受けているにすぎない。……たぶん。