水神の棲む村

6話

　覚えていて。合言葉は、――。
　扉の先には、湖がある。水神様の下へ行くのには、便利な隠し通路を使うのよ。

　指輪がまたもや光った。小さな淡い光。目を細めてその様子を伺った。光から現れたのは、ぼやけている見える小さな人。その正体が誰だかはわからなかった。霞んでいる人は、指輪の上に浮かんでいる。

「はあ、あなたに合言葉は教えたでしょう。忘れてしまったの？」

　透き通るような声が響いた。それは、私の母の声に似ていた。だが、それはおかしい。母は死んでいるのだから。傍に母はもういない。ここにいるのは、私一人と指輪に浮かんでいる人のみ。

「あれ？　……指輪に……浮かんだ、人？」

　霞んでいて外見はハッキリしていないが、これは母なのだろうか。そう考えれば、声が似ていることにも納得がいく。

「もう、聞こえているの？　ククリ。時間をかけたら危ないから今回は私が開いてあげる。けれど、次からは自分でなんとかしなさい。合言葉はちゃんと思い出しておくのよ」

　久しぶりに名前を呼ばれた。そのことに嬉しく思う気持ちもあれば、驚きの気持ちもある。私の名を呼んだのは、母と思われる人物だった。その人が何かを言った。その何かは私には聞こえなかった。声なき声のおかげで、扉はゆっくりと開いていく。

「ククリ、走って！　扉はすぐに閉まってしまうから。走って抜けるのよ」

　いきなり、走ることになるとはね。疲れそうだ。そう思いながらも、扉に挟まれるのは嫌なので、足を必死に動かした。　
扉の先は薄暗くてよくみえない場所であった。

「ここは森にある小さな小屋よ。隠れ家なの。この小屋から北東側に歩けば、水神様のいる湖行けるわ。いわば、直通している道ね」

　私は、母と思われるであろう人の道案内に従い、歩いていった。暗くて明かりもないので、足元や前がよく見えない。顔や頭をぶつけなければいいが……。

「うわっ！！」

　顔を覆われたような感覚。何かが私の顔についていた。糸のようなもので、気持ちが悪い。

「大声を上げないで。びっくりしたわ。蜘蛛の巣に引っかかったのよ。ここ、隠れ家だから全然掃除してなかったもの」

　埃っぽいとは思っていたが、掃除していなかったからのようだ。ということは、虫も大量発生しているのだろうか。想像してしまったら、気分が悪くなってきた。私は頭を勢いよく振って、その想像を追い出した。

「ククリ、変なことをしてないで、扉を開けてちょうだい。北東側に歩けば、湖が見えてくるわ。それじゃあ、あとは一人で頑張ってね」

　ぼやけていた小さな人は消えていた。言いたいことだけ言って消えていかないで。私の意見を聞いてからいなくなって欲しい。正体はいまだに不明な母かもしれない人は、あっさりと私を一人にしたのだった。