いつでも僕の帰る場所

高穂もか

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最終章〜唯一の未来〜

三百話

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 一時間後――
 
「……はぁ、はぁ……」
 
 勢い込んで、野江邸を飛び出して来たぼくは、ビル街で途方に暮れていた。
 
「宏ちゃん、どこ……」
 
 堅牢なお邸を抜け出すまでは、上手く行っていたんやけど。
 セキュリティ会社の担当者さんを訪ねてみたら、「帰られました」って言わはったん。たしかに、待ち合わせは午前で、今は夜なんやもん。
 とっくに、お開きになっているはずやった。
 
「うう、ばか……ちょっと考えたらわかるやん~!」
 
 宏ちゃんに所在を尋ねようにも、なんでかスマホも繋がらないし……万事休すですっ。
 つい、カッとなって出てきてしまったけど。大人しく、宏ちゃんの戻るのを待っていたら良かったのかもしれへん。
 
「でも……じっとして居られへんかったんやもん……」
 
 なんだか、宏ちゃんが誤解されているような気がしたんよ。……ずっと一緒に居たご家族相手に、生意気かもしれへんけど。
 とぼとぼと、人波に乗って街を歩く。
 
「とはいえ、帰らないとやんね。啖呵切った手前、気まずすぎるけど……」
 
 ビルの隙間を、赤い光が僅かに顔を出すだけで――空はとっくに夜色に染まりかけていた。街を行く人たちも、とっぷりと影に飲まれている。少し奥まった通りの方で、居酒屋さんの呼び込みが聞こえた。
 
「なんか、甘い匂いしないか?」
「ああ。桃みたいな……」
「誰かの香水かな。頭がくらくらする……」
 
 ぼくの後ろを通った、サラリーマン風の人達の言葉に、ハッとする。
 ここに一人で居たら、宏ちゃんに心配をかけてしまう。
 
 ――電車できたけど……ちょうどラッシュになるかな。バスも同じやろうし……
 
 うんうんと思案して、センターに送迎をお願いすることにした。
 ぼくは、煌々と明りを吐くドラッグストアの前に立ち止まって、スマホを取り出す。
 
「……あれ?」
 
 凄いスピードで移動する人波を眺めながら、呼び出し音を聞いていたぼくの目に――あるものが飛び込んできた。
 
「蓑崎さん……?」
 
 彼らしき人が、二人の男性に肩を抱かれ――裏通りに入っていったのが、見えたん。ぼくは思わずスマホを下ろし、まじまじと彼の消えた先を凝視した。
 
「見間違い……? ほんの一瞬やったしな……」
 
 でも、夜目にも艶やかな黒髪に、白い横顔――細身の長身は、あまりに目立っていた。
 
 ――本当にあの人なら、事件に巻き込まれてるって可能性もある……?
 
 蓑崎さんは、抑制剤が効かへんって言うてたし。――男の人に、人形みたいに肩を抱かれていた。もし、ホントに蓑崎さんなら、大変なことになるんじゃないやろうか。
 ぼくは、気がつけば後を追っていた。
 
 
 
 
 とても明るい看板で、小さく区切られたお店の通りを、恐々と通り抜ける。
 こういう通りは初めて来たけれど――明るくて賑やかやのに、なんだか暗い感じがする。ぼくは、バッグの紐をきつく握りしめ、早足に蓑崎さんの後を追った。
 
「……あっ!」
 
 しばらくすると、ぴたと足が止まる。
 蛇行するような人の動きに、ぶつからないように苦労しているうちに、見失ってしまったん。
 
「しまったぁ……いったい、どこに」
 
 慌てて辺りを見回せば――「休憩」とか「宿泊」と書かれた看板のついた建物が並んでる。
 ぼくは思わず、「あ」と呟いた。
 
 ――こ、ここって、噂の……?
 
 現実感のなさに、頭がくらりとする。
 一人で、とんでもないところにきてしまったような気がして、脚が震えだした。
 
 ――お、落ちついて! とにかく、人の多いところに、いったん戻らなきゃ……!
 
 慌てて踵を返す。
 すると、悪いことって重なって――後ろから来た人に、ぶつかりそうになった。
 
「おっと」 
「あ……ごめんなさいっ」
 
 サラリーマンらしき男の人に、頭を下げた。
 男の人は、どこかぼんやりしていて、眼鏡のレンズの奥の目が赤く潤んでいた。どことなく、息が荒い。
 
「……えと、本当にすみませんでした!」
 
 なんだか怖くなって、もう一度頭を下げる。
 足早にその場を離れようとしたんやけど……足音が、付いてくる。トコトコと、どこまでいっても。
 
「……!?」
 
 おそるおそる振り返ると、さっきのサラリーマンの人が、鞄を振りながら追いかけてきていた。
 
 ――うわあ!? 怖いよ~~!!
 
 泣きたい気持ちで逃げた。でも、人の動きに苦労する内に、遂に肩を掴まれてしまう。

「やっ!」
「追いついた。何で逃げるんだよ」

 ねばっこい声に囁かれ……走馬灯が見えた。
 宏ちゃんごめんなさい。こんなところに来たから、罰が当たったんだ。

「放してください!」

 なんとか振り払おうとしたとき――唐突に、腕を引き寄せられた。

「!」

 ふわりと、柑橘のように爽やかな香りが鼻を掠める。
 間近に、真黒い制服の襟が見えて、ぼくは目を瞠った。

「おっさん、嫌がってんだろうが。離しなよ」
「いだだだ!」

 おじさんの苦悶の悲鳴が、辺りに響く。
 ぼくを庇うように立った、背の高い女の子に、腕を捻り上げられていたん。
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