いつでも僕の帰る場所

高穂もか

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最終章〜唯一の未来〜

二百九十八話

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――知らないままって、いったい……?

 お兄さんは、言葉を続ける。

「宏章は、あなたに話すなと言った」
「……!」
「あなたは当事者で、知る義務と責任がある。それなのに「自分が解決するから言うな」の一点張りだ。だから、俺はあなたに伝えに来た」
「そうだったんですか……」

 ぼくは、ずきりと胸が痛んだ。

――宏ちゃんに抱え込ませるところだったなんて……

 陽平とのことは、ぼくが原因だから。宏ちゃんは傷つけまいとしてくれたんやと思う。
 ぼくが、薔薇の香りに気づいたように宏ちゃんも気づいていたなら……

――『犯人が誰であれ、俺はお前を悲しませたりしない』

 あの時から、ぼくの為に、一人で抱えてくれるつもりやったんやろうか。

「ごめんなさい……宏ちゃんはぼくの為に、ひとりで抱え込んで」
「成くん、気にしなくていいよ。宏はかっこつけだから」

 頭を下げると、お義母さんが慌てたように声を上げはった。
 お兄さんは、ため息をつく。

「そういう問題じゃない」
「……え?」
「あなたはそれで良いのか。あいつは、あなたに言わないことばかりだぞ。今回のこと以外にもだ」
「それは……宏章さんだって、ぼくに言えないことはあると思います。お仕事のこともありますし……」

 ぼくは、狼狽しつつも言う。

――陽平のことを、ぼくが知らないのはダメだと思う。でも、宏ちゃんが隠そうとしたなら……ぼくの為だ。

 たとえ、何か言わないことがあっても、宏ちゃんは気遣ってくれているだけや。
 家族のことや――あの、ケーキのことだって。

「優しいから、言えないこともあると思うんです」

 そう言うと、お兄さんは冷笑する。

「優しいか……それは、綾人を排除することも、あなたにとっては「優しさ」の範疇内になるのか?」
「……え」

 思わず、目を見開く。

「どうして、綾人になにかあったんですか?」
「綾人は、宏章にあなたと近づくなと言われたんだ。それで、店もクビにされた」
「なっ……! そんなはずありませんっ」

 とんでもない誤解にぎょっとして、叫んだ。

「宏章さんは、綾人を辞めさせたりしていません……!」

 たしかに、お兄さんとうさぎやに訪ねてきてくれてから、ずっと会えてないけど。
 理由だって、聞いているんやから――

 

 
『朝匡と仲直りしたから、バイト辞めようと思って。成己、いろいろありがとうな!』
 
 そんなメッセージが届いたのは、あれからすぐのことやった。
 まさに青天の霹靂で、スマホに向かって「ええっ」って叫んでしまったっけ。
 
『綾人! えと……仲直りおめでとうやけど、やめちゃうの!?』
『いやー、誕プレも買えたしさ? ここらでいっちょ、マジで受験に専念しようかなって思って!』
 
 びっくりして電話をかければ、電波の向こうの綾人はハイテンションに応えた。てっきり、これからも一緒に働けると思ってたから、少ししょげてしまった。
 
『そ、そっかあ。さびしいけど、受験は仕方ないね……』 
『……ごめんな! それと、なんつうか……しばらく、あんま遊んだりもできんかも』
『えっ』
『忙しくなるし! で、空いた時間……朝匡と一緒にいてやろうかなって』
『……あっ、そっか。そうやね、仲直りしたばっかやもん』
 
 申し訳なさそうな綾人に、我に返った。
 せっかく仲直り出来て、嬉しい時なのに気遣わせてしまうなんて、ぼくは馬鹿やなって。――慌てて、再度お祝いの気持ちを伝えたん。
 
『おめでとう、綾人。お兄さんと仲直り出来て、本当に良かったね』
 
 つい「寂しい」が先行してしまったけれど、二人が上手く行ったのは、心から嬉しかった。ここで過ごしていたころ、綾人は笑っていても、ふとした瞬間に寂しそうにしていたから。
 
 ――もう、寂しくないね。良かったね、綾人……
 
 感激して、目尻を拭う。
 
『ありがとう、成己』
 
 頷いた綾人の声も、ちょっと滲んでいる気がした。
 
 

 
 それから、「また連絡する」って綾人とバイバイしてん。
 お兄さんは、きっと誤解してはる。

「綾人は、受験に専念するために辞めたんですよ……!」

 とんでもない誤解を正そうと、訴える。けれど、お兄さんは眉根を寄せ、苛立たし気に頭を振った。
 
「それは違う。綾人は、望んで辞めたんじゃない。大方、あなたにはそう説明しろと、宏章に強制されたんだろう」
「……そんなことっ。どうして、そんな風に言うんですか? いくらお兄さんでも、酷いです」

 あまりのことに、申し訳なさを忘れて憤慨してしまう。

 ――宏ちゃんが、そんな事するはずないのに……。

 お兄さんは綾人の事が好きで、心配しているのやと思う。  
 けれど……弟に対して、あんまりひどい誤解じゃないか。

「な、成くん。落ち着いて」


 
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