いつでも僕の帰る場所

最終章〜唯一の未来〜

二百九十八話

――知らないままって、いったい……？

　お兄さんは、言葉を続ける。

「宏章は、あなたに話すなと言った」
「……！」
「あなたは当事者で、知る義務と責任がある。それなのに「自分が解決するから言うな」の一点張りだ。だから、俺はあなたに伝えに来た」
「そうだったんですか……」

　ぼくは、ずきりと胸が痛んだ。

――宏ちゃんに抱え込ませるところだったなんて……

　陽平とのことは、ぼくが原因だから。宏ちゃんは傷つけまいとしてくれたんやと思う。
　ぼくが、薔薇の香りに気づいたように宏ちゃんも気づいていたなら……

――『犯人が誰であれ、俺はお前を悲しませたりしない』

　あの時から、ぼくの為に、一人で抱えてくれるつもりやったんやろうか。

「ごめんなさい……宏ちゃんはぼくの為に、ひとりで抱え込んで」
「成くん、気にしなくていいよ。宏はかっこつけだから」

　頭を下げると、お義母さんが慌てたように声を上げはった。
　お兄さんは、ため息をつく。

「そういう問題じゃない」
「……え？」
「あなたはそれで良いのか。あいつは、あなたに言わないことばかりだぞ。今回のこと以外にもだ」
「それは……宏章さんだって、ぼくに言えないことはあると思います。お仕事のこともありますし……」

　ぼくは、狼狽しつつも言う。

――陽平のことを、ぼくが知らないのはダメだと思う。でも、宏ちゃんが隠そうとしたなら……ぼくの為だ。

　たとえ、何か言わないことがあっても、宏ちゃんは気遣ってくれているだけや。
　家族のことや――あの、ケーキのことだって。

「優しいから、言えないこともあると思うんです」

　そう言うと、お兄さんは冷笑する。

「優しいか……それは、綾人を排除することも、あなたにとっては「優しさ」の範疇内になるのか？」
「……え」

　思わず、目を見開く。

「どうして、綾人になにかあったんですか？」
「綾人は、宏章にあなたと近づくなと言われたんだ。それで、店もクビにされた」
「なっ……！　そんなはずありませんっ」

　とんでもない誤解にぎょっとして、叫んだ。

「宏章さんは、綾人を辞めさせたりしていません……！」

　たしかに、お兄さんとうさぎやに訪ねてきてくれてから、ずっと会えてないけど。
　理由だって、聞いているんやから――

　

　
『朝匡と仲直りしたから、バイト辞めようと思って。成己、いろいろありがとうな！』
　
　そんなメッセージが届いたのは、あれからすぐのことやった。
　まさに青天の霹靂で、スマホに向かって「ええっ」って叫んでしまったっけ。
　
『綾人！　えと……仲直りおめでとうやけど、やめちゃうの！？』
『いやー、誕プレも買えたしさ？　ここらでいっちょ、マジで受験に専念しようかなって思って！』
　
　びっくりして電話をかければ、電波の向こうの綾人はハイテンションに応えた。てっきり、これからも一緒に働けると思ってたから、少ししょげてしまった。
　
『そ、そっかあ。さびしいけど、受験は仕方ないね……』　
『……ごめんな！　それと、なんつうか……しばらく、あんま遊んだりもできんかも』
『えっ』
『忙しくなるし！　で、空いた時間……朝匡と一緒にいてやろうかなって』
『……あっ、そっか。そうやね、仲直りしたばっかやもん』
　
　申し訳なさそうな綾人に、我に返った。
　せっかく仲直り出来て、嬉しい時なのに気遣わせてしまうなんて、ぼくは馬鹿やなって。――慌てて、再度お祝いの気持ちを伝えたん。
　
『おめでとう、綾人。お兄さんと仲直り出来て、本当に良かったね』
　
　つい「寂しい」が先行してしまったけれど、二人が上手く行ったのは、心から嬉しかった。ここで過ごしていたころ、綾人は笑っていても、ふとした瞬間に寂しそうにしていたから。
　
　――もう、寂しくないね。良かったね、綾人……
　
　感激して、目尻を拭う。
　
『ありがとう、成己』
　
　頷いた綾人の声も、ちょっと滲んでいる気がした。
　
　

　
　それから、「また連絡する」って綾人とバイバイしてん。
　お兄さんは、きっと誤解してはる。

「綾人は、受験に専念するために辞めたんですよ……！」

　とんでもない誤解を正そうと、訴える。けれど、お兄さんは眉根を寄せ、苛立たし気に頭を振った。
　
「それは違う。綾人は、望んで辞めたんじゃない。大方、あなたにはそう説明しろと、宏章に強制されたんだろう」
「……そんなことっ。どうして、そんな風に言うんですか？　いくらお兄さんでも、酷いです」

　あまりのことに、申し訳なさを忘れて憤慨してしまう。

　――宏ちゃんが、そんな事するはずないのに……。

　お兄さんは綾人の事が好きで、心配しているのやと思う。　　
　けれど……弟に対して、あんまりひどい誤解じゃないか。

「な、成くん。落ち着いて」