いつでも僕の帰る場所

高穂もか

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最終章〜唯一の未来〜

二百八十七話

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 翌朝、ぼくは、早くに目を覚ました。
 まだ、明け方だけれど……すでに朝は近づいているのか、お部屋は薄明るい。見慣れない調度に、「お泊りしたんや」って寝ぼけながら、思いだす。
 
 ――……ひろちゃん、眠ってる。
 
 宏ちゃんは、すうすうと深い寝息を立てていた。いつも、パッと目を開けてしまう彼だけれど、今朝は全然その様子もない。
 
 ――ずっと、気を張ってくれていたから……疲れたんやねえ。
 
 ぼくは、じっと寝顔を見つめた。……朝の光に照らされた長い睫毛、なめし皮のように綺麗な肌。命そのものみたいに、きらきらしてる。
 胸が、きゅうって切なく締め付けられた。
 
 ――大好き。今でも、信じられない……
 
 昔……センターに居た頃、二人でお昼寝をしたことを思い出したん。
 アクテビティルームのクリーム色の絨毯に、オレンジのブランケットを敷いて。いつも、ぼくが先に眠ってしまったけど……一度だけ、宏ちゃんの寝顔を見たことがある。
 
「……」
 
 そ、と宏ちゃんの頬に触れる。――少年のころと変わらない、案外にあどけない寝顔。
 あのときは……夕日に照らされて、綺麗で。
 すごく、すごく切なかった。
 
 ――『あまり、仲良くしちゃいけないよ……』
 
 ……宏ちゃんは夕焼けと一緒やって、わかっていたから。
 だから、起こさない様に、じっと息をひそめていた。……夕日が沈んで、夜が来るまでは、見つめていたかったから。
 
 ――ねえ、宏ちゃん……もう朝だよ。
 
 ぼくはいま、朝を一緒に迎えてる。不思議で……まだ信じられない。
 わけもなく泣きたくなって、唇を噛み締める。すると――無意識にか、伸びてきた腕に抱き寄せられる。広い胸にくっついた頬から、とくんとくんと力強い鼓動が伝わってきた。
 
「……宏ちゃん」
「……ん……成……」
 
 眠たげな声が、ぼくを呼ぶ。目を閉じたまま、もっと近くに抱きかかえられる。
 
「……まだ早いだろ……もうちっと寝よう……」
 
 あやすように、ぽんぽんと背を叩かれる。とても、あたたかくて……泣きたいほどに嬉しい。
 
「……おやすみなさい、宏ちゃん」
 
 やがて、訪れた眠気に、うっとりと身を委ねた――
 
 
 
 
 
 
 
「わーん、チェックアウトに間に合わないようっ」
 
 二度寝して、まさかのお昼前に目が覚めるなんて……!  
 大慌てで、荷物の整理をしていたら、宏ちゃんがのんびりと言う。
 
「そんなに焦らなくても。レイトだから、のんびりしてていいんだぞ」
「そうやけど……宏ちゃん、ごめんね。朝ごはんも食べられなくて」
 
 ぼくの寝坊のせいで、朝ごはんも食べ逃してしまったんやもん。
 
 ――朝ごはんのビュッフェ……このために、センター認証のホテルにしてくれたのに。
 
 申し訳なく思っていると、宏ちゃんは鷹揚に笑って、頭を撫でてくれた。
 
「昼に食いに行けばいいよ。ここのビーフシチュー、美味いって評判だぞ」
「……宏ちゃん~」
 
 ぼくのこと、甘やかしすぎですっ。
 すん、と感激で鼻を啜っていると、宏ちゃんに抱き寄せられる。そのままベッドに仰向けに、二人で倒れ込んだ。
 
「わあっ」
「荷造りも済んだことだし。部屋を出るまで、ゆっくりしよう」

 悪戯っぽく囁かれ、ぼくはくすりと笑った。宏ちゃんの笑顔の前に、うだうだ言っているのはもったいない気がしてしまうん。
 
「そうやねっ」
 
 それから――ぼく達は、時間までお部屋でいちゃいちゃして過ごした。
 デートのこととか、原稿展のこと、戦利品を見ながら喋ったり……ゆっくりと流れる時間を味わった。




 
 けれど――家に着くなり、和やかな時間は破れてしまった。
 余裕をもってチェックアウトをして、ホテルのレストランで、お昼ご飯を頂いたん。評判のビーフシチューは、とても美味しくて、ふたりで「来て良かったね」って言い合って。
 朗らかな心持で、ぼくたちは家路についたはずやった。
 
「えっ……!!?」

 ぼく達のお家は、ひどい有様で―― 
 お店のシャッターは割れて、可愛い赤いポストは首からぐにゃりと折れていた。きれいに並べていた鉢植えも、台風が過ぎ去ったように打ち倒され、土を零している。
 
「どうして……!? だれがこんなこと……!」
 
 呆然と立ち尽くしているぼくを背に庇い、宏ちゃんは重く呟いた。
 
「成、俺から離れるなよ」
「あ……」
 
 こくこくと何度も頷く。宏ちゃんは、ぼくの肩を抱き、何処かへ電話をかけ始めた。

 ――何が起こったの……? 

 ぼくは呆然としながら、宏ちゃんのシャツにくっついた。すると、肩を抱く手に力がこもる。
 
「大丈夫だ。俺がついてる」
 
 力強い声に、安堵があふれる。
 やっと、呼吸をすることが出来た気がして――すうと大きく息を吸い込んだ。
 
「……!?」
 
 その瞬間、ハッとする。
 恐ろしい現場には……薔薇の匂いが強く香っていた。
 
 
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