いつでも僕の帰る場所

高穂もか

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最終章〜唯一の未来〜

二百六十九話【SIDE:宏章】

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 その事実は、明るい日差しのように、常にあの子に降り注いでいた。 
 
「中谷先生、こんにちはっ」
 
 例えば――アクティビティルームで、成と遊んでいるときなんかにも。
 主治医の中谷先生が様子を見に来たので、俺の膝に座っていた成は、行儀よく飛び起きて、挨拶をする。
 
「こんにちは。お邪魔してます」
「やあ、こんにちは。成己くん、宏章くん」
 
 一拍遅れて、俺も頭を下げると、先生はにこやかに会釈した。
 俺が成と遊んでいると、いつもセンターの職員の誰かしらが、様子を見にやって来る。
 
 ――甲斐性なしの次男坊と、仲良くなり過ぎないように見張ってるのか? 
 
 そんな、ひねくれた考えが頭をもたげたのは、最初の頃だけだった。
 
「中谷先生、あのね。ひろにいちゃんが、ご本読んでくれてたんですっ」
「そうかぁ、良かったねえ。いつもありがとう、宏章くん」
「いえ。俺も、成といるのが楽しいですから」
 
 まろぶように駆け寄った成に、中谷先生は笑み崩れている。可愛くて仕方ないというような、その表情を見ていればわかる。
 俺なんかは関係なくて――ただ、成を構いたくて、彼らがやってきているのだと。
 
 ――そりゃそうだ。成は可愛いもんな。
 
 先生を見上げ、懸命に話している小さな頭を見つめ、ひとりごちる。――笑い合っている様子は、仲のいい親子のようで、微笑ましい。
 ふと、何かに気づいた成が、明るく声を弾ませた。
 
「先生、可愛いネクタイですねっ。どうしはったんですか?」
 
 先生の胸には、猫柄のネクタイが揺れている。
 普段は地味な色の無地やストライプなどを好む先生には、意外なチョイスだなと俺も思っていた。すると、中谷先生は、照れたように頭を掻いた。
 
「ああ、これは……娘がね、父の日に選んでくれたんだよねえ」
「……!」
 
 はっとして、小さな頭に目を落とす。
 すると――成はもう笑っていた。
 
「わあっ、すてき! いいなあ」
「そうかい? 浮かれてつけて来ちゃったんだけど、おじさんには可愛すぎるかなあ」
「そんなことないですっ。先生、すっごい似合ってますっ」
 
 成が、ぴょんぴょんと弾むたびに、やわらかな髪が揺れていた。可愛らしい仕草に、中谷先生は相好を崩して、頭を撫でてやっている。
 
「ありがとうね、成己くん」
 
 成は、嬉しそうに頬を緩ませる。大好きな先生が喜んでいて、本当に嬉しいんだろう……成は優しい子だから。
 暖かな光景を眺めながら、拳を握りしめる。

 ――なんで、こんな事をするんだ。

 解ってはいた。
 センターの先生たちは、成を愛しているから――”特別の証”として、彼らの身内の話をするんだと。
 あたかも、「仕事以上の繋がりが私達にはあるんだよ」と、示すように。

「先生、すてきなこと、教えてくれてありがとう」

 成も、その想いに気づいてるから、いつも笑っている。

 ――けど……先生たちは、知らないんだ。

 満足げに去って行く、その背を見送っているとき……この子が、どんな顔をしているかを。
 次の仕事に向かうために、振り返らないから。

「成、おいで」
「ひろにいちゃん?」

 ひょいと抱き上げると、成は目を丸くする。それから、にっこりと笑って肩にしがみ付いてきた。

「ひろにいちゃん、どうしたの?」
「先生ばっかりで、寂しかったぞー。俺にも構ってくれ」
「わあっ、ごめんね! ひろにいちゃん、さみしくないよー」

 小さな手が慌てたように、俺の頭を撫でる。いとけない愛情に、頬が緩んだ。
 
 ――かわいい、成……俺が必ず、お前を救い出すからな。

 悲しい特別ばかり、大切にかき集めないですむように。
 そう胸に誓い、小さな体を抱きしめる。淡い花の香りが、ふわりと鼻腔をくすぐった。
 

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