いつでも僕の帰る場所

最終章〜唯一の未来〜

二百六十一話【SIDE:陽平】

「母さん、お待たせ」
　
　数十分後――湯気の立つ鍋を携えて戻った俺を、母さんは目を丸くして出迎えた。
　
「どうしたの、それ……」
「たまご粥、作ってみたんだ。俺、風邪ひいててもこれは食いやすいから」
　
　思い出したのは、成己の飯だった。
　俺も、母さんと同じで具合が悪いと食欲が失せるタイプだ。でも、成己の飯なら食えたから、母さんもいけるんじゃねえかと思って。
　
　――まあ、成己そっくりには作れなかったけど、不味くは無いはずだ……
　
　鍋をテーブルに置いて、ひと椀分よそう。
　
「ちょっとでも、食べた方が良いよ。いつも夏バテしてるだろ」
「……」
　
　お椀を差し出すと、母さんは半ば呆然とした様子で受け取った。
　……食べてくれるだろうか。
　椀をひっくり返すのは、勘弁してほしいが。内心、恐々としながら見守っていると、母さんは大人しく匙を握り、食べ始めた。
　
「どう。食えそう？」
「……ええ」
「そっか」
　
　ホッと息を吐く。
　
「陽平ちゃん……あなた、お料理できたの？」
「それほどは。最近、始めたくらいかな」
「そう……」
　
　静かに食べすすんでいる母さんを、俺は少し意外な気持ちで眺めた。
　怒ったり、泣かれたりもしないなんて……これは余程弱っているのかもしれない。やがて、ゆっくりとひと椀をあけた母さんは、ふうと息を吐いた。
　
「おいしいわ。梅がさっぱりして、いいわね」
「あ、そうだろ？　俺もそれが好きなんだ」
　
　褒めて貰えて嬉しくなる。
　成己の飯は派手じゃないが、優しくてホッとする味だ。
　
――『陽平、食べられそう？』
　
　やわらかな声が甦ってきて、胸が苦しくなる。あの優しさを遠ざけてしまったなんて、悔やんでも悔やみきれなかった。
　
「……成己さんにならったの？」
　
　ふいに母さんが言う。
　
「えっ」
「やっぱり、そうなの」
　
　弾かれたように顔を上げた俺に、母さんは苦笑した。
　
「陽平ちゃんの顔見たら、何となくわかるわ。これでも親だもの」
「母さん……」
「お料理するなんて。誰かのために……そういう事が出来るようになったのね」
　
　しみじみと言われて、俺は居たたまれなくなる。
　
「違うんだ」
　
　成己と居た時に、料理なんかしたことない。
　全部、あいつに任せていた。俺はあの家で、何もしたことがなかった。
　あいつがいなくなって、寂しくて……今さら、あいつがしてくれていたことを、なぞっているだけだ。
　
「成己が、俺にしてくれたから。それだけなんだ」
　
　そう言うと、母さんは俯いた。

「そう。いい子だったのね。あの子……」
「……」

　返答に困り、眉を寄せた。
　別れた今になって、どうして成己を褒めるのかわからなくて。
　
「……ごめんね、陽平ちゃん」
「……なにが？」
　
　母さんを窺い見ると、落ち着かなさ気に指先を組み合わせている。
　
「……私、あなたの幸せを、壊しちゃったみたいね」
「……！」
「婚約破棄なんて駄目だって、止めるべきだったのに。だって……あの子のこと、別に疑ってなかったんだもの。いつも、私に気に入られようと必死で、あなたにべったりで……浮気なんてしそうにないんだから」
「えっ。なら、なんで……！」
　
　衝撃の告白に、動転する。
　俺が相談したとき、「野江と浮気してるに違いない」って、さんざん成己を詰ったのは、何だったんだ？
　
「じゃあ、なんで「浮気してる」なんて言ったんだ？！」
　
　思わず、詰るように口にしてしまった瞬間、はっとする。――母さんが、真っ赤に潤んだ目から涙をこぼしていた。　
　怯んだ途端、甲高い声が叫んだ。　

「だって、嫌いだったのよ！　あなたもお父さんも、あの子を贔屓して……！　私は味方のいないこの家で、ずっと我慢してたのに！　あの子はすぐに大事にされるんだと思ったら……耐えられなかったのッ」
「……そんな、母さんのことだって」
　
　気にかけている、そう言おうとしたのを察したのか、強く遮られた。
　
「わかってる！　わかってるけど……悔しかったのよ。成己さんが来たら、私が大切にされる時間は、始まる前に終わってしまうんだって。それに、晶ちゃんが、あんな子だって思わなかった。みんなで幸せになれると思ったのに……」
　
　母さんは、両手で顔を覆って、さめざめと泣き始めた。もう、言葉が滅茶苦茶で、ずっと何を言っているのかわからない。
　だから、わかるのは――また俺が間違えたという事だけ。
　
　――本当に、俺は何をやってんだ……大切なことを見ようともしないで、人任せに判断して……！
　
　母さんまで、俺に嘘をついていたことは、衝撃だった。
　だが――俺に母さんを責める権利はない。結局は、俺が考えなしに、大事なものを手放したんだから。

「……くそっ！」

　こんなに痛いのに、誰も責めることができない。
　
　――成己……会いたい。お前に……
　
　母さんの嗚咽の響く部屋で、俺は焦げるように思った。