いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

二百四十話【SIDE：？？？】

――何だったんだろうか？
　
　私は、帰宅した後も、自室で考え込んでいた。
　野江さんに引き留められて、てっきり謝罪の要求かと思ったのに、全然そんなんじゃなかった。
　
「……むしろ、頂いたというか」
　
　私は、ベッドで寝返りをうつ。――学生鞄には、野江さんから頂いたものが入っていた。「これが役に立つことがあれば、ご遠慮なく使ってやってください」とだけ言われたけど……なんのことだか分からない。
　
　――でも、あれが本物なら、どういう意図なんだろう。
　
　ごくりと唾を飲みこむ。
　
「私に何をさせたいんだろう……」
　
　そう呟いたとき、にわかに部屋の外が騒がしくなった。
　懇願するような声と、ヒステリックな声が響いてくる。
　
「……もう！　考え事してんのに」
　
　騒ぎの原因に思いを馳せ、反動をつけてベッドから身を起こす。部屋を出ると、声はますます大きく明瞭になった。
　
「どうか、少しでもお召し上がりください……！　お身体を壊されます」
「放っといて……いらないんだってば……！」
　
　年若いメイドが、ある部屋の前で必死に訴えている。その側には、食事の乗ったワゴンがあった。
　
　――また、やってる。帰って来て早々、使用人を煩わせるんじゃないよ、もう！
　
　私は「やれやれ」と思いながら、近づいた。
　
「奈央さん。お兄様の給仕ですか？」
「あ……若様っ」
　
　奈央さんは泣きそうな顔で、私を振り返った。
　彼女はうちに来て日が浅いから、大層困ったんだろう。上には「何が何でも召し上がって貰え」と言われてるだろうしね。
　でも、兄は気分の悪いときは、世話を焼くほど食事をとらないから、無茶ぶりもいいとこなんだ。
　
「ご苦労をおかけしますね。私に任せて、仕事に戻ってください」
「え！　いえ、そういうわけには……」
「いいんですよ。ちょうど、お兄様とお話ししたいこともありますから。ね？」
　
　優しく微笑むと、奈央さんは頬をぱっと赤らめた。こくこくと頷いて、ぱたぱたとスカートを翻し、去って行く。
　私は、「さて」と開かずの間に向き直り、バン！　とドアを開けた。
　
「――お兄様、入りますよ！」
「……」
　
　外の声が聞こえていたのか、ベッドには大きな布団の塊があった。呼びかけても返事をしない様から、「早く出てけ」という意思がひしひし伝わってくる。
　
　――ガキかよ。もう二十一にもなろうって男がさぁ。
　
　最高に苛ついた私はズカズカと歩みより、布団を剥ぎ取った。
　
「――ああっ！」
　
　光を嫌がる吸血鬼のように、お兄様は体を丸める。……それだけは完璧に美しい顔立ちを不快そうに歪めているのが、腕の隙間から見えた。
　私は、布団を床に投げ捨てると、ベッドの脇に仁王立ちになる。
　
「いい加減にしてください、晶お兄様！　どれだけ使用人を困らせれば気が済むんです！？」
　
　叱りつけてやると、拗ねたように唇を噛み締める。
　この顔を、父ならば……いえ、大抵の雄は儚い愛おしいと表現するだろう――私には、苛立ちしか呼ばないけれど。
　
「お兄様？　聞いていらっしゃいます？」
「……」
　
　兄は返事もしないで、体を丸める。
　
　――子どもじゃないんだから、しゃきっとしてよ。
　
　昨夜も、遅くに大荷物抱えて、帰って来たかと思えば。わざとらしく泣きはらした顔で、明らかに心配させる振る舞いをしておいて、「放っといて」もクソも無いんだよ。
　私はかなり冷たい気分で、背中を睨みつける。
　
「お兄様。いい加減に何があったか話してください。何も言わずに帰ってきて……まさか、椹木さんは承知してらっしゃらない何てこと、ないでしょうね」
「……」
　
　だから、無視すんじゃねえよ。
　
「お兄様？　蓑崎家に関わるのですよ？　黙ってないで、なんとか……」
「煩いなあッ！　関係ないだろ！」
　
　兄は、枕元の置時計を投げつけてきた。予想はしていたので、身を躱す。――幼いときに同じ目に遭って、額にはそこそこ激しい傷跡が残ってる。
　もちろん、父は叱責した。私に、アルファのくせに避けられないのが悪いってさ。
　
――『晶は我慢強い子だ。物を投げるくらい辛かったのだ！』
　
　自分の父親がおかしいって、早いうちに気づけて良かったって思うべきなのか。
　私は、ため息をついた。
　
「ああもう……言わないなら、せめて食べて下さい。せっかく、食べやすいものを作ってくれたんですから」　
「……いらない」
「そんなこと言って……体を壊しますよ？」
　
　父さま絶賛の我慢強い兄は、布団の上でのたくって喚く。
　
「もう、放っとけよ……！　どうなってもいいんだよ、俺なんか！」
「……ああ、そうですか」
　
　どうなってもいい人は、ゆっくりアロマ風呂に入って、やわらかい肌着に着替えてはみるんですね。
　鼻白みつつ、努めて穏やかに諭す。　
　
「わかりましたよ。とりあえず、食事を置いておきますので。使用人を困らせるのは、止してくださいね？」
「……」
　
　兄はそっぽを向いて、返事はしない。
　昔からそうだ。――兄である晶は、傍若無人で。そのくせ都合が悪くなると、泣いて弱弱しいふりをして。それでもって、私と二人のときは、超ふてぶてしいって言う。
　みんなが甘やかすからだよ、もう！

「はあ……」
　
　部屋を出て、大きな息を吐く。
　兄が結婚したら、この重荷から解放されると思ってるのに……いきなり実家に帰ってくるって、何があったわけ？
　
――まさか、バレたか……色々と。

　考えただけで、ゾッとする。　
　せっかくいい気分だったのに最悪。でも、これであいつが帰ってきたらと思うと、最悪じゃすまないから。
　
「とりあえず、調べなきゃだ。明日の原稿展は、何としても行きたいし」
　
　こんなことで、一々へこたれてられないよね。　
　私は、気持ちを切り替えて、手首を回した。