いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百七十一話

　――椹木さんの婚約者が、蓑崎さん……？！
　
　ぼくは呆然として、温厚な笑みを浮かべる椹木さんの隣に立つ、蓑崎さんを凝視した。向こうも蒼白になって、目を瞠っている。
　
「蓑崎さんが……」
　
　掠れた声で、そう口にすると……そっと、肩を抱かれた。ハッとして隣を見ると、宏兄が静かな眼差しで、蓑崎さんを見ている。
　
　――あ……宏兄……
　
　ぼくは、やっと地に足がついた心地になった。
　
「やあ、蓑崎さんじゃないですか。お久しぶりですね」
　
　宏兄は、落ち着いた声で挨拶をする。
　蓑崎さんはひっと息を飲み、肩を震わせた。この場から逃げ出したいみたいに、革靴を履いた足が、後じさっている。
　すると、椹木さんが励ますように、蓑崎さんの手を繋いだ。
　
「お二人は、晶君とお知り合いだったのですか？」
「ええ。とは言っても、僕は一度センターでお会いしたきりですが。城山さんと、妻と一緒に。ね？」　　
「……っあ、」
　
　蓑崎さんは無言で小さく頷き、俯く。
　椹木さんの背中に隠れて、ぼくと宏兄の様子を、ちらちらと窺っているみたいや。――それは、人見知りの子どものような様子で、そんな彼を見たのは、初めてやった。
　椹木さんは、そんな蓑崎さんを慈しみ深い眼差しで見つめてる。
　
「晶君。……すみません、彼はあまり、私と公の場に出ることが無くて。大人しい子なんです」
　
　そう言って、かわりにぼく達に弁明しはった。
　
　――お、大人しい？　……蓑崎さんが！？
　
　今までの彼の振る舞いを思い返しても――いちばん、ありえへん形容を聞いた気がする。いつでも、行動的に……うちにやって来ては、飲み会を開いていたのに？！
　あまりにわけがわからなくて、混乱してしまう。
　そもそも、聞いていた話と違いすぎるんやもん。　
　
『晶の婚約者は、あいつを産む道具にしか思ってない。冷えきった関係だ』
　
　って、陽平は言ってたのに。
　やから。やから……ぼくと別れて、蓑崎さんを守りたいって、言ったのに。
　でも、現実には……蓑崎さんの婚約者は、椹木さんで。彼はとても……陽平や蓑崎さんから聞いていた、冷たい人物とは思えなかった。
　ぼくは、目前の光景を見る。
　
「晶君、大丈夫です。私がついていますからね」
「……っ」
　
　蓑崎さんと手を繋ぎ、優しく励ます椹木さんに、いとけない子どものように頷く蓑崎さん。どう見ても……聞いていた話とかけ離れすぎている。
　
　――じゃあ……この人が陽平に話したことは、何やったん？　どうして……
　
「……う」
「成」
　
　キン、と耳鳴りがする。
　おなかの奥がじくじくと疼くように痛んできて、唇を噛み締めた。
　
　――まずい……ちゃんとしなくちゃ……宏兄のご友人に失礼は……。
　
　すると、ぼくの背を抱く宏兄の腕に、強い力がこもる。切れ長の目が心配そうにのぞき込んでいて、ぼくは目を瞠った。
　耳元に、そっと囁かれる。　
　
「……もう行こう。顔色が悪い」
「……！」
　
　静かな目は、ぼくの「痛み」に、気づいてくれてるみたいやった。
　くしゃりと顔が歪む。――どうして、わかってくれるんやろう？　恥ずかしすぎて……宏兄には、陽平との別れ際にひどい愁嘆場を演じたことを、話せていないのに。
　
「貴彦さん、すみません。妻の具合が良くないようなので……」
「ああ、これは……！　気づかず、申し訳ありません。成己さん、お大事になさって下さいね」
　
　椹木さんは善良そのものに、ぼくを案じてくれた。その親切に、またキリキリとお腹が痛む。ぼくは、頬の筋肉を総動員して笑うと、頭を下げた。
　
「お気遣い、ありがとうございます。今日は、お会いできてうれしかったです」
「ええ、こちらこそ。そうだ――よろしければまた、お二人で当家に遊びに来て下さい」
「……！」
　
　椹木さんの提案に息を飲んだのは、ぼくやったのか。蓑崎さんやったのか……恐らく両方で。
　
「あッ……！」
　
　次の瞬間、蒼白になった蓑崎さんが、小さな悲鳴を上げて倒れた。わあっ！　と周囲が驚きにどよめいた。
　
「晶君！」
　
　床に瘦身がぶつかる前に――椹木さんが、しっかりと抱き留める。床に膝まづいた彼は、腕に抱えた蓑崎さんの頬を撫で、何度も呼びかけていた。
　
「晶君、晶君……しっかりしてください！」
「う……っ、俺……」
　
　蓑崎さんは苦し気に呻くと、椹木さんの胸に頬を埋めた。――甘える様な仕草に、ぼくはぞっと総毛だつ。椹木さんは、痛みをこらえる様に眉を寄せ、口の中で何かつぶやいた。
　
「やはり無理をしていたんですね……私が止めるべきでした」
「貴彦さん。すぐに医師の手配をしますので、彼を静かな所へ」
「宏章さん、申しわけない。どうかお願いします！」
　
　宏兄が、支配人の男性を呼び、事情を説明する。迅速な動きで、支配人さんが椹木さんを「こちらへ」と先導していかはった。
　
「お騒がせして、申し訳ありません。通してください」
　
　蓑崎さんを腕に抱きかかえ、椹木さんが集まって来たお客さんたちの間を歩いていく。恋人を好奇の視線から守るように、しっかりと腕に抱える様に、女性のお客様から感嘆のため息が漏れた。
　
「……！」
　
　ふいに――蓑崎さんの長い腕が、縋るように椹木さんの首に回された。背中越しに見ても、椹木さんの抱擁が深くなったのがわかって……お昼ご飯を全部もどしそうになる。
　
「ううっ……」
　
　何なん、あの人。
　きらい。
　大っ嫌いや……！
　
　ぼくは、口を手で押さえ呻く。すると……近くの給仕さんの持っていたグラスの中に、ぼくの顔が映ってるのが見えた。
　
「え……」
　
　ひゅっと、息を飲む。
　ぼくの顔は、ばけものみたいに醜かった。蓑崎さんへの憎しみに歪んで……。
　どっと冷や汗が出る。ぼく、こんな顔をしていた？　
　
　――いつから……？
　
　すると、集まって来たお客様に事情を説明していた宏兄が、ぼくを振り返りかけた。
　
「……！」
「――成！？」
　
　ぱっと身をひるがえしたぼくに、宏兄が驚いた声を上げる。
　
　――ごめん、宏兄。ごめん……いま、傍にいられない……！
　
　ぼくは、集まったお客様の波に飛び込んで、逃げ出していた。