いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百六十話

「はぁ～……」
　
　ぼくは、しょんぼりと息を吐く。
　翌日の午前中――無事ホテルのロビーに、到着しました。大きな窓から見える庭園には、さんさんと陽光が差して、緑が萌えてます……。
　
「どした、成己。なんか暗くね？」
「あっ」
　
　隣の綾人が、不思議そうに問う。ぼくは、ハッとわれに返る。――いけない、暗い顔するなんて。
　
「なんでもないねん。ちょっと緊張して」
　
　この言い訳、めっちゃ使ってる気がする。綾人は、「なんだ」と白い歯を見せて笑った。
　
「だーいじょうぶだって！　パーティたって、オレらは殆どすることねえしさ。楽しもうよ」
「綾人……」
　
　がし、と肩を組まれる。夏の陽射しに負けない綾人の笑顔に、勇気づけられた。
　
「うん……！　ありがとう、綾人」
　
　にっこりすると、綾人が照れたように目元を赤らめる。
　
「へへ……成己、めっちゃ綺麗だな」
「本当？！　嬉しいっ」
　
　ぼくは、ぱっと笑顔になる。
　宏兄が選んでくれた桜色のスーツには、繊細な刺繍が施されてて。すごく綺麗で、ぼくも大好きなん。
　
「綾人もスーツ、凄く決まってる。かっこいいね！」
「そうかなー、へへへ」
　
　爽やかなネイビーのスーツに、活動的なスニーカーが綾人らしい。シンプルな分、彼の颯爽とした美質が際立っていた。
　心から言うと、綾人は嬉しそうにポーズをとってる。かわいい。
　　
「ホントは、パーティだしさ。着ぐるみ借りて、着てこうと思ったんだよ！　ゆるキャラとか、お義母さん好きだしウケるかなって。朝匡に止められちまったけど」
「あはは。お茶目すぎるよっ」
　
　綾人って、ほんとに楽しいんやから。
　和やかに談笑していると、「おーい」と声がかかった。ぼくは途端に、ぎくりと肩を強張らせる。
　
「あ、宏章さん！」
　
　離れたところで、お兄さんと話していた宏兄が、にこやかに言う。
　
「成、綾人くん。お待たせ。もうじき受付が始まるらしいから、行こうか」
「わかったっす！　あれ、朝匡は」
「兄貴は、母さんに捕まってるよ」
　
　朗らかに話す二人の声を聴きながら、俯いていると……ぽんと背中を叩かれる。
　
「宏兄」
「成、行こう。大丈夫だよ」
「……っうん」
　
　宏兄が微笑んで、手を差し出してくれた。ぼくは、大きな手を取りながら、なんとか頷く。
　
　――うう。優しい笑顔が、見られへんよう……


　
　ぼくは、昨夜のことを思い出す。　
　あのあとね――結局、なんもなかったんよ。
　
『成。無理しなくていい』
『えっ……』
　
　ボタンを外そうとした手を、そっと宏兄が押しとどめた。驚いて見上げたら、優しい眼差しがあって――そっと腕に抱き寄せられたん。
　
『ほら、こんなに震えてるじゃないか』
　
　かたかたと震える体に、気づかれていたみたい。宏兄は、優しい手つきで頭を撫でてくれた。
　
『でも……』　
『いいんだよ。俺のために、ありがとうな』
　
　そして、宏兄はぼくを腕に抱いたまま、寝かしつけてくれたと言うわけなんです。
　
　――罪悪感っ！


　
「あうう」
　
　頭を抱えて、うんうん唸る。
　自分から誘っておいて、結局は怖気づいてしまうなんて、ぼくは一体何様なん？！　
　それやのに、宏兄は本当に優しいから。朝からも、ずっといつも通りに接してくれてるん。ぼくは、宏兄に申し訳なくて……ぎこちなくなってしまって。
　
　――ぼくのバカ。宏兄は、こんなに優しいのに……怖いことなんか、ないやんか。
　
　ニ十歳で、大人やし。結婚もしてるのに……ぼく、気もちが甘えてるんやろうか。
　
「……」
　
　ちらり、と宏兄を見上げると、「ん？」と切れ長の目が尋ねてる。
　その背後に、パーティの受付が見えて、ハッとする。
　
「どうしたんだ、成」
「だ、大丈夫ですっ！」
　
　ぼくは、慌ててぶんぶんと頭を振った。
　いけない。これ以上、心配かけたら――ぼくは、ふんすと気合を入れなおす。
　
　――えい、しっかりしなさい！　今日はお義母さんの誕生日……心を込めて、お祝いするんや！
　
　宏兄がそっとしてくれてるのに、ぼくが蒸し返していてどうするっ。
　ぼくは、にっこりする。
　
「なんでもないよっ。さっきね、パーティ楽しみやなって、綾人と話してたん」
「そうか。今日はな、色々とあるらしいぞ」
　
　宏兄は、ほっとしたように目元を和らげる。
　
「うおー！　メシもっすか？」
「ああ、メシもな」
　
　和やかに話しながら、ぼく達は受付を終え、パーティ会場に足を踏み入れた。
　そこで、驚きの事件が待ち受けていると、知らないまま――