いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百五十六話【SIDE:陽平】

『陽平。陽平……風邪ひいちゃうよ』
　
　やわらかな囁きが、背に落ちてくる。ああ、またお節介やきが来た……夢うつつに思い、俺は、いつものように答える。　
　　　
『うるさいな……夏だし、平気だろ……』　
『ダメ。そう言うて、いつも風邪ひくやろっ』
　
　甘い声音は、「仕方ないなあ」と言いたげだ。――自分の方がガキみたいなくせに、ガキ扱いしやがって。
　むっとして、唸るふりして寝返りをうってやる。すると、背中に小さな手が乗っかってきた。
　
『ほら、陽平。起ーきーてっ』
　
　ゆすゆすと、優しく背を揺らされて、眉を寄せる。ったく、お節介やきめ。
　むず痒い真似、すんなよな。
　
「……成己、うるせえって――」
　

　
　そうして――唐突に夢が破れた。

　
「……っ！」
　　
　机に突っ伏して、眠っていたらしい。下敷きにしていたノートは、腕で擦れたのか、文字が滲んでいた。

「え……？」

　まだ朦朧とする意識で、あたりを見回す。……眠る前と変わらない、一人の自室だった。微かなエアコンの音だけが、響いている。
　お節介やきの姿は、ない。
　
　――夢だったのか。
　
　内心で呟くと、ぶるりと身震いした。
　急に、肌寒さが増した気がして、手のひらで腕を擦る。――暑いからって、エアコンをきかせ過ぎたか？　
　
「さっむ……」
　
　その上、肩や首がガチガチに強張っている。このところ、根を詰めて勉強していたせいかもしれねぇ。
　時計を見ると、すでに深夜近い。そう言えば、夕飯も食っていなかった気がする。
　
「……いったん、休憩するか」
　
　まず、何か腹に入れて――それから、たしか夏用のブランケットがあったはずだ。あれをとってこよう。
　そう算段をつけて、痛む肩を擦りながら、キッチンへと向かった。

　黒鉛で汚れた手を洗い、冷蔵庫を開ける。
　ビールと、大学の帰りに買って来た弁当が袋ごと入っている以外、殆どがらんどうだ。食材が入っていないと、こんなに眩しいものなのだと、知ったのは最近だった。
　
「……はぁ」
　
　食欲は無いが、ビールと弁当を出して、遅い夕食にする。
　弁当をレンジに放り込み、スマホを操作する。――連絡は、あまり来ていない。大学の奴らの誘いが減ったからだろう。
　あいつらには、最初は薄情だと腹が立ったが、いずれにしろ試験期間だ。
　どうでもいい。
　
「あとは……母さんと、晶か……」
　
　気乗りしない思いで、確認する。
　母さんからは予想通り、晶のことでせっつく内容だ。返信せず、晶の方を見れば――婚約者の家に居る旨だった。
　
「婚約者の家に……？」

　俺は、はたと訝しく思う。　
　この所、晶は家に来ておらず、大学にも行っていないらしかった。
　あいつが言わないので、わざわざ聞かないが……恐らく、ヒートだったんだと思う。婚約者の家にいるなら、無事には違いないけれど。
　
　――婚約者と二人って……あいつ、大丈夫なのか？

『ヒートのとき、死にたくならないオメガって幸せだよな。俺は……俺を思ってもない奴に抱かれて……自分が世界一汚いって思っちまうから』

　以前、晶と酒を飲んだとき、そう言って泣いていたことを思い出す。　
　晶は、大嫌いなヒートを終えて……今も嫌いな婚約者の側に居る。
　不安な思いを抱えているんじゃないのか？
　
　――しまった。もっと、気にしてやるべきだった。

　こんな重要なことを失念していたとは。　
　焦って、電話をかけると……七コール後に晶は出た。
　
『もしもし？　なんだよ、陽平』
「メール見た。婚約者の家って、平気なのか？」
　
　明るい声に拍子抜けしたが、聞いてみる。すると、晶は笑った。
　
『ガキじゃないんだし、いちいち心配すんなっての。試験もあるし、お前の面倒見に行けねぇだけ』
「……本当か？」
『マジだって』
　
　晶の声の明るさが、本当か嘘なのか判じかねていると……背後でレンジが音を立てる。
　
『なに、お前。チン飯してんの？』
　
　耳ざとく気づいた晶が言う。ばつが悪い思いで頷くと、けらけらと笑い声が上がった。
　
『なーんだ。それで、電話かけてきたのかよ？　心配してるふりして、ちゃっかりした奴』
「そういうわけじゃ……！」
『はいはい、陽平ちゃん。近いうち、メシ作りに行ってやるからさ。あ、掃除くらいは自分でしとけよ！』

　そう言い残し、晶は通話を切った。ツー……と、無機質な音を立てるスマホを、きつく握りしめた。

　――……そんなつもりで、言ったんじゃねえよ！

　俺なりに心配して……それなのに、なんで晶はあーいう受けとり方するんだよ。

　俺が。誰のために、俺が……！！

　ダン！　と拳をテーブルに叩きつける。
　胸の中で、熱いものがぐるぐるして、きつく歯を食いしばった。――でないと、良くないことを口走りそうで。

「……っ。メシ……」

　深く息を吐き、なんとか気を持ち直す。ふらふらとレンジを開けると、温まったプラスチックの匂いが、もわりと鼻を刺す。

「……うっ」

　その匂いが疲れた体に障り、軽くえづく。大学の近くにある店の弁当は、彩りも味も良いって評判だ。
　けれど……最近、こればかりだったせいなのか。とても食べる気にならず、テーブルに置くだけ置いた。

「……」

　口と鼻を手で覆い、椅子に座り込む。
　なんだか、ひどく疲れている。仕方なく、ビールだけ開けて口に含んだ。
　苦い泡が、舌を濡らす。

　――……違う。

　飲んだ瞬間、そう思った。それでも、意地になって飲み続けると……じわじわと喉が焼けていく。

「……は」

　一缶空けてしまい、俺は濡れた唇を拭う。
　続けて、もう一缶。がぶがぶと飲んでいると、胃ばかり膨れて、だるさに似た酩酊が体に巻き付いた。
　でも、違う。欲しいのはこれじゃない……そんな焦りにかられ、もう一缶、さらに開けようとしたときだった。

『陽平。お酒ばっかり、あかんよ？』

　ぴた、と手が止まる。
　柔らかな声が、続けた。

『はい、こっちも同じ麦やからね。キンキンに冷えてます』

　カラン、と氷の鳴る音が聴こえ……つばを飲む。
　そうだ。……夏になったら、あいつが冷蔵庫に作っていた。

「……麦茶、飲みてぇ……」

　ぽろりと口から出た言葉に、胸が詰まる。
　そのことに酷く焦燥し、苛立った。

「…………どうでもいいッ」

　あんな安い茶。実家に居るときは飲んだこともなかった。そんなもの、飲みたいなんて思うはずないのに……

「……クソッ！」

　ビールの缶を、テーブルに叩きつけた。
　口の中に、あのほろ苦い甘さがよみがえってくる。なんでか、体が求めているのは、あれだった。