いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百四十四話【SIDE:陽平】

　昼過ぎ――俺は、ソファに眠る晶を置いて、ようやく大学へ向かった。日差しのきつい外から、空調の効いた屋内に入ると、自然と身震いする。
　三限が行われる講義室に入っていくと、試験前のせいか席が殆ど埋まっていた。仕方なく前の方に席を取り、バッグを置いた。タブレットを取り出し、授業の準備をしていた俺は、ふと違和感に気づく。
　誰も、話しかけてこない。いつも、講義に出れば城山におべっかを使いに、煩く話しかけられるのに。
　
「……なあ」
　
　怪訝に思いながらも、俺は隣の席の奴に声をかけた。
　
「な、なに？　城山くん」
　
　そいつは、びくりと肩を震わせた。
　
「政治B、履修してるよな。俺、昨日出れなかったから、データの配布があったら、貸してくれないか」
　
　昨日、出られなかった講義の講師は、試験前にテストに有用なデータを配布する。仕方ない事情で講義に出られなくとも再配布は行わず、泣く学生が後を絶たない、と近藤がべらべら話していた。
　
　――「いざとなりゃ、俺の試験データみせてやる」とか偉そうに言ってたけど。あんな奴、頼るのはごめんだ。
　
　……とはいえ。
　その程度が侮れなく、テストの一点を左右するものだし、ちゃんと把握しておきたい。この学生は、俺と殆どの講義が被っているから、よく助け合いをするうちの一人だ。
　手を差し出すと、その学生はおろおろと目をさ迷わせた。
　
「あ……そ、その。僕、ちょっとデータとかは、よくわかんなくて……」
「は？　わかんないって……」
「ご、ごめん。試験が近いから！　ごめんなさい」
　
　そいつは、顔から汗を噴きながら、タブレットにかじりつき出す。「放っておいてくれ」と横顔が物語っており、これ以上話しかけることは躊躇われた。
　
「チッ……」
　
　んだよ、と内心で不愉快に思う。
　俺は、こいつが課題のときに手助けしてやったってのに……こんなに薄情な奴だとは。当てが外れて、苛々する。
　
　――……まあいい。データくらい少し足りなくても、点数を出してやる。
　
　気分を切り替えて、頬杖をつく。
　そのとき、ふと講義室の空気がおかしい気がした。
　
　――なんだ？　
　
　室内にある目が、こちらを窺っているような気がする。かといって、話しかけてくる様子もない。不可解で、ぐるりと室内を見回せば、さっと目を逸らしていく。
　
「……？」
　
　胸の奥が、ちりと焼き付く。なにかが、変わったような……嫌な予感だった。
　その正体を見破るべく、席を立とうとした瞬間――ドアが開く。教授が入ってきて、講義を始める。タイミングが悪い。
　仕方なく、前を向いた俺だったが……胸にモヤつくものを抱える羽目になった。
　
　




　
「……ふう」
　
　コーヒーを飲み干し、カップをテーブルに置く。
　講義の間中、見られている気がして、あまり集中できなかった。
　
　――ただでさえ、面白くねえことばっかなのに。くそッ。
　
　苛々し、前髪をくしゃりとかき乱す。
　不愉快でも、試験勉強をしなければならない。――晶が家に居る間は、勉強ができないからな。
　学生ホールは歓談する学生たちの声で、かしましい。不愉快は募るが、空き教室も気乗りしなかった。タブレットで、試験範囲を呼び出し、ノートに暗記する項目を書き出していく。
　
「……」
　
　黙々と、ペンを動かす。
　便利なアプリや、効率の良い勉強法があるのはわかっているが、結局アナログなやり方が性に合っている。家庭教師に矯正を促され、晶にもさんざん揶揄われたが、治らなかった。恐らく、俺は要領が悪いのだ。
　今でこそ気にしないが、高校までは恥ずかしかった。だから、人前ではアプリを使って。こっそりと勉強していた。
　
　――でも、俺は城山だから、どこでも追い回された。一人になりたくて、図書室に行ったんだ。それで……
　
　高校の図書室は、三階まであった。
　三階は資料庫。古びた専門書ばかりで、人気がなく……たまに、司書が出入りするくらいだった。つまり、隠れて勉強するにはうってつけの場所で、俺はそこを隠れ家にしていた。だから、驚いた――
　
　古びた壁に凭れて、文庫本を読みふける同級生を見つけて。
　そいつのことを知っていた。俺と違って、遠巻きにされていて。そのくせ、いつもどこか幸せそうに歩いているのを、何度も見かけたことがあったから……
　
　――ぼき、とペンの芯が折れる。
　力の入れ過ぎで、書き損じたノートが、ぐしゃりと皺になる。
　
「……くそ」
　
　何を、どうでもいいこと考えてんだよ。――内心で悪態を吐き、ノートを破るとぐしゃぐしゃに丸めた。もう一度、ペンを握り直すが、一度途切れた集中は戻らない。
　
　――何か、飲むか。
　
　諦めて、ペンを放りだしたときだった。
　賑やかに話す集団が、ホールに入って来たのは。
　
「やっぱりキッチン用品じゃないかな。最新のホットプレートとか、どう？」
「いいけど、定番過ぎじゃない？　そうね、お酒はどう。あの子、二十歳になったんでしょう」
「あー、確かにねー」
　
　先頭の二人を見て、気まずくなる。――西野さんと、佐田だった。二人はスマホの画面を見せ合いながら、ああだこうだと話している。その後ろに続くのは、西野さんのグループと……晶のゼミの奴らだ。
　たしか、岩瀬と渡辺。成己と、ベタベタしていたことを思い出し、気分が悪くなる。俺は集団から目を逸らし、ノートに向き直った。
　しかし――
　
「せっかくの結婚祝いなんだしさ。消えものも良いけど、形になって残るものが良い気がする！」
「ああ、そう言われると。成己くん、乙女だもんねえ」
　
　突如、聞こえて来た成己の名に、息を飲む。
　ドクドクと、心臓が不穏に脈打つ。
　
――結婚祝いって、言ったか？　西野さん達も、すでに知っているのか。成己が嫁いだことを……
　
　そんな、不愉快な話題は聞きたくない。なのに、耳が勝手にその話題にフォーカスしてしまう。
　渡辺が、おずおずと口を挟む。
　
「てか、良かったん？　あんま面識ない、俺らまで噛ませてもらって」
「そりゃいいでしょ。こういうのは気持ちだし。たくさんの人がお祝いしてるって、知らせてあげたいの」
「そうだよね！　色々あったんだもん」
　
　西野さんの言葉に続くよう、楽し気な笑い声が上がった。
　その一瞬――連中の視線がこちらに向いた。刺すような目で、こちらを睨む奴さえいる。
　俺がここに居ることに、気づいていたのか。それなのに……まるで、当て擦るような態度に、カッとなる。
　
　――馬鹿にしやがって……！
　
　荷物をまとめ、席を立つ。
　ホールを出る時まで、やつらの笑い声は止まなかった。