いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百三話

「……」
　
　車窓に、ぼくの情けない顔が映ってる。いろいろ思い出したせいで、心がじくじくと痛んでいた。
　
　――今回のことは……ぼくが、きちんと城山家に入れなかったから……こうなったのかも。
　
　ぼくが、お義母さんの求める基準に応えられなくて……陽平の伴侶として、頼りなかったから。
　お義父さんも……ぼく自身を、陽平の伴侶として気に入ってくれたんじゃない。
　やから……ぼくやなくても、良いって思われちゃった。
　
　――きついなあ……
　
　もし……ちゃんと、家族の一員として認められていたら。
　あんな風に、ぽいって放り出されちゃうことも無かったかもしれへん。
　
「……はぁ」
　
　窓に寄り添って、きっと目を瞠った。気を抜くと、涙が零れそうで……夜景をじっと見つめる。
　宏兄は、ずっと黙っていて――ゆっくりと、運転してくれていた。
　
　


　
　翌朝は、よく晴れていた。
　ぼくは、うさぎやの店先を、ほうきでせっせと掃除する。お店を休業中とはいえ、綺麗にしといた方が運気あがるもんね。
　
「ふぁ……」
　
　欠伸が漏れた。袖で、目尻に浮かんだ涙を拭う。
　
　――いろいろ考えちゃって、なかなか眠れなかったよう……
　
　折角、たくさん楽しかったのに。ぐちゃぐちゃ考えちゃうのって、よくないってわかってたんやけど。
　ぱちん、と頬を叩く。
　
「ええい、考えてても仕方ないんやから……目の前のことに集中！」
　
　宏兄は、昨日の夜からもお仕事してたって言うのに。ぼくも、頑張らなくちゃ……！
　一人でせっせと道を掃き、雑草をぶちぶち抜いた。
　
「えいっ、えいっ」
　
　夢中になって作業してると、少しづつ汗ばんでくる。
　夏の朝って心地良い。頭がすっとして、からだが良く動いた。次第に楽しくなってきて、お店の前だけでなく道沿いをずんずん進んでいく――
　
「……うん、満足っ」
　
　終わるころには、砂埃と雑草がこんもりと山を作ってた。自分の成果に、ニコニコしていたら……後ろから声をかけられた。
　
「あの。この近くに「うさぎや」という店はありますか」
　
　低くて、つやのある声。――宏兄の声に似てた。振り返って、ぼくはぎょっと目を丸くする。
　すごく背の高い、男の人が立っていた。立派なスーツに身を包んで、とんでもなくゴージャスな……なんとなく、既視感のあるひと。
　
「あ……」
「もし？」
　
　固まるぼくに、男性は怪訝そうに片眉を跳ね上げる。その顔に、記憶の扉がノックされた。
　
　――『おい、そこのお前。アクティビティルームってのは、どこなんだよ』
　
　ぼくの大切な人に似てるけど、全然違う人。センターで一度だけあったことがある。もちろん、そのときは向こうも子供で、今がどうなってるかは存じ上げないけど……
　
　――こ、このひと……ひょっとしなくても……
　
　ごくりと唾を飲む。
　すると、二軒ほど後ろで、お店のシャッターが、がらりと上がった。
　
「成ー。朝メシできたぞー」
　
　笑顔の宏兄が、ひょいと顔を出す。次の瞬間……男性が、怒鳴った。
　
「――宏章！」
「え、兄貴？」
　
　宏兄が、きょとんと目を丸くした。
　や……やっぱり、お兄さんやったんや……！