いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

九十九話

「おはよう、成」
「あ……！　おはよう、宏兄っ」
　
　台所へ入ってきた宏兄に、早口に挨拶を返す。昨夜、抱きしめられて眠ったのを思い出して、頬が熱くなった。
　　
　――うわぁぁ。恥ずかしい……！
　
　宏兄の顔が見られなくて、すぐにフライパンに向き直る。
　ぼくはドキドキしてるのがバレないよう、明るい声で言った。
　
「えと。朝ごはん、もう出来るよ。シャワー浴びてきてね」
「おう、ありがとう。いい匂いだなー」
　
　上機嫌にお風呂場へ向かう背中は、汗に濡れていた。
　宏兄は、ジョギングに出てたみたいなん。目が覚めたら、ベッドが空っぽでね。朝ごはん作って待ってようって、うきうきしてたはずなんやけど。
　
　――……やっぱり、顔見たら照れちゃうなあ……。　
　
　宏兄に抱っこされることなんて、今までもあったのに。
　妙に意識しちゃうのは――やっぱり、宏兄の「お嫁さん」になったからかなあ。
　
「はあ……」
　
　台所にフェロモンの残り香を感じ、ふうと深く息を吐く。
　
　――宏兄は、平然としてるのに。ぼくって子ども……
　
　これが、人生経験値の差やろか。
　頬に手を当てて、うーんと唸っていたら……ジュー！　と不穏な音が響いた。
　はっ、とフライパンを見れば――「香ばしい」を過ぎ去ったベーコンエッグが、煙を上げている。
　
「わ～っ！！」
　
　
　
　
　十数分後――
　
「うまいなー」
　
　シャワーを浴びてさっぱりした宏兄が、にこにことご飯を頬張っている。
　
「良かったぁ……お味噌汁とごはん、良かったらおかわりしてね」
「サンキュ……どうした？　こそこそして」
「う、ううん。なんにもないよっ」
　
　ぼくは、ぶんぶんと首をふる。
「何も問題ありません」と言うふうに笑いつつ……お味噌汁のお椀の陰で、こんがりしたベーコンエッグを隠すのは忘れへん。
　
　――これはぜーったい、見せられない……！
　
　米神を、たらーと冷や汗が流れる。
　あんまりお料理得意じゃないの、ばれたくないもんね。不思議そうな宏兄の気を逸らす為、話題を変える。
　
「そ、そう言えば……宏兄って、ジョギングしてるんやね」
「ああ」
　
　宏兄は、頷く。
　聞くところによると、執筆活動の一環でジョギングしてるみたい。運動すると頭がすっきりするから、物語の展開に困ると、走るかお風呂に入るかするんやって。
　
「深夜に走ると、職質されちまうんだよ。よっぽど、鬼気迫ってんのかなー」
「あはは。作家さんは大変やねえ」
　
　不可思議そうに頭をかく宏兄が、おかしい。
　くすくす笑って、冗談を言う。
　
「でも、そうやねえ。真夜中に宏兄が走ってたら、熊が出たー！　って逃げるかも」
「お、言ったな。――地の果てまで追いまわしてやる！」
「やあ、怖すぎるよっ」
　
　宏兄は腕を獣のように構えて、にやりと物騒な笑みを浮かべた。やたら迫力のある演技に、ますます笑いがこみ上げてくる。ほんまにノリがいいというか、冗談が好きなんやから。
　
　――宏兄ってば、森のくまさんみたい。
　
　笑ってるうちに、胸がすうっと軽くなってく。胸に凝っていた緊張がほどけて、心がふんわりとあったかくなった。
　涙の滲んだ目尻を拭って、にっこりする。
　
「ね。くまさん、おかわりはどうですか」
「ありがとう、成さん」
「ふふっ」

　
　
　ご飯を食べ終わって、宏兄の入れてくれたお茶を飲む。和やかに、談笑していると……宏兄が、ふと思い出したように「あっ」と声を上げた。
　
「そういえば……あのさ、成」
「なあに？」
　
　改まった様子に、ひょっとしてお仕事の話かな？　と居住まいをただす。
　
　――ふふ、こんなこともあろうかと、ポメラ充電してあるんよ！

　何百枚でも、どんと来いですよ。　
　わくわくしながら待ってたら、宏兄が真剣な顔で言う。
　
「近々、兄貴が会いに来たいらしいんだ。お前に」
　
　口に含んだお茶を、噴き出しそうになってしまった。