いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

九十三話

「美味い！」
　
　夕飯の肉じゃがを口に運び、宏兄は顔を輝かせる。
　ぼくらは、朝と同じように向かい合って、食卓を囲んでいた。ぼくは、宏兄の賛辞に身を乗り出す。
　
「ほ、ほんと？」
「うん」
　　　
　宏兄は嬉しそうに、大きな口でぱくぱくごはんを食べている。作り手が、気持ちよくなるほどの食べっぷりやった。瞬く間に、空になっていくお皿に、胸の奥がじんと痛むほど安堵する。
　
　――よかったぁ……ちゃんと美味しく出来たみたい……！
　
　いっぱい時間かけて、丁寧に作って良かった。知らず、入っていた肩の力が抜けて――ほう、と息を吐く。
　すると、宏兄が不思議そうに目を瞬かせる。
　
「どした、成？」
「あ……なんにもっ」
　
　ぼくは、慌ててお箸を握ると、肉じゃがに箸をつけた。お芋がほこほこで、甘めの味付けに煮上がっている。――何度も味見したときと、おんなじ味。「うん、大丈夫」と確認するように味わっていると……宏兄のお茶碗が空なことに気づく。
　
「宏兄、おかわりどうですか？」
「ありがとう。貰うよ」
　
　にこやかに差し出されたお茶碗に、ごはんをたくさん盛って返す。
　
「……」
　
　ぼくは、美味しそうに食べてくれる宏兄を、沁みる様な気持ちで見つめた。
　ただ、食べることを喜んでいるような――旺盛な食欲が嬉しい。見ていて、心が凪いでいくような気がする。
　
　――宏兄は、優しい。陽平とは違う……
　
　無意識に、そう思ってハッとした。
　陽平のことなんて、今は関係ないのに。
　
　
「ああ、美味かった。ごちそうさま」
　
　すっかり食べ終わって、宏兄が満足そうに手を合わせた。ぼくは、ほっと息を吐く。
　
「おそまつ様です」
「片づけは俺に任せろ」
　
　宏兄が、片づけを買って出てくれる。素早く器をまとめて、シンクに運んでいく姿に、「優しいな」って胸が疼いた。
　ぼくも席を立って、スポンジに洗剤をふきかけている宏兄に、そっと近づく。
　
「宏兄、ぼくもお手伝いするっ」
　
　袖をまくって言うと、宏兄はきょと、と目を丸くする。
　
「ん。休んでていいんだぞ？」
「ううん。一緒に居たいから」
「！」
　
　一人で座ってると、なんだか不安になっちゃうから。それなら、宏兄の役に立つことをして、喜んで欲しいもん。
　
　――そう。末永く家族であるためにも……！
　
　宏兄のエプロンのリボン結びを摘まんで、じっと見上げる。すると――宏兄は、ちょっとあっけにとられて、「あはは」と明るい笑い声を上げた。
　
「何だよ。甘えたさんだなー」
「む。だめ？」

　子供っぽいかな。しゅんと眉根を寄せると、宏兄は喉の奥で笑う。

「いや？　かわいい」
「ひゃっ」

　大きな手に肩を引き寄せられて、胸に頬が当たる。――芳しい木々の香りに混ざって、洗剤の冷たい甘い香りの抱擁。
　頬が熱くなって、胸を押した。

「ひ、宏兄っ。手が泡泡なんですけどっ」
「おっと、悪い」

　宏兄は、ぱっと身を離す。見守るような目線がくすぐったい。

「そうだなあ。じゃあ、皿拭いてってくれるか？」
「うんっ」

　ぼく達は、隣り合って作業をした。
　手際よく洗い上がるお皿を、せっせと拭う。穏やかな時間が流れるなか――ぼくは、おずおずと切り出した。

「あの……宏兄。ぼくのごはん、美味しかった？」
「うん、美味かった」

　即答で頷かれ、ぱっと心に花が咲く。

「じゃあ、これからも作ってもいい？　晩ごはんとか、お弁当とかっ」
「え……！　いいのか？」
「うんっ。良かったらやけど……」
　
　ぼくが頷くと、宏兄は、少し照れたような笑顔を浮かべた。

「嬉しいよ。ありがとうな」
「……！」

　洗剤の匂いを押しのけるほど、芳醇にフェロモンが香る。ぼくは、くらくらしそうになって、慌ててお皿をぎゅっと握りしめた。

――良かった……！

　ぼくは、ちらっと宏兄を窺う。宏兄は、上機嫌にお皿を洗っていて、思わず頬が緩んだ。
　嬉しそうにしてくれることが、とても嬉しい。

――もっと頑張ろう。宏兄に喜んで貰えるように……！