いつでも僕の帰る場所

高穂もか

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第二章~プロポーズ~

八十二話

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 今まで――宏兄はぼくのことを、本当の弟みたいに大切にしてきてくれたよね。
 やから、やっぱり……今回のことも。ぼくを助けるために、宏兄は……プロポーズしてくれたんよね。
 
――そんなんダメ。宏兄にはちゃんと恋して、幸せな結婚してほしい……!

 ぼくは、湯飲みをぎゅっと握りしめる。
 
「宏兄の気持ち、ほんまに嬉しいです。でも……ぼく、宏兄にそこまでしてもらうわけには」
「はあ、もう……成!」
 
 必死に言い募っていると――ぐい、と肩を引き寄せられる。

「あ……!?」

 今度こそ、取り落とした湯呑みが、床を転がった。
 頬が、熱い胸にあたって、目を瞬く。
 
「お前って子は、なんでこう……怖がると思って、遠慮してるのに」
「ひ……宏兄?」
 
 低い声でぶつぶつ言っている宏兄を、おろおろと見上げる。
 すると――長い指に顎をすくわれ、額にキスされる。
 
「昨夜も、こうしたろ」
「ぁっ……!」

 ぱっ、と頬が熱る。

「俺は同情なんかで、結婚したりしない。本気で、お前が欲しいんだよ」
「……!」
 
 真摯に見つめられて、ぼくはひゅっと息を飲んだ。――昨日と同じ、熱い眼差し。
 ぎゅっ、と抱きすくめられてしまう。
 
「お前が幸せになるなら、と……城山くんとのことも、見守ってきた。だが――俺はもう、我慢しない」
「ひ、宏兄……」
「俺が、成を幸せにする」
「……っ」
 
 宏兄の切ない声を聴いていたら、胸が苦しくなってくる。喘ぐように息をすれば、深い森の香りを、いっぱいに吸い込んでしまった。

――あ……すごい、強い……

 頭がくらくらする。おなかの奥が、じわじわと炙られるような……もどかしい感覚に襲われた。
 
「やぁ……っ」
 
 怖くなって、頭を振ると……宏兄が苦笑した。
 
「……怖いか? 兄貴だったやつに、迫られて」

 かぁ、と頬が熱くなる。

「や……ちが……」
「無理しなくていい」
 
 後頭部を引き寄せられ、額がこつんと当たる。
 睫毛も触れ合いそうな距離に、動揺していると……宏兄はほほ笑んだ。
 
「俺は……成の気持ちが追い付くまで、ずっと待つ。――いわゆる、「白い結婚」でも構わないと思ってる」
「……!」
「だから、ただ……「うん」とだけ言ってくれ。それだけでいい」
 
 低く、甘く囁かれ――ぼくは慄いた。
 宏兄のお願いは、あまりにも、ぼくの為に都合が良すぎて……かえって、怖くなる。
 
 ――断らなくちゃ。宏兄の人生が……!
 
 そう、強く思う。
 理性では――本当に、思ってるのに。
 
「……ふぇ……」
 
 噛み締めた唇から、泣き声が漏れる。
 胸が、激しく震えていた。

――痛いっ……こんなの、知らない……

 宏兄の愛情が、しみわたってきて……ずきずきって、からだ中が痛い。温かいお湯に浸かって、初めて体が傷だらけやったのに、気づいたときみたいに。
 
「……っ、ううー……」
「成……大丈夫だ」
 
 宏兄が、優しく背を擦ってくれる。ぼくは子供みたいに、ひっ、ひっ、と喉を鳴らして、しゃくりあげた。

「……っ、ひろにい」

 泣きながら……ついに、頷いてしまう。何度も、声が出ないのを言いわけにして、頷いた。
 
「……成!」
 
 ぱっと顔を明るくした宏兄に、ぎゅうと強い力で抱きしめられる。ぼくは、宏兄のシャツに縋りついた。
 
 ――ごめんなさい、宏兄……

 宏兄のために、断らなきゃなのに……断りたくなくて。いま、ぼくの側に居てほしくて、頷いちゃった。

 ――大切な、お兄ちゃんやのに。ぼく、最低や……

 腕のなかへ大切に囲われて、罪悪感に胸がきりきりする。

「宏兄……」
「本当に嬉しいよ。……一生、大切にするから」

 宏兄は、甘い声で囁く。とろりと、蜂蜜みたいに素敵で……ますます、罪深い味がした。

 
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