いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

七十五話

　しばらくして――とんとん、と階段を上ってくる音が聞こえた。
　
「……！」
　
　お布団にくるまっていたぼくは、宏兄が戻ってくる気配に、はっとした。
　慌てて濡れた頬を拭い、顔を出したところで……小さなお椀を持った宏兄が、部屋に入ってくる。
　
「成ー、起きてるか？」
「あ……うんっ」
　
　布団を鼻まで引き上げて、熱を持った頬を隠す。
　宏兄は枕元にやってきて、お椀をサイドチェストに置いた。そこには、小さくカットされた桃が、たっぷり入ってる。
　
「わぁ……」
　
　シロップ漬けの桃の、甘い匂いがふわりと漂ってくる。
　
「ちょっと待ってな」
　
　宏兄はぼくを抱き起すと、背中に丸めたお布団を挟んで、凭れさせてくれた。
　桃を乗せたスプーンが、口元に差し出される。
　
「あーんして、成」
「あ……」
　
　おずおずと口を開くと、桃がそっとすべりこんでくる。――やわらかくて、とても甘い。よく冷えた桃は、涙の余韻で熱った胸のうちを、するすると癒すみたいやった。
　もくもくと噛んでいると、優しく尋ねられる。
　
「……食えそうか？」
「うん」
「良かった」
　
　こくりと頷けば、宏兄は嬉しそうに目を細めた。
　かいがいしくぼくに桃を食べさせて、シロップで濡れた唇を拭いてくれる。ぼくは、まるでひな鳥になったように、何もしなくて良かった。　
　
「……っ」
　
　桃を飲み下すと、鼻の奥がツンと痛くなる。
　
　優しくされると、痛い。
　
　宏兄は昔から、ずっと優しくて。でも、目覚めてからは特に……本当のお兄ちゃんみたいに、振舞ってくれてる気がする。
　
　――宏兄、やっぱり……知ってるよね……？
　
　見ないふりしていたことが、突きつけられる。ぼくが、陽平にふられたこと……宏兄は、絶対に知ってる。
　それで、たぶん……とても気遣ってくれてるんやって。
　
　――どうしよう……また、涙が……
　
　いい加減、めそめそしたくないのに。こんなに優しくされておいて、罰当たりやわ。
　そう思って、堪えても……涙がぽろぽろ零れて、顎を伝う。
　
「ふぇ……」
「成……」
　
　大きな手に、抱き寄せられる。しゃくりあげていると、優しく背を、肩を擦られた。
　
「ゆっくりでいいよ」
「……ひっく……うっ……」
「急がなくていい。俺は、ずっと側にいる」
　
　低い声が、穏やかに鼓膜を震わせる。ぼくは、ぎゅっとシャツの胸を握りしめる。
　
　――ひろにいちゃん……
　
　ぼくはもう、子どもじゃないから……「ずっと」なんて無理やって、わかってる。
　でも、今だけは――縋らせてほしかった。
　
　
　
　
　
　
　
　ぼくは、本当にゆっくりと桃を食べ終わって、お薬を飲んだ。そっとお布団に身を横たえられる。
　
「よし、薬も飲んだし……頑張ったな」
「宏にい……」
　
　熱を持った頬を、大きな手に包まれる。
　たくさん泣いて、少しだけ気恥ずかしかった。――そういう気持ちが、戻ってきてることに、ほっとする。
　
　――しっかりしなきゃ。
　
　ぼくは、気合をいれて……聞かなきゃいけないことを、聞いた。
　
「あのね、宏兄……いま、何日？」