いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

三十話

「単刀直入に言う。城山くんと喧嘩したのか？」
「……！」
　
　いきなり豪速球が飛んできて、ぼくは目を見開いた。
　
「そ。そんな、いきなり……なんで？」
　
　しどろもどろに尋ねると、宏兄は軽く肩を竦めた。
　
「悪い。伏線回収は苦手なタイプだ」
「絶対、ウソ！　いっつもすごいやんっ」
　
　しれっと言う宏兄に、思わず立ち上がっての全力抗議をする。綿密なプロットと伏線回収の桜庭先生やのに、こんな単刀直入な切り口でくるなんて……
　狼狽するぼくに、宏兄は静かな眼を向ける。
　
「お前が、嘘ついたからだ」
「え……？」
　
　思わず、声を漏らす。宏兄はゆっくりお茶を啜ると、話し始めた。
　
「今日な。お前が一人で来てるって、立花先生に聞いて驚いたよ。城山くんはどうしたんだ、ってな」
「……う」
「まあ、急に都合がつかなくなったのかなー、とも思ったんだが……そうじゃないんだろ？」
「えっ」
「成、『バレた、ヤバい！』て顔してたもんな」
　
　頬杖をついた宏兄は、立ったままのぼくの目を見上げた。子どもの浅はかな悪戯を見つけた、大人の目で。……ぼくは、しおしおと項垂れた。
　
「思いました。……ごめんなさい」
「いいさ」
　
　宏兄は、ふと息を漏らすように笑んだ。
　ぼくは、こわごわと椅子に座り直して――叱られるのを待つ子供の気持ちで、静かな目を見返した。
　
「城山くんを庇ってるんだろ」
「！」
　
　びっくり。
　豪速球って、二度目でも全然すごい。そりゃ、なかなか打ち返せへんはずやんね――なんて、ばかなことを考えた。
　
　――お、落ち着いて。とりあえず、落ちつこう……
　
　ぼくは、両手で熱い湯飲みを包んだ。震える水面に、ぼくの不安げな顔がうつっていて、ハッとする。
　こんな顔、してちゃだめ！　熱いお茶を一口すすって、頬の筋肉にぎゅっと力を込めた。

「えと。宏兄は……どうして、そう思うん？」
　
　時間をかけた割にへたな返しになって、額に汗がにじむ。
　宏兄は、ゆったりと首を傾けた。拍子に、項で束ねられた黒髪がさらりと揺れる。
　
「だって、お前はいい子だもんなー」
「え……？」
　
　出し抜けに褒められて、戸惑ってしまう。

――ここ、素直に喜んで大丈夫……？

　宏兄は、テーブルの上で組み合わせた大きな手に、視線を落とした。長い睫毛が、頬に影を落とす。
　
「成は、ちゃんとわかってくれてるだろ？　――俺や先生達が、お前を大切に思ってること。だから、自分を危険に曝す真似はしない」
「あ……」
　
　きっぱりと言われ、ぼくは目を見開いた。静かな声に、深い信頼が籠っているのを感じる。
　宏兄は、苦笑する。

「日頃――お前がどれだけ気を配ってるか、少しは知ってるつもりだぞ。首輪の目立たない服を着て。知らない奴とは二人きりにならない、タクシーも乗らない。センター認証店以外では外食しない――大変だろうに、愚痴のひとつも言わないで」
「宏兄……」
「俺の方が、切なくなる」
　
　ぼくは、呆然として……スカーフに触れた。
　
――こんなこと、気づいてくれてたんや。

　オメガとして、身だしなみやと思ってきたことやから。そんなに大変と思ったことはなかった。
　でも、嬉しい。……陽平に怒られて、自信なくなってたのかもしれへん。
　宏兄の慈しみが、胸にじーんって染み渡ってく。

「ありがとう……」

　ほほ笑むと、宏兄も目元を和らげた。優しく頭を撫でられる。
　　
「……そんなお前が、一人でセンターヘ行ったんだ。昨日のことがあったのに……わざわざ俺に嘘をついて、危険を冒してまで。何かあったと思うのは、当然だろ？」
　
　すぐに戻ってきた緊張感に、ハッとした。
　宏兄は、真っすぐにぼくを見つめてる。

「どんな事情だ？　婚約者の城山くんを、どうして頼れない」
「宏兄。あの……」

　ぼくは、口ごもった。だって――婚約者とケンカしたなんて言ったら、心配かけちゃう。

「心配をかけるとか、考えるなよ」

　ぼくの心を読んだように、宏兄は言う。

「寧ろ――心配もさせて貰えない方が、俺は辛い」

　熱い言葉に、はっと息をのむ。宏兄は、ぼくの手を取った。

　――宏兄、あたたかい……

　握りかえすと、すぐに握りかえされる。その力に励まされ、ぼくはおずおずと口を開いた――