菓子つくり令嬢〜誰か忘れちゃいませんかってんだい〜

最終話

　散々だった「お菓子作り対決」が幕を下ろし、三月ほど経ったころ――。
　公爵領の市街地に、菓子屋がオープンした。
　店主の名を取って、「リメリア」と名付けられたその店は、メルティスどころか大陸中の誰も見たことがない菓子を出すと、大層な評判を呼んでいるという。

「いらっしゃいませぇ」

　ドアベルに振り返った美人の売り子の、愛想の良い笑顔が驚きに固まった。
　入って来たのは、金髪の美青年と桃色の髪の愛らしい少女の二人連れだ。どう見ても、王太子アスランとその婚約者、ステラ嬢である。お忍びらしく、市民らしい服装に身を包んでいるが、変装はほとんど意味をなしていない。

「やあ、二人なんだが。大丈夫かな？」
「え、ええ。どうぞ！」

　人目に付きにくい個室に通された二人は、仲睦まじくメニューを眺めていた。しばらくして、「店主」と大きな名札を付けたリメリアが、しずしずとお冷を持ってくる。

「いらっしゃいませ。来てくださって、嬉しいですわ」
「リメリア様！　開店おめでとうございますっ」
「まあ、ありがとうございます」

　立ち上がったステラが、笑顔で花束を差し出した。細い腰がテーブルにぶつかって零れたグラスの水を、殿下がこっそりと魔法で蒸発させる。リメリアは「あらまあ」と思いつつ、笑顔で花を受け取った。

「大繁盛しているようだね。商才まであったなんて、君はさすがだ」
「いえいえ。皆さまのお力あってのことですわ」

　にこやかに賛辞を贈る殿下に、リメリアは謙虚にほほ笑んだ。
　騒動のあと――ほうぼうに謝罪を終えたリメリアは、思った。
　――このまま負けっぱなしでは終われない。それで、勝負の為に作った道具などを、世の中に役立ててみようと考えたのだ。幸運なことに、勝負を見て興味を持ってくれた人々が支援を申し出てくれ、店を持つことが出来た。

「あのっ。さっそく、お菓子を頂いてもいいですか？」

　ステラ嬢がうずうずした様子で言う。

「そうだね。リメリア、今日のお勧めはなんだい？」

　殿下の問いに、リメリアは自信をもって答えた。

「今日のお勧めは、フレッシュ苺のふわふわショートケーキですわっ」


　
　ホールに戻ったリメリアは、目を丸くした。

「よう、メリー」

　レジスターをしていたロルフが、気軽に手を上げた。爽やかな笑顔に、会計を待っていた女学生が顔を赤らめている。

「ロルフ！　また来てらしたの」
「そりゃ、俺の店でもあるからな」　

　ロルフはにっと笑う。
　彼は「リメリア」のオーナーだ。リメリアが店を持つと言ったら、協力を買って出てくれたのだ。オーナーはかなりの頻度で店にやって来ては、経理からホールスタッフまでこなしている。
　しばらく忙しく働いたあと、二人は従業員用の休憩スペースに引っ込んだ。

「しかしなあ。殿下たち、まさか来るとは思わなかったぜ」

　湯気の立つティーカップを片手に、ロルフは言う。

「ええ。お忍びしてまで、来てくださるなんて有難いことね。お菓子も気に入ってくれたみたいだし、よかったわ」
「……ニュアンスが違うんだよなあ。ま、お前が良いならいいけどさ」

　肩を竦めたロルフに、リメリアは首を傾げる。

「何よその顔。お茶、渋かったかしら」
「いや。美味いよ」
「そう？」

　変なロルフ、と独り言ち、リメリアも紅茶を口に含んだ。芳醇な香りが鼻に抜けるのにつられ、そっと目を閉じる。

「殿下とステラ嬢、とても幸せそうだったのよ」

　リメリアは、穏やかな声音で呟いた。
　仲睦まじい二人の姿を見ても、殿下への未練は綺麗さっぱり感じなかった。今の自分は、ステラ嬢との仲を素直に応援している。

（だって、殿下ったら。恋をすると、あれほど馬鹿馬鹿しいなんて）

　リメリアの知るアスラン殿下は、常に美しくて、隙の無い殿方だった。それがあんな風に、人の目も気にせず恋人にデレデレする人になるなんて。
　すごく馬鹿馬鹿しいけれど――同じくらい、羨ましい。

「あーぁ。私も早く恋人がほしいわっ」

　リメリアは、ほうとため息を吐く。長い睫毛が夢見るように震えるのに、ロルフが息を飲んだ。

「メリー、お前……！」

　ロルフが熱い瞳でリメリアを見つめる。リメリアはにっこりとほほ笑んだ。

「そのためにも、お店をもっと大きくしなくちゃね！」
「は？」

　きょとん、と目を丸くするロルフに、リメリアが得意げに胸を張る。

「だって、私のお店の名声が高まれば、隣国への出店も夢じゃないでしょ？　そうしたら、隣国の王太子様に見初められちゃうかもしれないわよねっ」

　なにも王太子は、アスラン殿下一人では無いのだ！　リメリアはぐっと拳を握りしめる。ロルフは半眼になった。

「野心でかすぎだろ」
「何よっ。あなただって、大した野心家じゃないの。次期公爵であると共に、菓子業界のデベロッパーを目指してるんでしょ？」
「はあっ？！　おい、俺は――」

　ロルフが慌て顔で立ち上がったとき、チリリン、チリリン！　とドアベルがけたたましく鳴る。

「あら、お客様だわ」

　リメリアがぱっとスカートを翻し、ホールに繋がるドアへと向かった。にっこりと満面の笑みを浮かべ、手招きする。

「ほら、行くわよロルフ！」




　
「お会計お願いします」
「ありがとうございます。またのお越しを」

　ロルフは、ズダダダ……と凄まじい指さばきでレジスターを打ち、会計の列をさばいていく。
　その背に、そっと近づいてきた影があった。

「あの」
「はい――って、何だ、お前か」

　ロルフは愛想の良い笑顔で振り返り、げっと眉をひそめた。声をかけてきたのは、ロルフの秘書である。

「ロルフ様、次のご予定の時間が迫っております」
「わかってるって」
「しかし……」
「この列がはけたら交代の子が来る。先に行って、馬車の準備を頼む」

　接客を止めないロルフに、根負けしたように秘書は引き下がった。笑顔で客をさばいていると、ホールからリメリアの明るい声が聞こえてきた。

　――はい、本日のお勧めは苺のショートケーキになります。ぜひお試しくださいませ……。

　きゅん、と胸が甘く疼くと共に、先のしたり顔を思い出し、米神が引き攣った。

（なーにが、「あなただって、大した野心家じゃないの」だ。人の気も知らないで、よく言ってくれるぜ）

　次期公爵であるロルフは、多忙の身である。大学の学問以外にも、公爵になるための勉強や、社交界の付き合いの予定で、スケジュールは分刻みだ。
　なんとか時間を捻り出してまで、会いに来ている意味を――あのガキっぽい従妹は、ちっともわからないらしい。
　チーン！　とレジスターの札入れを開き、お釣りの硬貨を取り出して、客に手渡す。

（だいたい、なんでまた王太子なんだっての。伴侶の条件は、「公爵以上で、美しくて、気心が知れている男」なんだろう）

　ここにいるではないか――「お前に誰より惚れている」というおまけまでつく男が！

「まったく……誰か忘れちゃいませんかってんだい！」
　
(完）