魔王さんのガチペット

第４章 日常と過去とこれからの話

第７７話 知りたい（５）

「んー？ 俺がいた世界では、ペットを飼い始めたら最後まできちんと責任もって飼いなさいって言われていたよ」
「そう……なのか？」
「それに、三年契約って魔王さんが勝手に決めたんだよね？　ニマちゃんの体が弱ったから」
「あ、あぁ……」
「人間を健康に飼う方法はもう解ったよね？」
「あぁ」
「じゃあ、三年にする意味はないよね」
「ないな……」

　これだけ言ってもまだ魔王さんは歯切れが悪い。

「何、怖がってるの？」
「俺は……」

　続く言葉を待つけど、魔王さんの口はなかなか開かない。
　何でだめなんだろう。
　何で？
　俺は……いや、そうか。
　俺も、ちゃんと言わないといけないか。

「……俺は、この世界に住み慣れた家も、仲良しの家族も、続けたい仕事も、何もないよ」
「あ……」
「このお城から追い出される方が、怖い」
「そうだな……ライト……俺のせいで」

　そうだけど、そうじゃない。
　そんな物、元の世界でも……本当の意味では、無いに等しかった。

「そうだよ、魔王さんのせいだよ」
「っ……」
「魔王さんのせいで……俺がこの世界で大事なの、魔王さんだけなのに……」
「……あ……ライト？」

　魔王さんの顔を掴んでしっかりと俺の方を向かせる。
　俺も、まっすぐ、魔王さんから視線をそらさない。

「魔王さん、いつもこんなの初めてとかライトだけだって言ってくれるけど、俺だって……俺だって、こんなに俺一人をいっぱい愛してくれるのも、誰よりも俺が一番なのも、魔王さんが初めてで……」

　口に出すと、そうだ……そうなんだ。
　あぁ、今、失うかもしれないと思うと、ハッキリ自覚してしまった。
　こんなに愛されるの、一人と向き合うの……魔王さんだけなのに……。

「こ、こんなの知ったら……魔王さんのペットじゃなくなるの、嫌だ……」

　しまった……泣くつもりじゃなかったのに。
　泣くほどなのか、俺。
　そうか……。
　俺……泣くほど……思っていたよりも……。
　思っていたよりも、魔王さんのペットでいたい。

　魔王さんが……好き。

「あ……ライト？ ライト！」

　魔王さんの両腕が、俺の体を痛いほどに強く抱きしめる。

「すまない。確かに、俺が無責任だった。俺が怖がっているせいで……臆病なせいで……また、本当の意味でライトのことを考えられていなかった」
「っ……魔王さん」

　俺が泣いたせいだ。
　魔王さんも切羽詰まった声で……別に、追い詰めたかったわけではないのに。

「ライト……俺もお前だけなんだ。ライトしかいないんだ」
「ふっ、……っ……魔王さん？」

　魔王さんの手が少し緩んで、俺の背中をあやすように撫でてくれる。
　……ん……少し、落ち着いてきたかも。

「ライト、少しだけ俺の話を聞いてくれ」
「うん」

　俺が頷くと、今度はぽんぽんと優しく頭を撫でてくれる。
　魔王さんはいつも、ちゃんと俺が言ったことや俺が好きなことを覚えてくれて、ちゃんとしてくれて……嬉しい。離したくない。
　魔王さんに回した腕に力を込めた。

「ライト……俺は、生まれた瞬間に魔王候補としてこの城に連れてこられた」
「……うん」

　ローズウェルさんから聞いた。黒髪だったからだよね？

「親の顔も、名前も知らない。生まれた土地も知らない」
「あ……」

　そこまで知らされていないのか……。
　辛そうなことではあるけど、魔王さんは淡々と……ちゃんと俺の頭や背中を優しく撫でながら続ける。

「魔王は、力を与えられた特別な存在であるがゆえに、国のために生きなければいけない。これは使命だ。不満はない。自分の力で多くの民が守れること、国を発展させられることは嬉しいし、やりがいがある。ただ……」

　魔王さんの手が止まる。

「寂しかった」

　止まった手が、俺の体を強く、一ミリでも側にいようとするように抱きしめる。

「ずっと、寂しかった……！」
「魔王さん……」
「魔王は、家庭を持つことができない決まりだ。結婚はできないし、子供を作ってはいけないから抱けるのは男だけと決まっている。国民すべてが等しく魔王の家族だからだ。だから……城の者も、国民も、皆、俺を尊敬してくれる。愛してくれる。だがそれは……それぞれの親や、子供、恋人への愛とは違う。見返りの無い無償の愛ではない」

　わかるよ。
　俺だって、ホストをしている時もヒモをしている時も、みんな愛してくれたけど……実家の親より愛してくれた？ 家族に対するような無償の愛だった？
　俺のお客さんへの愛が「仕事」としての愛なんだから当然だけど、無償の愛ではなかったと思う。

「心から愛する相手がいない。心から愛してくれる相手がいない。それが……ずっと寂しかった」

　魔王さんの絞り出すような言葉に腕の中で頷くと、魔王さんは俺の体をまさぐるように抱きしめなおす。

「っ……ペットを愛することで、やっと誰かを特別に愛することができて楽しかった。だが俺がいくら愛しても距離が縮まらないことがもどかしかった。自業自得だな。俺がペットをひとくくりにしていたんだから」

「だが……」

　魔王さんの腕が緩んで、俺の両肩に置かれた。

「ライトが、沢山のことを教えてくれた」

　至近距離で見つめあう魔王さんの表情は、泣きそうで……でも、笑顔で……。

「ライトのお陰で、本当の愛し方が解った。ライトのお陰で、愛される喜びが解った」

　魔王さん、声、震えてる……。

「ライト……俺にも、お前だけなんだ。今まで……誰かが手に入ることなんて、なかったから……怖かった。自分に、こんな大切な存在ができたことが無かったから……怖かった」

　魔王さんの瞳からも涙が一筋流れた。
　拭ってあげたい……けど、体が動かない。

「ライトは、三年の契約だから俺を愛してくれているのだと、三年後、きちんと自由にしてやらないといけないのだと……自分に言い聞かせていた。愛しすぎて、束縛しすぎて、ライトを……不幸にしてしまうんじゃないかと、怖かった」
「あ……」

　そんなこと、思ってくれていたんだ。
　ちゃんと、俺のこと考えてくれていたんだ……。

「でも、決めた。腹をくくった」

　魔王さんが自分の手で涙をぬぐう。

「もう逃げない。ライト一人にしっかり向き合う。ライトの幸せを一番に考える。だから……」

　まだ少し潤んだ瞳が真っすぐ俺を向いて、懇願するのでもなく、縋りつくのでもなく、ただただ真摯に俺をみつめる。

「ずっとそばにいて欲しい」

　あ……。
　俺の欲しい言葉、言ってくれた。
　嬉しい。
　嬉しい、嬉しい、嬉しい！

「ん、うん。……いる」

　もっと、かっこいい返事がしたいのに。
　喜びそうな言葉を言ってあげたいのに。

　涙が止まらない。

「俺、っ、ずっと、魔王さんのそばに、いる……」

　泣くならせめてかわいく色っぽく泣きたいのに、もうぐずぐずで……でも……。

「ライト……ありがとう」

　こんなぐずぐずの顔にも、キスしてくれるんだ……。