お前など家族ではない！と叩き出されましたが、家族になってくれという奇特な騎士に拾われました

襲撃

　部下からの報告を聞き、精霊神殿の門前に来ていたラルダスは、アイメリアとおぼしき少女が、信徒達によって乱暴に神殿内へと連れていかれたことを聞いた。
　神殿騎士は神殿長の許可なく神殿内部に立ち入ることは出来ない。
　しかし、気が逸はやるラルダスは、そのまま神殿の奥へ自分も向かうつもりになっていた。

　叱責されるだろうし、場合によっては降格処分もあるかもしれない。
　だが、いてもたってもいられない気分だったのだ。
　ラルダスのこれまでの経験からいって、そういう気持ちのときには大体邪魔が入る。
　このときも、案の定、騎士団本部からの伝令が慌てた様子で駆けつけて来た。

「大変です。参道前に王国騎士が臨戦体制にて、中隊規模の騎馬を並べています！」

　精霊神殿の敷地内は神殿騎士のなわばり。
　王国騎士が武装したまま隊列を組んで訪れるのは、宣戦布告と同じこととなる。
　ラルダスは、ため息を吐きたい気持ちをグッとこらえて、伝令の使者に問う。

「騎士団長からのご指示は？」
「はっ、ホーリー（ラルダスの洗礼名）隊本体は神殿正門を死守、本隊は山裾を回り込んで後背を突く、とのこと」
「了解した、と団長に伝えてくれ」

　敬礼をして踵を返して去っていく伝令をちらりと見たラルダスは、自分の部隊に向き直る。
　今この場にいるのは一個小隊、約三十人のみ。
　門前で問題が生じたとのことで駆けつけたことを考えれば、大袈裟なぐらいの大人数だったのだが、王国兵の騎士中隊とやりあうには心もとない。
　なにしろ、相手は五倍の戦力だ。

「参道の道幅はそう広くない。門を突破されなければ勝機はある」

　ラルダスは自分に言い聞かせるように部下達に宣言した。
　門扉の開閉は、従来なら信徒に指示を仰がねばならないが、緊急事態なので、事後承諾ということで、閉じさせてもらう。

「どこにでも、無粋な奴というのはいるものだな」

　ラルダスは、今すぐアイメリアを追いたい気持ちを胸に、ぼそりとそうぼやいたのだった。

　さて、相対する王国騎士の心中も意気揚々という訳ではない。
　むしろ、ほとんどの者が精霊神殿で洗礼を受けた信者である。
　それぞれに口には出さないが、畏れ多いことをしているのでは？　という不安に苛まれていた。
　しかし騎士は仕える相手の命令に逆らうことは許されない。
　そんな心情もあって、王国騎士隊は粛々と騎馬を進め、鎧の擦れる音と馬の足音のみを響かせながら山道を進軍した。

　やがて短くない時間を経て、両者は接敵を果たす。
　お互いを確認した騎士達は、まず問答を行うのが作法だ。
　機先を制して声を張ったのはラルダスであった。
　風魔法を使った問いかけは、武威を示すことにもなる。

「さて、王国の騎士さま方とお見受けいたしますが、此度は何用でありましょうか？　取り決めでは、事前の通達なしに兵力を神殿敷地に入れた場合、襲撃とみなす、とあったはず」

　ざわり、とわずかな動揺が王国騎士達に生じる。
　部下の動揺を制して、部隊長らしき騎士が答えた。

「我らは陛下の命によって祭司殿の真意を問うべくして参った」
「祭司さまの真意･･････とは？」

　すかさずラルダスが問い返す。

「先頃の民への理不尽な攻撃に対する詮議せんぎである」
「これはまた、詮議せんぎとは穏やかならぬ言葉でありましょう。それは罪があると断じている、ということですよ？」
「晴天のもと、個人の屋敷にのみ落雷があり、広大なその屋敷は跡形もなく崩壊した。このようなことが精霊以外の何者に出来得るのだ！　人の魔法で成せる御技ではないぞ！」
「なるほど。確証はなく、思い込みで武力を差し向けた、という訳ですね。普通ならば、騎士隊ではなく、正式な使者を送って問うのが礼儀というもの。･･････この出兵はまことに国王陛下の命なのですか？　正式な書面はお持ちで？」

　ラルダスの冷静な受け答えに、騎士隊の部隊長らしき者は咄嗟に言葉に詰まる。
　その様子に、ラルダスはピンと来た。
　この出兵は、国王の承認を受ける前に先走った、どこかの貴族によるものだ、と。
　王国騎士を出陣させ得るのだから、かなり高位の貴族ではあるのだろうが、王命を騙かたるのは、許されざることだ。

　それを騙かたった、ということは、口上を耳にした者を全て亡き者とするつもりである、ということだろう。

　しかし、相手が自分達を殲滅するつもりであるとは言え、先に手を出す訳にはいかない。
　そんなことをすれば、相手に大義名分を与えることとなるだけだ。
　時間を稼げば神殿騎士隊の本体が王国騎士隊の後背を突く。
　ラルダスは表面上は余裕ありげに振る舞った。
　だが内心には、神殿内部へと連れ去られたアイメリアを思っての焦りがある。

「アイメリア･･････どうか無事でいてくれ」

　小さく呟いて、ラルダスは居並ぶ王国騎士隊を冷た青い目で睥睨へいげいしたのだった。