勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第八章 真なる聖剣

８４３ 冬越しの誘い

　聖女が二日目早々に、指定された部屋に戻って来た。
　何気に勇者から一番遠くて、一番いい部屋であることに、ロスト辺境伯の無言の意思を感じる。
　ご両親と一緒にいなくて大丈夫なのかと聞いたら、「お二人共お仕事がありますし、きっちりとお話をしておきましたから」とのことだ。
　前回の訪問時から粘り強い説得が功を奏したのだろう。
　聖女はこうと決めたらやり通す、いい意味での頑固さを持っているからな。
　もしかすると、この頑固さは親譲りなのかもしれないが。

「お父さまもお母さまも、会食まではもう数日必要だそうです。あと、冬越しの期間を我が城でお過ごしくださいませんか？　という言伝を預かって来ました」
「冬越しをこの城で？　この人数だぞ、相当な負担だろう。大丈夫なのか？」

　確かに、今はまだ移動も出来るが、もうしばらくすると、地面も凍り、雪も降り積もる。
　そうなれば、移動どころか、野営も出来ないので、長期の滞在場所が必要となるのだ。
　勇者達には、毎年、金持ちの貴族の屋敷に転がり込めと言ってある。
　金が有り余っている連中にしてみれば、勇者を長逗留させることで名誉となるんで、お互いに損はないからな。

　だが、この領地が貧しいと言っていたのは聖女本人だ。

「お父さまが、子どもがそのようなことを気にするでないとおっしゃって、お城の食糧事情とか、教えてくださらないのです」
「ミュリアは今や外部の人間だ。そういうことを教えないのは当然じゃないのか？」

　聖女の言葉に、勇者がそう不思議そうに言う。
　勇者からしてみれば、公私の区別を付けるのは当然という考えなんだろう。
　まぁ勇者は元王族みたいなもんだし、そういうところはきっちりしているよな。
　だが、そもそも公私の区別がついていたら、前回から引きずっている問題は発生しなかった訳なんだけどね。

　これはロスト辺境伯に限らないが、貴族でも、私心で行動する者は多い。
　よく耳にするのが、王族の感覚と、普通の領地持ちの貴族の感覚は剥離しているという話だ。
　お互いそれぞれにとっての当然が、お互いの当然ではないということらしい。

　そう言えば、領地持ちの貴族ってのは、国全体のことよりも、自分の領地のことだけ考えている節があるよな。
　不敬にあたるから、おおっぴらには口にされないが、領地の王さまという揶揄があるぐらいだ。
　まぁ今は関係ないか。

「とは言え、勇者が領地の生活を苦しいものにした、などという話になるのは問題だな」
「私達で交代で狩りをすればいいんじゃない？　私は今の時季でも野ブタの一匹ぐらいは獲れると思うけど」

　と、モンク。
　豚をどうする気だ？　絞め殺す気か？

「私は、この時季の狩りではあまりお役に立てないかもしれませんね。草木が枯れる秋の頃なら、愛馬と共に存分に駆けて大きな獲物を狩るのは得意ですが」

　少し申し訳なさそうな聖騎士。

「私とダスターなら、森に入れるからそれなりに差し入れが出来ると思う」

　とはメルリルだ。
　すでに狩りをして差し入れしたことは口にしたりはしない。
　そういう気の利かせ方はもう立派な俺の相棒だな。

　しかし冬越しか。
　いずれ還俗してこの故郷に戻るなら、ひと季節を城で過ごして家族の繋がりを強くするのは、聖女のためにもいいことだろうし。

「確かに、俺達ならある程度、食糧事情の改善の手伝いも出来るしな。しばらくミュリアと過ごせるなら、それは、ご両親も嬉しいだろうし……あっ！」
「どうした？　師匠」

　そうか、前回の滞在のとき、どうしてあんなにミュリアを引き留めたがったのか、理由があったのかもしれない。

「……もしかして、ご両親はミュリアの祝い年をやりたいのかもしれないな」
「えっ。でもわたくし、もう十七になってしまいますよ？　それに昨年祝い年は門前町で歳遅れで祝っていただきました」
「だから、前回、ご両親がしつこく引き留めていたのは、本来の祝い年をやりたかったからなのかも、と思ってな。そうだとしたら、少し悪いことをしたな」
「もし、そうだったとしても、それは無理だったと思います。以前の滞在の頃から年越しまでかなりの間がありました。わたくしには勇者さまと共に在る、という使命があったのです。どう考えても無理な願いでしかありませんわ」

　そう言いながらも、聖女は複雑な気持ちのようだ。
　未だ少女のような顔が、憂いに沈んでいる。

「むう、しかし、仮定の話で語っても意味はないぞ。師匠らしくない」

　勇者がぴしゃりと言う。
　確かにその通りだな。
　それに、なんと言っても今更だ。
　ああいや、今度の年越し祭で聖女の祝い年をこの城で行おうというのなら、今更という話でもないのか。
　
「あの……」

　それまで、俺達の話を静かに聞いていたルフが、小さく声を上げた。

「ん？　何か気づいたことがあるなら遠慮なく言ってくれ」

　俺はそう促す。

「あ、はい。あの、聖女さまとこちらのご領主さまは親子、なのですよね」
「あ、ああ。長いこと離れて暮らしてはいたけどな」
「それなら、それは、他人が考えるべきことじゃないと思います。ええっと、聖女さまとそのご両親とが、じっくりと話すべきことじゃないでしょうか？　僕みたいな子どもが生意気言ってしまって申し訳ないのですが」

　おお、ルフもしっかりした考えを持っているな。
　たいしたもんだ。

「確かにルフの言う通りだ。あと、アルフの言葉も正しい。年越し祭や祝い年に関しては、外からつべこべ言う話じゃなかったな。悪かった。ミュリアが、ご両親に尋ねるべき話だ」

　俺がそう言うと、聖女は全員の顔を見回して、ぺこりと頭を下げる。

「いろいろみなさまにご心配をおかけして申し訳ありません。その件は、冬越しの狩りの話と合わせて、わたくしが両親と話してみます」

　そして、そうきっぱりと言い切ったのだった。