勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第七章 幻の都

７０５ 生と死と

　裏方を制圧していたのは、五人ほど。
　一人は、モンクが再起不能状態にして、一人は俺が気絶……させた。
　死んでたらスマン。

　残り三人のうち、一人は、お宝がないかを探っていたのだろう。
　完全にこっちに背を向けて、倉庫を覗き込んでいる。
　そして一人は、老人を殴りつつ縛り上げる途中で、もう一人は、小さな子どもの腕を掴んで、引っ張っている途中だった。

　まずは、モンクが、身体をひねり、子どもを掴んでいる男を、一瞬で落とした。
　あまりの素早さに、やられた男は、悲鳴も上げなかった。
　きっとやられたことすらわからなかっただろう。

　俺は、モンクが子どものほうへと身体を返すのを見て、もう一人、老人を殴っている男に向かった。
　モンクほど素早くないので、すぐに相手に気づかれ、身構えられる。
　そこで、フェイントを使う。
　思いっきり振り切った片腕に相手が対応している間に、足元に滑り込み、バランスを崩させて、老人から引き離し、そのまま両脚を巻き付けて転がす。
　回転が止まる前に、肘でみぞおちとこめかみを思いっきり殴った。
　この攻撃で、息が止まり、めまいを起こした相手の首を締め上げる。
　相手の力が抜けきるまで、そう時間はかからなかったが、その間に、モンクは倉庫にいた男まで倒してしまっていた。

　やはり戦闘能力では、勇者のパーティメンバーは、ずば抜けている。
　得物を持たないモンクの、なめらかで隙のない動きは、もし俺が敵対したら、とてもかなわないだろう。
　というか、パーティメンバーの誰一人として、まともに戦って勝てる気がしねえ。

「ダスター、こいつら縛っちゃっていい？」
「もちろん、縛るぞ。後ろ手に、こう、親指をまとめるようにして縛ると、抜け出せないぞ」
「わー、ダスター師匠、さすが器用ダネ。ええっと、……任せていいかな？」

　見ると、モンクが縛ったロープは緩みがあって、簡単に抜け出せそうだった。
　少なくとも俺なら抜け出せる。

「……わかった俺が縛っておく。テスタは、みんなをミュリアのところに連れて行ってやってくれ。……それにしても、こんな小さな子どもがいたんだな」

　改めて見ると、老人と、身体の不自由な者のほかに二人ほど子どもがいて、一人は、まだ物心ついたかどうかぐらい、もう一人はまだ赤ん坊と言ってもいいぐらいの歳だった。
　さきほど逃げ込んで来た、子連れの女性が連れていた子どもも、二、三歳ぐらいだったな。

「ここで産まれた子達なんです。みんなの子どもみたいなもんで、ああ……助けてくださってありがとうございました」

　年寄りの一人が頭をこすりつけて礼を言った。
　後で知ったことだが、滅多斬りにされて死んでいた老人と、年配の女性がいたが、二人共、その子ども達を庇った挙句のことだったらしい。
　二人が子どもを抱え込んで死んでも離さなかったので、襲撃者が子どもを盾に尋問を開始するのが遅れたのだ。

　テスタがケガ人を抱えつつ、裏方の人達を先導するのを見届け、俺はここは放置して、勇者のほうへと移動した。
　あっちは多少勇者が暴走したとしても問題はないが、敵味方入り乱れているだけに、味方の損耗が心配だったのだ。

　俺が到着したとき、砦ヤサのなかで、もっとも広い、住居用の遺跡であり、広場でもあるその場所で、新たな展開が発生していた。

「こりゃあ、いったいどういうことだい？」
「面倒だからまとめてやった」
「っ！　てめぇ！　よくも仲間を！」

　広場で戦闘を行っていた敵味方全員が、奇妙な痙攣を伴いつつ昏倒していて、そこにメイサー達が戻って来たらしい。
　勇者と揉めていた。
　俺は慌てて、メイサー達に呼びかける。

「やめろ！　誰も死んでない！　……はずだ」

　断言する自信がないのは、勇者への信頼が足りないからかもしれない。
　メイサーと仲間達は俺の言葉に振り向き、沈黙した末に、勇者を見た。
　まだ、険悪なムードは抜けてない。

「死んでないよな？」

　俺は勇者に念を押した。

「もちろんだ。天罰魔法は、その人間の罪によって痛みが変わる。悪人は死ぬかもしれんが、よほどの悪人でなければ死にはしない」

　その説明、不安でしかないんだが、メイサーの仲間達が悪人ではないと言い切れないところがあるからな。

「……そうかい。みんなを助けてくれたんだね。ありがとう。礼を言うよ」

　だが、メイサーはそれで納得してくれたようだ。
　勇者と俺に頭を下げて、仲間に指示を出す。

「襲撃して来た連中を縛り上げて、仲間を介抱してやるんだ。急ぎな！」
「へい！　あねさん！」

　メイサーが言葉を発すると、もうその仲間達には疑問がない。
　彼女への深い信頼が伝わった。

「ほかの……連中は？　みんな、死んだのかい？」

　覚悟が感じられる言葉だった。
　メイサーは幸運を信じない。
　昔からそうだった。

「何人かは助けられなかった。だが、ほとんどは、ミュリアが、……聖女さまが癒しの力を施している。大丈夫だ」
「そう、なんだ」
「子どもは、誰も死んでない。ここのみんなが守ったからな」

　俺の言葉に、メイサーはハッとしたように俺を見る。

「……ありがとう」
「俺達に見せなかったのも警戒してのことか」
「ここの弱点だからね。余所者に会わせるわけにはいかないよ。勇者さまに会いたいってぐずる子がいて、なかなか苦労したんだよ」

　冗談めかして言った。
　ちょっとだけ、いつもよりも雰囲気がやわらかい。

「ここで産まれたはいいけど、母親が死んじまった子もいるんだ。ここでの出産は、かなり厳しいからね。もともと、身体の具合がよくない母親もいたし。だから、みんなが親みたいなもんなんだよ」
「そうか」

　こんな場所にも、希望は生まれるということか。
　命というものは、不思議だな。

　ふと、気配を感じて、俺は剣を構え、メイサーはエストックを抜き放つ。
　この広場に続く通路から、誰かが用心しつつこちらに近づいていた。

「全員武器を置け！　非道な行いは我が名において一切許さない！　我が名はホーリーカーン・ホバフ・グエンサム。領主である！」
「……ヒッ」

　メイサーが、引きつったように息を吸い込む音を聞いた。
　そして、姿を現したカーンが、こちらを見て硬直する姿も。

「……メイサー？」

　信じられないという顔が、徐々に喜びに彩られて行く。
　だがそれは、敵地とも言える場所では、許されない油断だった。
　カーンの背後、迷宮の闇の奥から、空気を斬り裂いて何かが飛来するのが見えた。

「カーン！」

　間に合わない。
　そう思ったとき、メイサーが動いた。
　体ごと、ぶつかるように飛びかかったメイサーを、カーンは無抵抗に受け止め、そして二人の体勢が入れ替わる。
　俺は、肉を貫く鈍い音をただ聞いていた。