勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第七章 幻の都

６９０ 迷宮に住む人々２

　それにしてもと、俺は思う。
　ここの毒抜き方法はかなり雑だ。
　だが、それも当然かもしれない。
　手間のかかる方法は量を確保するのが難しいのだ。
　人数が多いのなら、一挙にある程度の量を確保したいだろう。
　たとえそれで肉の旨味が失われて、味がスカスカになったとしても、食えればいいのだ。

「なぁ、この毒出しした後の汁はどうしてるんだ？」
「ああ、それは、乾燥させて魔物寄せに使ってるんだよ」
「ほう、無駄がないな」
「こんな場所で無駄なんか出してたら大変だよ」
「確かにな」

　肉に含まれている魔力を、水に溶かされた灰が吸い、それを乾燥させて魔物を寄せる。
　無駄なく使える工夫だ。
　やはり味よりも利便性が優先なのだろう。

「美味いのか？」

　勇者が興味深そうに尋ねる。

「うふふ、味のことは考えないほうがいいよ。脂が抜けてね、スッカスカ。肉はよく乾燥させるから噛み応えはあるよ」
「うぬう。こんな場所で食べる楽しみもないのは辛くないか？」
「辛い辛くないなんて言ってられないのよ。あたし達は、もうここ以外に住めるところなんてないんだから」
「いや、たとえそうでも、楽しみを探そうとするのは大事だぞ。味気ない食事は精神を壊す。その点うちの師匠は、どんな環境だろうと、美味いものを食わせてくれるぞ」

　勇者が変な自慢を始めた。
　やめろ。
　いくらなんでも迷宮のなかで美味い飯は無理だ。

「そ、そうなんですか！」

　うっ、リクスがキラキラとした目で俺を見る。

「実は私、ここでいただいたご飯、とても美味しいと思ったんです。でも、これが貧しく感じられるほど、美味しいものを作れるなんて、お師匠さんは凄いですね」
「……俺は料理人でもなんでもないからな。勇者の言葉は買いかぶりだ。アルフ、妙な期待を持たせるな。無理だとわかったときにがっかりするだろうが」
「いや、師匠なら大丈夫だ」

　お前の俺に対する謎の信頼はなんなんだよ。

「ふふふ。お師匠さまは勇者さまにとても信頼されているのねぇ。いいことだわ。信頼出来る相手がいるということはね、人生で最も素晴らしいことよ」
「おお、いいことを言う。さすが人生経験が豊富なだけあるな」
「お前、失礼だぞ」
「ほほほ、いいのよ。勇者さまには邪気がないから、変なおべっかよりも心地いいわ。そうね。あたしの一存じゃ無理だけど。ドッロさんに、お師匠さんに何か作ってもらっていいか聞いてみるよ」
「いやいや」
「ほら、勇者さまや聖女さま達は、ここの食事を口にしたらお腹を壊すかもしれないでしょ？　手伝わなくてもいいから、何を使っているかは見ておいたほうがいいんじゃないかい？」

　白婆と呼ばれる老女の言葉は確かにもっともなことだった。
　迷宮内の独自の食料だ。
　なかには毒出しがいい加減なものだってあるだろう。
　ずっとここに住んでいる者は、身体が慣れているかもしれないが、勇者たちには厳しい場合もある。

「あたしからドッロさんに言っておくから、後で作業場にでも顔を出してみるといいよ」
「わかった」

　なんとなく押し切られてしまった。
　勇者は、俺が料理をすると思い込んで、なにやら期待している。
　いや、勇者だけじゃない、一番期待しているのはリクスかもしれない。

「俺は料理は作らないぞ？　あくまでも食べていいものかどうかチェックするだけだ」
「おう、楽しみにしているぞ！」
「いや、だから……」

　だめだ。
　勇者は思い込んだら言うことを聞かない。
　まぁいい。実際に料理は作らないのだから、そのときがっかりしても俺は知らんからな。
　リクスは、ここの食べ物でも、奴隷時代の食事よりはマシなのだろう。
　以前奴隷用の食事を見たことがあったが、酷いものだった。
　腐って売り物にならなくなった食材を、まとめて煮込んでスープにしたものを食わせていたのだ。
　うちのギルドに奴隷を使う奴はいなかったから、初めてそのことを知ったときには衝撃を受けたものだ。
　もちろん調味料などは使っていない。
　カビた臭い、腐った酸っぱい味、それが調味料代わりなのだ。

　聖女と何か楽しそうに話し合いながら、チラチラと俺を見るリクスの目のキラキラが治まらない。
　聖女は聖女で、何か大げさな話をしているんじゃないか？
　だが……。
　
「本当に美味いものなんて、食ったことがないんだろうな……」
「ダスター、何か言った？」

　ついボソリとこぼしてしまった呟きを、メルリルが聞きとがめて問い返す。

「いや、なんでもない」

　いかんな。
　俺はリクスに責任を持てない。
　それなのに、妙な同情を感じるのは傲慢でしかない。
　もし同情をするのなら、なんとかして、普通の生活をさせてやるべきだろう。
　だが、そんなことは無理だ。

　迷宮脱出を耐えきったとしても、リクスには外での生活手段がない。
　俺達に依存しきった人生を与えることは出来るかもしれない。
　だがそれは、彼女を迷宮に捨てた冒険者と何が違うんだ？
　リクスが自分自身で人生を選べるまで責任を持つことは、俺に出来はしない。
　それは無理だとはっきりと断言出来る。
　彼女にとって、自分で何かを選ぶという生き方は未知のものなのだ。
　今からそれを学ぶのにどれほどの時間が必要か。

「ダスター、また、何か一人で考えてる」
「ピャッ！」

　メルリルが背中をつつき、フォルテが頭を蹴っ飛ばした。

「フォルテ、お前、やりすぎだろうが！」
「わぁ！　びっくりした。それ、何？　生きてるの？　すごくおしゃれな被りものだと思ってた」

　俺がフォルテをとっ捕まえて振り回していたら、リクスが驚いてそう言った。
　
「師匠はしゃれ者だからな。そう思っても仕方ない」
「お師匠さまは、時代を先取りした服装を好まれるのですわ」
「いや、お前達、俺をそんな目で見てたのかよ」

　フォルテのせいで、知りたくない事実を知ってしまった。

「ギャーギャー！」

　頭にきたので、思いっきりシェイクしてやったら、フォルテが大騒ぎをして、無駄にひと目を集めてしまった。
　ええっと、ここは貯水場かな？
　なかなか立派な水くみ場があるな。
　洗濯もここでしているのか。

　俺は素知らぬ風を装って、周囲を見回したのだった。