◆闇騎士◆（ナイトメシア）～兎王子と人形姫の不思議な鏡迷宮～

【神アカシ篇】（１項目）

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僕はゆっくりと、少年のほうへ歩み寄って行く。

「よ……っ寄るな！　来るなぁ！」

地面に這い蹲った状態のまま後ずさる。
若頭はそれを静かに見つめていた。

少年の傍まで到達すると、膝を折って屈み込み、満面の笑顔を向けた。

「ねえキミ、名前はなんていうの？」

その場にポカンと拍子抜けした空気が流れた。
少年も若頭もキョトン顔だ。　でも構わず、僕は話しを続ける。

「キミはどこから来たの？　その服カッコイイね」

少年はうつむいて黙りこんだ。

「この学園に苺を生やしたのってキミだよね。
僕たちは、ただそれを止めてほしいだけなんだ。そうすればもう何もしないから」

頑なに口を開こうとしない。

「じゃあ、わかった。
その仮面だけでも外してくれないかな？　おにいちゃん、キミのお顔が見たいなぁ～」

後ろで引きつる若頭。

「ゾーーーヨーーー！！
ゴッドファーザーよ！何をしておる！　さっさとその少年を殺せゾヨ！！」

ついに痺れを切らせた。

「五月蠅いよ、若頭。　ちょっと黙っててくれる？　でないとキミから先にお陀仏させるよ？」

笑顔のままそう言うと、若頭は目を泳がせて顔を逸らした。

「ねえ、キミ……どうしてこんな悪戯するの？
もしかして何か理由があるの？
やめてくれないと、僕はキミを無理矢理にでも止めないとならないよ……」

今度は僕のほうが俯いてしまった。

「……ワタクシは……ナイト……」

「――えっ？」

「ネオ・ネヴァーランド王国、第Ⅶ王子……。
リ・ナイト・リトルロードネヴァーと申します……」

僕は驚いてしまった。

「それがキミの名前？」

少年が頷く。

「苺を生やしたのは、姫君との約束を守るため……。
もう一度ここで逢おうって約束したから……姫は苺が大好きだから……苺を食べると皆、笑顔になるから……」

「ゴッドファーザーよ、この人形はもう……」

無言のまま答えた。

「既に壊れているのではないのか……？」

そう、壊れている……。見ていて痛々しかった。

【ネオ・ネヴァーランド】というのはこの街で有名なテーマパークの名前で、【リ・ナイト】というのもそのテーマパークのウサギのキャラクターの名前だ。

「お願いデス！　助けてください！殺さないでっ！」

少年が僕の脚にすがりつく。

「やっと、やっと自由になれたのデス……。
光となって世界を救うのだから……。姫と、もっともっと遊ぶのだもん……」

何のことだか解らない、僕には全て意味不明なことだった。　けど……。

仮面の下から、涙が溢れて頬をつたう。止まらない。
その少年の身体が、やわらかくて温かいのだ。

……人形なのに……。

「お願い、助けて……お兄ちゃん……」

……ピシッと何かに亀裂が入るような音が聞こえた気がした……。

その言葉で、脳裏に弟のナイトの姿が過ぎった。
――ナイトと同じ名前――。

「ゴッドファーザー！　騙されるな！！」

僕は地面に膝を付く。　そして……。

……少年の身体を、抱きしめた……。

「大丈夫だよ、おにいちゃんもう怒ってないから。　だから泣かないで」

笑顔で優しく囁いた。

ピシッ……ピシッ……と音が段々と大きくなっていく。

辺りが静寂に包まれたような気がした。　が――。

パキイィィン……。

少年の仮面に亀裂が入り、真っ二つに割れて地面に落ちた。
隠れていた顔があらわになったのだ……。

少年は服の裾をぎゅっと握り、唇を震わせてぐしゃぐしゃな泣き顔を見せた。

「――ナイト？」

思わずこぼれたその言葉に、自分自身で驚いてしまった。

弟のナイトがこんな所にいるはずがない。
顔も髪の色も外見だって違う。
弟は普通の人間で、この少年は人形だ。

そんなことは解りきっているのに――。

瞬間、腹部に強烈な痛みを感じて、後ろに弾き飛ばされた。

少年はちぎれた自分の左腕と、壊れた仮面を急いで掴む。
ふわりと髪が揺れて、涙の溢れる瞳が見えた。

「……ナイトっ！！」

叫ぶ僕から逃げるようにして、
巨大な満月を背景に翼を広げて、再び星空の彼方へと消えていった……。

腹部を押さえる。
アザになりそうな程度で、大したことはなさそうだ。
だけど、それよりも……。

「良かったゾヨか？　これで……」

若頭の声で我に返った。

「ああ、いいんだ……。
もしあの場であの少年を殺していたら、僕は絶対に後悔する」

「殺さなくても後悔するかもしれぬゾ」

「それでもいいさ」

「……主には少し甘い所がある。　余はそういった考え方は嫌いゾヨ」

若頭は自分の胸元を見る。腕に抱いていたウサギがモソモソと動いていた。

「そのウサギ、生きてたの！？」

「気絶していただけゾヨ」

「でも、あの時は死んだって……」

「こうしてこちらの術中に収めておけば、ヤツはまた必ず現れるゾヨ。　ウサギを取り返しに」

「……それって、僕があの子を逃がすって分かってたってことじゃないのか？」

若頭は頬を赤くして、背を向けた。

こいつは、本当にひねくれてるヤツだ。
まあ、こういう所は嫌いじゃないけど。
もしかするとお互いに、同じようなことを思っているのかもしれない。

僕たちは満月の浮かび上がる夜空を眺めた。
どこか遠くで、夜の魔術師のベルの音が響いている気がした。

……チリン……チリン……。

……。



翌日――。

朝。　学園に来て見ると、苺畑は消え、まるで今までのことが嘘のように、元のグラウンド場へと戻っていた。

それでもまだ周りに苺は沢山生えているけど、邪魔になるほどのものじゃない。
これで生徒会費の赤字も解消されるだろう。

とりあえず、一件落着、か。
それを眺めながら、一物の不安を胸に抱えていた。

何度考えても分からない。どうしてもあの少年のことが頭から離れないのだ。

どうしてナイトだなんて思ったのだろう。
でも、あの泣き顔は幼い頃からずっと見てきた、僕の大切な弟に違いなかった。
だから少年のことを、ずっと知っていると思い込んでいたのだ。

何かとても恐ろしい、あの少年は幻覚を見せる悪しき者かもしれない。
そうすると、合点が行った。

でも、この時の僕は、まだ何にも気が付いていなかったんだ。

……夜の魔術師の本当の秘密に……。