三毛猫ミッケの贈り物〜借金返済の為に兄妹で錬金術始めました〜

石月 和花

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3. 飼い猫が何かをくれるらしい

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「それで、力を与えるって一体何をくれるって言うんだ?」
「今のお前たちに必要にゃ、お金を稼ぐ手段を与えてやるにゃ。」

 半信半疑といった感じでティルミオが聞くと、ミッケは、ふふんっと鼻を鳴らして、得意げにそう言った。

 しかし、相変わらず具体的な情報は何も無いので、得体の知れない物を勝手に押し付けられたら溜まったもんじゃないといった感じで、ティルミオは警戒を強めた。

 けれどもティティルナはミッケの言葉で何かに気づいたようで、両手をパンッと叩き合わせると、兄とは対照的に顔をパァと明るくして興奮気味に声を上げたのだった。

「そうか、分かったわ!お兄ちゃん、喋る猫を見世物にして一山当てたら借金返済出来るわ!!ミッケ、私たち兄妹の為に身体を張ってくれて有り難う!」
「なるほど!それは素晴らしい手助けだ!ミッケ有り難う!!」

 完全にそういう事だと思って、飼い猫からのこの申し出に、二人は顔を見合わせて喜んだ。世にも珍しい喋る猫である。見物料ががっぽり取れるのは間違いない。これならば直ぐに借金も返せるのだ。

「何て飼い主孝行の猫なのかしら。きっとミッケなら直ぐに人気猫になるわ。喋るのはもちろん珍しいけど、だってこんなに可愛いんですもの。大勢の人に見られるのはストレスになるかも知れないけど、私たち兄妹の為に、ミッケ、本当に有難う!」

 借金返済に明るい兆しが見えたことで、ティティルナは最大の功労者になるミッケを抱き上げると、慈しむようにその頭に頬擦りをした。するとミッケは、ティティルナの腕の中で、心外だといった感じで全身の毛を膨らませて叫んだのだった。

「勝手に我を見せ物しようとするにゃーーーーーっ!!!」

「えっ……違うの?」
「良いアイディアだと思うんだけど……」

 ミッケは驚く二人を尻目に、抱き上げられていたティティルナの腕の中からスルリと抜け出すと、再びテーブルの上に降り立って、尻尾をビタンビタンと叩きつけて全身で不機嫌を表現した。

「我、可愛い可愛いとチヤホヤされるのは好きだが、見世物にされるのは御免だにゃ!!平穏にダラダラと暮らしたいんにゃ!!」
「えぇ……?」
「でも、さっき私たちを助けてくれるって……」
「我が、お前たちに贈り物ギフトを授けるから、与えられた贈り物ギフトを使ってお前たち自分で稼ぐんだにゃっ!!!」

 全身の毛を逆立てたまま、ミッケは右前足を真っ直ぐに二人の方にビシッと伸ばして啖呵を切ったのだが、またしても兄妹はきょとんとした顔で固まった。

 贈り物ギフト、それは精霊などの人ならざる高位的存在から贈られる祝福。動物に好かれたり、植物に好かれたり、その効果は様々であったが、祝福を授かった人間はいずれもその恩恵で大成したと言われている。

 過去、勇者と言われた英傑や、歴史に名を残す大魔法使い、はたまた賢王として名高いこの国の初代国王などは皆、贈り物ギフトを授かっていたされているのだ。

 そんな凄い力を、目の前に居る喋る猫が自分たちに与えようと言っているのだから、二人は理解が追いつかなかった。

 御伽噺や噂話で、贈り物ギフトの存在は聞いたことはあったが、騎士でも、魔法使いでも、何者でも無い、まさかただの町人の自分たちがそれを賜るなど、兄妹は夢にも思わなかったのだ。

「ミッケが、俺たちに贈り物ギフトをくれるのか?」
「そうだと言ってるにゃ。」
「何で?何でそこまでしてくれるの?だって私たちただの町人よ?何か偉業を成し遂げる見込みとか無いのよ??」
「お前たちにそんにゃ物は求めてにゃいにゃ。お前たちはただ、我の快適な暮らしを守る事が使命にゃんだからにゃ!!」

 堂々と改めてそう宣言するミッケに、ティルミオもティティルナも呆気に取られた。そんな自分本位で世の中の何の役に立たない理由で贈り物ギフトを授けて良い物なのかと驚いたのだ。

「そんなんで良いのか?もっと人類を救うとかの崇高な理由が無くて。」
「知らんがにゃ。我は我が使いたい時にだけ力を使うにゃ。理由にゃんてどうでもいいにゃ。今、我がお前たちに力を与えたいと思ってるんだにゃ。……それで、どうするにゃ?受け取るかにゃ?」

 ミッケは真っ直ぐな瞳で兄妹を見上げてじっと見つめた。一応受け取るかどうかは、二人の気持ちを尊重してくれるらしい。

 突然降って湧いた贈り物ギフトという非現実的なチャンスに、ティルミオとティティルナの困惑は続いていた。

 ミッケの贈り物ギフトを受け取るか、受け取らないか。二人は悩んだ。そして決めた。

 得体の知れない力が怖くないかと言えば全くの嘘になるが、それでもこれが好機である事は間違いなかったので、兄妹は顔を見合わせると、決意したようにお互いに大きく頷いたのだった。
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