当て馬令嬢だと落ち込んでいたらいつの間にかお兄様に外堀を埋められて、結果、真の最愛の人に気づく事が出来ました。

第二部

43. 時間稼ぎ

「ミハイル様、ロクサーヌ様の様子が少しおかしいですわ。」

ロクサーヌの異変に最初に気付いたのはアイリーシャだった。

ヴィクトールと踊る彼女の表情が、明らかにおかしいのだ。例え作り笑いでも、王太子の婚約者候補としてみっちりと教育を受けた彼女であれば、淑女の様な笑顔を常に浮かべられるはずなのに、今の彼女は青い顔をしていてとても思い詰めている様子が見て取れるのだ。

「あの様子は、不味いかもしれないですね。」
難しい顔でミハイルもアイリーシャの見解に同意した。
マキシムから聞いている話をそのまま信じると、あの様な状態の彼女は何をしでかすか分からず危険だと思ったのだ。

「このままだと、ダンスが終わったら彼女は直ぐに行動を起こしそうだな……恐らく、それは不味い……」

マキシムから頼まれているので、彼女が何かやらかしそうならばそれを止めなくてはいけないのだが、ミハイルには彼女の行動が全く予測出来ないので、大ごとにならずに場を収められる自信が無いのだ。

そんな事を悩んでいると、彼の悩みに気づいたアイリーシャが、あるアイディアを進言したのだった。

「あの、ミハイル様よろしいでしょうか？」
「なんでしょう？」
「ロクサーヌ様に大人しくしていただきたいんですよね？それでしたら、彼女にはずっとダンスを踊っていて貰うのが良いのではないでしょうか。」
「成程……確かにそうですね。」
「えぇ。ですから、この曲が終わったら、ミハイル様が直ぐにロクサーヌ様をダンスに誘うんです。踊っている間は人目もありますから何も出来ませんでしょう？」
アイリーシャからの提案はとても的を得ていた物であった。確かに、彼女を常に人目のあるところに留めておければ下手な行動は取れない筈だ。

しかしながら、この方法にミハイルは引っかかる事もあった。
「確かに良いアイディアだと思いますが……婚約者である貴女以外の人と踊るのは些か気が引けます。」

自分であったら、例え特別な事情があったとしても、婚約者であるアイリーシャが他の男性と踊る所など見たくはないのだ。
だからその逆も然りで、自分も他の女性と踊っているところをアイリーシャに見せたくないとミハイルは思っていたのだが、しかしそんな彼に対して、アイリーシャは屈託のない笑みを浮かべてこう言ったのだった。

「大丈夫です。私は気にしませんわ。」
アイリーシャに他意は無かった。

彼女は至って真面目にミハイルを安心させるつもりで言ったのだが、しかしその言葉は、彼にダメージを負わせるには十分であった。

(彼女は純粋にロクサーヌ様を止めるために取るべき最適行動を選んでいるだけなのは分かるが、それでも、こうもあっさりと気にしないと言われてしまうのは中々堪えるものがあるな……)

ミハイルは心の中でため息を吐くと、複雑な心境のまま、アイリーシャからの提案を受け入れたのだった。
「……そうですか、分かりました。それではこの曲が終わったら直ぐにロクサーヌ様にダンスを申し込んでみます。」
「はい、それが一番良いと思います。あぁ、でも、ロクサーヌ様をずっと足止めするのならばミハイル様だけではきっと無理ですよね。私、お兄様を探して来ますわ。お兄様にも協力して貰いましょう！」

こうして、ミハイルとアイリーシャのカップルが秘密の計画相談しながら踊っていると、程なくして一曲目の演奏が終わった。

ミハイルは名残惜しい気持ちでアイリーシャの手を離して、二人は少しだけ見つめ合うと、直ぐに行動に移ったのだった。

アイリーシャは、参加者の中から兄のアルバートを探しに行き、そしてミハイルは、ロクサーヌへ次のダンスの相手の申し込みに向かった。

ロクサーヌはヴィクトールとのダンスの最後に互いに深く礼をして、周囲の拍手と称賛を受けていた。
主催の為、参加客の注目も大きかったこともあり、ロクサーヌは普段通りに振る舞っていたが、内心は”自分の兄の企てている恐ろしい計画を止めなくてはいけない”と、その事で頭がいっぱいで、既に彼女は周りが見えなくなりつつあって、二人が思っていた通り、かなり危険な状態であったのだ。

この計画を止めるためには、もう国王陛下に直接進言するしかないと、彼女はそう思い込んでいて、ロクサーヌは今にも人の輪から抜け出して踵を返して走り出そうとしていた。

すると、そんな彼女の前に、間一髪ミハイルは現れて、そしてそのまま流れる様な仕草で、彼女の手を取ると真面目な顔でダンスの誘いを申し入れたのだった。

「ロクサーヌ様、どうぞ私と一曲踊ってください。」
「ミハイル様、今、それどころじゃ無いんです！！」
急に現れたミハイルに、ロクサーヌは焦った様子で、彼の手を払い除けたが、しかしミハイルはそんな彼女の手をしっかりと掴んで離さなかった。

ロクサーヌと踊ることは決してミハイルの本意では無かったが、彼は彼女を逃さなかった。何故なら間近で彼女の様子を見てこのまま彼女を自由にしてしまったらとんでもない事をやらかすだろうと確信してしまったから。

「いいえ、踊っていただきます。よっぽどの理由がないのにダンスの申し込みを断るのは無礼ですよ。」
「よっぽどの理由よ！貴方だって知ってるでしょう？」
「……何のことか分かりかねます。」
真剣な表情のまま、ミハイルは彼女の言葉をかわした。ここで彼女を逃すわけにはいかないのだ。だからどんなにロクサーヌが必死であっても、ミハイルは無慈悲であり続けた。

そんな彼の態度に、ロクサーヌは訳が分からず混乱していた。つい先ほど、味方だと言ってくれたミハイルが、今は自分を邪魔してくるのだ。

「そんな……貴方は味方だって言ってたのに……」

やはり自分には味方など居ないのだと、そんな絶望にも近い気持ちで、泣きそうな顔のロクサーヌはミハイルに訴えた。
何を言ってもきっと聞き入れて貰えない。そう思っていたのだが、
すると、ミハイルは相変わらず冷静であったが、ロクサーヌを諭すように、宥めるように意外な言葉を告げたのだった。

「味方ですよ。味方だから貴女をダンスに誘ってるんです。」
「……どういうこと？」
「踊れば分かりますよ。今ここでダンスを踊った方が、貴女の為、ノルモンド家の為、そしてひいては国の為にもなるんですよ。」
「本当に……？」
「えぇ。本当です。だから貴女は主宰としてこの夜会を何事も無く終わらせる必要があります。その為に、普段通りにダンスを踊るのです。」

彼の言っている事が俄には信じられなかったが、しかしミハイルの目は真っ直ぐで、とても嘘をついている様には見えなかった。

どのみち今この状況で他の選択肢は取れないと悟って、ロクサーヌは仕方なくミハイルの手を取ったのだった。