君と巡る運命の中で生きていく。

2章 広がる世界

35

　
　その後2人あてがわれた船室へ帰ってベットにいつものように二人でもぐりこんだ。
「どこから話したもんかな……」
まるで、寝物語を話すようにノーマンはナオトの身体を引き寄せて苦笑してそういう。
「どこからでも。」
ノーマンは少し苦笑してポツポツと話し始めた。
「まず、俺の家族の話をしようと思う。……実は俺と兄上は異母兄弟で、俺の本当の母上は俺が6つのときに亡くなった。」
ノーマンのお母さんは身体が弱くてけどとても勝ち気な人だったらしいとノーマンは語った。実際のところノーマンもあんまりよくは覚えてないそうで、周りがそういっていたのを聞いたらしい。
別に貴族の家柄だとかではなくて本当に普通の平民でノーマンのお父さんは心底お母さんを愛していた。けど、なかなか身籠れなくてそのうちお母さんも体調を崩してしまって、世継ぎは必要だから仕方なく貴族でしかも神聖国アモールメンダスの皇女である今の王妃様が輿入れすることになった。
だからノーマンのお母さんは側室という形で王宮には残ったけど周りの目は厳しくて平民の出であるノーマンのお母さんはいない者扱いをされていたんだって。
やがて現王妃に子供ができて王宮が賑わって、その3年後にやっとノーマンのお母さんはノーマンを身篭った。プレギエーラ国の陛下もそれはすごく喜んだけど現王妃にも子供ができていてしかも男だったから王位争いになることは避けられないことだったという。
そしてノーマンが6つのときにそれは起こった。
第1王子派閥の貴族が第2王子のノーマンを消そうと暗殺を企てたそうだ。
ノーマンはあまりそのときのことは覚えてないといった。話を聞くにお母さんはノーマンをかばって亡くなったらしい。ノーマンはその時のショックが大きすぎてその6歳までの記憶がものすごく曖昧になってしまった。
「その後、わかってきたのは母上の暗殺を企てたのは現王妃らしいということだ。けれどそれは噂に過ぎず、第1王子派の貴族が結局首謀者として罰せられ処刑された。……最初は俺も単なる根もはもない噂だとそう思っていた。母上を亡くした俺を現王妃は心底心配してくれていたから……」
現王妃は神聖国の皇女なだけあって信仰あつい優しい人柄なんだそう。でもノーマンはある日妙な違和感をおぼえる。
それはちょうどノーマンが村に来たあとから1年後のことだった。
プレギエーラ最南端の村に魔物がでて甚大な被害を被ったことがあったらしい。その頃のノーマンの直属部隊はまだ人も少なく、村について討伐にあたりはしたがどう考えても人を助けられるような状況ではなく、むしろ自分たちの命を守るのが精一杯な状況だった。
その後ルシアスの部隊も到着して近くの領主の私兵も着いたが手配した城からの増援が来なかった。
その時城にいなかったノーマンはあとでまた噂として聞いたのはその増援を打ち切ったのは現王妃なのではという噂。そこで少しノーマンは不思議に思う。誰よりも人の為を思っている現王妃がどうして増援を打ち切る手配をしたのか、また黒い王妃をよく思わない噂だろうと。そのときはまだ不思議に思う程度で。
でもさらに王妃に疑いを持ってしまうことが起こる。また国内で魔物被害がでて、さらにそこには疫病が蔓延っているという報せが城に入ってきた。
すぐに出ようとしたノーマンを王妃が止めた。
「私が手配した部隊に行かせます。あなたは前線にでてはなりません。」
王妃の命令ならノーマンは従うしかなかった。
けれどのちに上がってきた報告は村の壊滅と部隊の全滅の報せだった。
そこでもまた王妃の黒い噂をノーマンは聞く。
部隊は捨て駒の部隊でそもそもその部隊も村を壊滅させることが目的だったと。そしてそれを命令したのは現王妃なのだと。
「その頃からだったと思う。父上が体調不良を理由に国政に参加することがなくなった。実質その時の国政はほとんど王妃が行っていたと言っても過言じゃない。」
そして、決定的なものをノーマンは聞いてしまう。
「王妃の部屋へと足を運んでいるときだった。ちょうど空き部屋になっていた城の部屋から話し声が聞こえたんだ。男の声と聞き間違うこともない王妃の声だった。『あの村を切り捨てて正解だったでしょう？』と。……近くにいた男は笑っていた。『ちょうどよく面倒くさい反乱分子も処理できて一石二鳥だったな。』王妃の兄、ガルシア・ニューストンの声だった。」
ノーマンはすぐにその場を離れて確かめることにした。壊滅した村のこと、部隊のこと、生き残りがいると聞いたらまず行って話を聞いた。できるだけ王妃にはバレないように。あやしまれないように。
「わかったのは、俺が聞いた話が本当だということの裏付けだった。」　
村は魔物にも襲われたがその大多数は人間同士が殺し合っていたこと。遺体は魔物にやられたにしては妙に綺麗な切り傷の遺体があったこと。
なによりその部隊の生き残りがいたこと。
「その部隊は俺の実の母上を唯一慕ってくれていた騎士たちの集まりだった。母上亡き後も俺をなんとか守ろうとこの国を良くしようとしてくれていた部隊だった。」
でもその部隊のリーダー格である人物が投獄されてしまい、その騎士たちは村の壊滅に尽力するしかなかった。結局その騎士たちは村の疫病と魔物に襲われ、ノーマンが話を聞けたその一人も数日のうちに苦しんで息絶えた。
その騎士たちが助けようとしたそのリーダー格の人物は投獄なんかされておらず、捕まったその日に処刑されていた。それをすべて命じたのがあの王妃だということもそのときのノーマンは信じ難かった。
「あんなに優しい人がそんなことをするはずがないと。そう思いたくて、でも上がってくる証拠の数々は王妃の噂を裏付けるものでしかなくて……俺は兄上に直談判することにした。兄上が王妃派だろうとなかろうと……そこで殺されるようなことになろうとも俺には確かめる意外なかった。結局俺にはそのときなにも信じられなかったから……」
ノーマンの顔がくしゃりと歪む。
「俺の幸運は兄上が王妃派ではなかったことだ。その話をしたとき、兄上に叱り飛ばされた。『ろくに私のことを調べもせず激情のみでこの話を私にふるとは、おまえがそこまで馬鹿だとは思わなかった』と。あのにこやかな笑顔でな。」
ノーマンは苦笑してそのときを思い出したのかちょっとため息をついた。
「結局のところ兄上もわかっていた。わかっていて王妃の好きにさせていたんだ。そのときの俺は兄上を怒鳴りつけた。なぜだ！となぜわかっていながら止めなかったのか。」
ルシアス殿下はかなり前から王妃がおかしいことには気づいていた。プレギエーラ国の国庫が一部不正に神聖国にながれていたり、おかしな点は上げればキリがなかった。それほどの証拠を掴んでおきながらなぜルシアス殿下は何もしなかったのか。
そのときに見たルシアス殿下の哀愁に似たひどく寂しそうな苦しそうな笑顔をノーマンは忘れられないと言った。