吸血鬼の塔に乗り込んだ女剣士ですが思ったより好待遇です。

４．死亡フラグ

アークと一緒に舗装されていない森の道を進むと、
大きめの赤い実のなっている木が群生している場所があった。
「ここでなる実は人間の完全栄養食になります」
「へぇ、すごいね。何ていう実？」
「私達の間では人間用、で通じましたから、名前はないですね……。
これは魔力を吸って育ちますし、与える魔力によって姿が変わるから、魔物の一種なのかもしれません」
「へぇ、そんなもの食べて大丈夫なの……？」
「そうですねぇ、食べ始めは眠くなる、
あとこればかりずっと食べてると寿命が伸びるようですね」
「それ魔物っぽく身体が変化してない？」
「さぁ…… でも一個ぐらい大丈夫ですよ」
さあさあ、とアークが薦めるので一個ぐらい、と手に取った。
卵ぐらいのサイズのグミのような見かけである。
食べてみると干し柿のような食感で、クランベリーのような味がする。
「美味しい」
アークが次々薦めるので５個ぐらい食べてしまった。
気がつくとアークは紺色赤目に戻っていた。
「ヒロさんったら、眠くなるって言ってるのにそんなに食べちゃ駄目じゃないですか」
「……確かに、眠い、ね」
「少し早いですけど、移動するのも面倒なのでテント張りますよ」
「テント？」
私はそんな装備はないけど。
「ヒロさん、ちょっと目をつむっていて貰えますか」
「じゃあそこの木の下で寝てるね。」
私は木の下に座った瞬間寝た。

起きたらテントの中だった。寝巻きでお布団に入っている。あれ！？
「おはようございますヒロさん。もう夜ですよ」
「色々ごめんね」
「いえ、ただ僕がヒロさんを甘やかすせいで流れ剣士として立派に育てるという本来の主旨からズレている気はしますが」
「うーん、そもそも私が流れ者に向いていないから、そろそろ何処かに定住しないといけないのかもしれない」
「いっそ隣国まで行ってしまえばどうです？
知性のある魔物が人と共存しているので嫌がる人も多いですが、ヒロさんなら大丈夫でしょ」
「そうねぇ。この国に居るよりいいかもね。
ねぇアーク、貴方と出会ってから絶望的な気持ちが楽になったよ。ありがとう」
心の底からお礼を言おうと思って言うと、アークは眉間に皺を寄せた。
「……
そういうことを言われると、血を飲みづらいじゃないですか」
「そんなに血を飲むのが悪いことだと思うの？」
「……いや、
僕は同族から貰うばかりであげたことはなかったけれど、
少なくとも兄は血をあげることを嫌がってはいませんでした」
「あ、そうだ。
私アークに目を治してもらいたいんだ。
だから血をあげれば、少しは気っていうのが混ざるんじゃないかな」
「まぁそれはそうですね。わかりました」
アークは私の目の前に正座して腕を広げた。
「血を飲みたいので側まで来てくれませんか？」
アークはにっこりと微笑んだ。
「うぇ、それは、随分、恥ずかしいね」
「昼間私が吸血をやめた時の気持ちがわかりましたか？」
「わかった。
でも頑張らないと……」
私はアークに抱きついた。
「おっと」
そこまでしなくても良かったのかもしれない。
恥ずかしいから顔が見えない距離に行きたかっただけなのだけど逆にゼロ距離じゃないかこれ。
「ねぇヒロさん、女性の好感度を下げないために大事なのは手を出さないことですよね？」
「突然何を言うの？
好きな女の子でも居るの？
あれ、でも国内に他に吸血鬼居たっけ」
「……なるほどそういう認識で。
とりあえず不快感を与えないよう手短に頂きますね」
首に少し違和感があったかな、と思ったらすぐにアークに突き放された。
そのままアークは何も言わずテントを出てしまった。
鏡がないからわからないけど、首のそれは小さな傷になってるだけで血は出てないようだった。
もしかして、血が不味かった？
帰ってきたら聞いてみるか……

うーん。
綺麗に畳んである元々着ていた私の服（下着含む）を見て頭を悩ませる。
多分魔法でチャチャっとやって気づかなかったんだろうけど……
あと何故か今身につけているおそらくアークの所持品の下着のサイズが自分にぴったりなのが不思議なんだけど。
その辺も魔法でちゃちゃっとやったのだろうけど、そこまで多様な魔法が使える人間は宮廷魔法使いにも居なかったからよくわからないな。
悩んでいたらアークが帰ってきた。
「おかえり。大丈夫だった？」
「突然出ていってすみませんでした」
「もしかして私の血、不味かった？」
「いえ、そういう訳ではないのですが」
「……？」
「自分の死亡フラグが見えたので、対策を考えに行っていたんです」
「え、大丈夫？　対策出来た？」
「さぁ、どうでしょうね。
もしかしたらヒロさんは眠くないかもしれないですけど、僕はもう眠いので寝たいです。
隣で寝ていいですか」
そう言えばこの布団大きいな。
「見張りに立たなくて大丈夫？」
「このテントは僕が作ったのでよほどのことがない限り見つかりませんし壊れません」
それはすごい。
「そう……」
アークは私に近づくことに照れはしたけど、一緒に寝ることに何の抵抗もないのだから人間は恋愛対象外なのかもしれないな。
私個人が対象外だったらどうしよう。
見かけ的に、アークが17歳ぐらいで私が22歳だから十分その可能性はありうるな。
なんかもっと生きてそうな口ぶりではあったけど。
「じゃあ一緒に寝ようか」
私は布団の半分に入って座った。
「……………」
アークは口に手を当てて考えこんでいる。
髪で瞳が隠れて表情はわからない。
「この外見がいけないんだろうか」
「アーク？」
アークはかなり大きいため息をついてから、布団の半分に入った。
魔法でつけていた灯を半分の明るさにしたようだ。
「所でヒロさんは恋人はいらっしゃるんですか」
アークは静かに聞いているが若干声に怒気が含まれている気がする。何で？
「いないよ」
居たらその人の所に居たかなぁ。
居たことないからわかんないや。
「どういう人が恋人だったらいいなとか、ありますか？」
「うーん？　居たことないから想像がつかないけど。
あ、婚約者が居ない人がいいな」
「外見はマッチョがいいとか、なんかあるんじゃないですか」
「外見……？」
「色白は嫌いとか、美形は嫌いとか、目が赤い人は嫌とかなんかあるでしょう」
あ、これはアークは人間の女の子に拒否されたことがトラウマになっているんだな。
「そういうのはないよ。
私ははじめからアークが吸血鬼だって知ってるし」
「ヒロさんは吸血鬼が恋愛対象になりうるんですか？」
「え……」
突然そんなことを聞かれてびっくりした。
吸血鬼は、で、別にアークのことではないのだと気づいて自分の思い違いを恥じた。
「それは、その吸血鬼によるんじゃないかな。
気が合う吸血鬼とか、気が合わない吸血鬼とか居ると思う」
「そうですか。
異種間婚は子供は出来にくいですが、人間と吸血鬼の組み合わせなら寿命はだんだん揃ってきますし、昔は多かったようですよ」
「そうなんだ。ロマンチックなお話だね」
「ええ。
さぁ、私は少し考えごとをするので、ヒロさんは先に寝てください」
「ええっ、そう、おやすみ」
諦めて布団に横になった。
でも、寝る時に誰か居るのは、怖くなくていいな。

真っ暗な闇の夢を見る。
子供が泣いている。
いや、あれは、私だ。
「おとうさん、おかあさん、いないの？」
父のことも母のこともぼんやりとしか覚えていないのに、喪失感だけは今も夢に見る。
目が覚めて、暗闇に慣れた目でテント内を見る。
「やっぱり、アーク、居ないんだ」
じゃあ居たらどうしていたんだろう。
怖い夢を見たから慰めて欲しいの、なんて言っていただろうか。
そんなこと出来ないな。
誰かが居ることに慣れるのは怖い。
もう自分で歩けなくなりそうだから。

明け方寝たフリをしていると、アークがテントに帰ってきていた。
ほっとしたら急に眠気がきて、本当に寝てしまったようだ。

ずいぶん遅く目覚めた。
目覚めてぼうっとしていると、アークが側にきて話しかける。
「人間用の実が効きすぎてるみたいですね。今日は減らしましょうか」
「今日も食べるの？」
「貧血に良いんですよ、あれ」
何が変わったか、とはわからないが、何だか身体が入れ替わっているような気がする。
若干お肌がぷるぷるになっているような……。
「着替えるから、アーク何処か行ってて」
「外で朝食の準備をしていますから、終わったら来て下さい」
君は執事か何かか。