俺が毎日愛でている猫は、俺が一目惚れした転校生らしい!?

一章 惹かれゆく存在の秘密

二話 何かが足りない？彼女

「一緒に学園に行きませんか？」

　会話が一段落すると、芹崎さんは突然そんなことを言い出した。

「俺は別に構わないけど、芹崎さんはいいの？」

　芹崎さんは、誰がどう見ても凄く可愛らしい女の子だ。
　故に、男と一緒に歩いているところを学園生にでも見られたりしたら、それだけで学園の話題は持ちきりだろう。
　これからの学園生活に支障が出るのではないのか？

　彼女の申し出は、俺としてはとてもありがたい話なのだが、彼女には何不自由ない学園生活を送っていってほしい。
　俺は、彼女に迷惑をかけたくなかった。
　だから俺は彼女に確認したのだが……

「いいも何も、私が一緒に行きたいからこそ誘ったんですよ？」

　きょとんとした目つきで芹崎さんは言う。
　まるで……というか絶対に、この顔はこの後どうなるかを見越していない顔だ。

　この人、もしかして自分がどういう存在かお気づきでない……!?

　いや、そういう人もいるのかもしれないが、大抵は自分で自覚しているか、自覚させられる経験をしているはずだ。
　どうして彼女はそんな素っ頓狂な顔でいられるのだろう。

　ただ、このまま俺と一緒に学園に行ったらどうなるかなんて、俺の度胸じゃ説明できるわけもなく——

「……芹崎さんが行きたいって言うなら、俺はいいよ。ただ、覚悟はしておいたほうがいい」

　俺は芹崎さんから少し視線を外して、含みを持たせながらしか言うことができなかった。

「何故ですか？」

　当然というべきか、芹崎さんはコテッと首を傾る。

「すぐに分かるよ。それよりもほら、早く学園に行かないと」

　俺は言いながら、腕時計に視線を落とす。
　ゆっくりとしていたら間に合わない時間にまで差し迫っていた。
　芹崎さんだって、転校初日から遅刻は嫌だろう。
　勿論、俺だっていつに限らず遅刻は嫌だ。

「そうですね。それじゃあ——」

　そう言葉を置いて、芹崎さんは俺に近づいてくる。

　何だ、何をするつもりだ？

　彼女が起こす行動に全く予想がつかず、俺は咄嗟とっさに身構えてしまう。
　そうして——

「……へっ？」

　俺は腑抜けた声を上げた。
　理解が追いついていなかった。
　脳みそが沸騰するかのように熱くなる。

「あのっ……芹崎、さん？」

　あろうことか、芹崎さんは俺の腕に抱き着いてきていた。
　そして、頬を優しく当ててくる。

　この状況は何なんだ？
　というか、今どういう状況なんだ？
　彼女は、何故こんなことをしてきたんだ？

　様々な疑問と羞恥しゅうちが頭の中で渦を巻き、爆発寸前にまで追い込まれるが、俺はなんとか踏ん張って耐えていた。

　震えた声を出した俺に、芹崎さんは視線を合わせる。

「あっ！　突然ですみません！　……あのっ、ダメでしたか……？」

　芹崎さんは頬を赤らめて一度視線を逸らすが、その後、俺のことを上目遣いで不安げに見つめた。

　芹崎さん……その顔は反則だよ。

「……いや、ダメじゃないよ」

　こんな表情をされて、断れるはずがなかった。
　俺は芹崎さんに微笑みかけながら言う。

「……ありがとうございますっ！」

　芹崎さんは嬉しそうな顔をしながら、抱き締める力を強くした。

　……勘弁してくれよ。

　俺としてもこの状況は願ったり叶ったりだが、いくらなんでも急展開すぎる。
　芹崎さんが俺の腕を抱き締めているため、歩く揺れで彼女の二つの柔らかな感触が腕に伝わってくるが、彼女はそれを気にする様子もなくニコニコとしていた。

　芹崎さんには羞恥心というものはないのか……？
　というかまず、芹崎さんはさっきまで他人だった人にこんなことをするのか……？

　まぁ、こんなことになったら案の定注目を集めてしまうわけで——

「うわぁ……なんか私たち、いろんな人たちに見られていますよ？」

　確信した。
　この人、絶対今どんな状況か分かってない。

　現在、俺と芹崎さんは多くの学園生の視線を集めていた。
　それは、(主に男子からの)嫉妬や恨みの類のものもあれば、(主に女子からの)驚きや温かみがあるものもあり、更には、まるで推しを見るかのような熱い視線を送ってくる人もいた。

　正直、物凄く居心地が悪いのだが、俺の腕にしがみついている彼女の存在がそれを和らげていた。

「……まぁ、当たり前なんだけどな」
「どうして当たり前なんですか？」

　芹崎さんの行動に対しての独り言が、どうやら彼女にも聞こえていたらしい。
　彼女は相も変わらず素っ頓狂な顔をして、俺に尋ねてきた。

「さっき言ったよね？　覚悟しておいたほうがいいって」
「あぁ……この状況をですか？」
「ま、まぁそういうことだね」
「なるほど……で、これのどこを覚悟したほうがいいんでしょうか？」
「……えっ？」

　この人、全然物怖じしてない……!?

　ということは、経験がないのではなくて、逆に経験が何回もあってもう慣れてしまったということか？

　芹崎さんは経験が豊富だということか!?

　ある一つの予測にたどり着いてしまった俺は、大きく肩を落としそうになる。
　……が、ふと目に飛び込んできたものに気づく。

　芹崎さんの口元に、若干力が入っていた。
　唇をふるふるとさせて、視線もどこか落ち着きがない。

　彼女の反応を見て、俺は確信した。

　彼女はそういう声を出していないだけであって、ちゃんとこの状況を怖がっているのだ。

「……少し早く歩くよ。ちゃんとついてきてね」
「あっ、はい」

　俺は芹崎さんをエスコートするように、彼女のことを気にかけながら歩くスピードを早める。

「……大丈夫、もう少しで学園だから。それまで、もうちょっとだけ我慢してて」
「あっ……ありがとう、ございます」

　芹崎さんの顔を見るまで、俺は彼女が怖がっていることに気づいてあげられなかった。

　彼女はきっと、自分が怖がっていたら俺が心配すると思ってくれたから、わざと鈍感なふりをしていたのだろう。
　会って間もないが、そんな気がした。

　もしそうだとしたら、俺がここで彼女に気づいてあげられなかったことを謝ると、彼女に気負わせてしまう可能性がある。

　故に俺は彼女に心の中で謝りながら、彼女を先導していった。

「～～～～っ！」

　隣で頬を赤らめている彼女に気づかずに——