電子世界のフォルトゥーナ

５章 第５部 ゆきの決意

２３０話 女神の欠片

「わるいですね、お嬢さん。これはもらっておきますよ」

　腕うでが幽霊の女の子から引き抜かれ、彼女はバグ本体の紅色に輝く水晶を奪われてしまう。そして幽霊の女の子の姿はスッと消えてしまった。

「いやいや、あなたたちが注意を引いてくれたおかげで、スムーズにことが運べました。感謝しますよ」

　白衣を着ている男、ウォルターが頭を下げてくる。

「それにしても今回の件、なかなか興味深いケースでしたね。あの幽霊、残留思念か何かがバグの影響で姿を得たのでしょう。そして偶然にも近くに出現したであろう女神の欠片かけらに触れ、願いを形に。この世界を生み出した」

　ウォルターはアゴに手を当て、思考をめぐらせる。

「ただ少し残念でもありますね。欠片自体は申し分ないのに、使ったのが不確定要素が多すぎる幽霊だとは。これでは有益なデータがあまり得られそうにない。それにここまで願いに染まっているとなると、世界の変更はもう無理でしょう」
（いったい、なんの話をしているんだ？）

　なにやら重要なことを言っているみたいだが、内容が内容だけによくわからなかった。

「まあ、今回は実物を確保できただけでも、よしとしときましょうか。ふむ、それにしても見事な代物しろものですね。この石と比べたら大きさ、内包する力が比べ物にならない」

　ウォルターは自身の指につけた紅色の小さな宝石がはめられた指輪と、手にする水晶の欠片を見比べながら畏怖いふの念を。

「はっ！？　あの不気味な人形はぁ！？」

　すると突然、気絶していたゆきが目を覚ましキョロキョロ辺りを見渡しだす。

「ゆき、やっと起きたのか。いや、それよりあんたエデン財団の人間だな。その水晶をどうする気なんだ？」
「もちろん貴重なサンプルとして回収させてもらいますよ。もともとこれは我々の研究の成果ともいえる代物ゆえ、文句は言わせません」
「つまりお前らのせいでバグがひどくなって、エデンがさらにめちゃくちゃになってるってことなんだなぁ！　よくもぉ！」

　ゆきは状況を察したらしく、ウォルターに指を突き付け文句を。

「ふむ、完全には否定はできませんね。ですが元を正せば、我々の研究対象はもともとエデンにあった正規のプログラム。なのであんなモノを用意していた、セフィロトにも非があると言わざるをえません」

　ウォルターはとくに悪びれた様子もなく、不敵に笑う。

「正規のプログラム？　あんたらはいったいなにを研究してるんだ？」
「フッ、ずばり世界の創造ですよ」
「は！？」
「なぁ！？」

　彼のあまりにスケールがでかい発言に、二人して驚くしかない。

「そのためにピースを集めているところなんです。この石、そして今ようやく女神の欠片へと。フッ、欠片の出現でここからさらに忙しくなりますね。もっとサンプルを集めなくては」
「お前らの好きにさせてたまるかぁ！」

　なにやらよからぬことをたくらむウォルターに対し、ゆきが七本の剣を念動力で掃射そうしゃ。
　七つの閃光が敵を串刺しにしようと、猛威を振るうが。

「防ぎなさい」

　しかしウォルターがはめた指輪をきらめかせた瞬間、放たれた剣たちが見えない障壁に突如とつじょはじかれてしまった。

「なっ！？　ゆきの攻撃が！？」
「そんなぁ！？　どうしてぇ！？」
「ふむ、石の力でもなんとかなりそうですが、せっかくの機会だ。この欠片の力、少し実験してみましょうか。もし面白いものを見たければ、ついてきてください。ついでに相手もしてあげましょう」

　ウォルターは身をひるがえす。それと同時に彼の進行方向に空間の穴が現れた。
　そしてウォルターは空間の穴へと入っていき、姿を消す。

「ゆき、どうする？」
「もちろん、行くに決まってるだろぉ！」

　今だ空間の穴は空いたまま。なのでウォルターに続き、レイジたちも中へ。

「どうやらあの空間から出れたみたいだな。さっきの男は？」

　すると座標移動した感覚がきて、気が付けば廃工場地帯の入り口前。
　さっきの場所に戻ったのかと思ったが、空の色は赤黒くなく普通の夜の色。とくにイヤな感じもせず、どうやらいつものクリフォトエリアに戻ってきたみたいだ。

「くおん、あそこだぁ！」

　ゆきが指をさしたその先には、悠々とたたずむウォルターの姿が。

「来ましたね。では実験を始めましょう。さあ、女神の欠片よ、その刻きざまれた願いを今ここに具現化せよ」

　ウォルターは紅色に輝く水晶を前へと突き出し、意味ありげに告げた。
　次の瞬間、レイジたちの周りにあの不気味な人形たちが十数体姿を現す。

「まさかあの人形を操れるのか！？」
「ひぃ！？　あいつらの相手はもうこりごりだよぉ！？」

　ゆきはレイジの上着をつかみ、泣き言を。

「ふむ、限定的な解放だとこのレベルですか。フッ、いいでしょう。では世界を展開。ここら一帯ぐらいなら、書き換えることも可能でしょう」

　だがそれだけでは満足いかなかったらしい。ウォルターは不敵に笑い、水晶を天高くかかげた。すると水晶が不気味な輝きを放ち始め。

「な、なんだ！？」
「うわぁぁぁ！？」

　突然大気が震えだし、重々しい重圧が押し寄せてくる。それにより廃工場の窓ガラスや、街灯のガラス部分が耐え切れず割れていく。さらにだんだんさっきの不気味な空間にいたときのような、背筋が凍るような感覚までこみ上げてくるときた。しかも工場地帯周辺の夜の空の色が、次第に赤黒くなっていき。

「ゆき、これってまさか！？」
「独立した空間内ならまだしも、ここはクリフォトエリアの大地だぞぉ！？　それを無理やり浸食して、書き換えてるだってぇ！？　今すぐ止めさせないとぉ！　このままだとエデンにどんな悪影響を及ぼすか、わかったもんじゃないー！」

　よほどヤバいことが起こっているらしく、ゆきは血相を変えてさけぶ。

「――あそぼ……、――あそぼ……」

　しかし事態はそれだけでは終わらない。なんと工場地帯周辺のいたるところから、不気味な人形たちが出現しだしたのだ。その数、二十、三十とどんどん増えていく。そしてカタカタと関節部分を揺らしながら、ボロボロの武器を持ちノロノロとレイジたちの方へ歩いてきた。

「――まじかよ……」
「これが女神の欠片が持つ力ですか。実に興味深い。さあ、もっと見せてください。その真価を！」

　ウォルターの掛け声とともに、水晶の不気味な赤い輝きがさらに増していく。
　それと同時に世界の浸食が加速。赤黒い空が広がり、大気の震えが激しく。さらには地面に亀裂きれつが走っていき、人形たちの数も膨れ上がっているのだ。もはや目をおおいたくなるような光景が広がっていた。

「止めろぉ！　世界が悲鳴をあげてるー！」

　このままでは取り返しのつかないことになりかねないと、必死に止めにかかろうとするゆき。
　だがそこへ。

「なっ、バカな！？」

　レイジたちの後方から青白い閃光が駆け抜け、輝きを増す水晶を打ち抜いた。
　すると紅色の水晶は青白い光に包まれ、次第に輝きが失われていき。

「女神の欠片が！？」

　そして紅色の水晶ははじかれるようにウォルターの手から落ち、地面に転がった。
　その直後、人形たちが次々と消えていき、大気の震えも止んで空も普通の夜の色に。さっきまでの異常な光景が収まっていく。

「おぉ、その力、もしやあなたは……」

　ウォルターはあっけにとられながらも、レイジたちの後方を意味ありげに見つめた。
　なのでレイジたちもあわてて後ろを振り返る。そこには。

「マナ！？」
「まな！？」

　そこには神々しい青白い光りをまとう、マナの姿が。ただここで驚くのは白いネコのガーディアンではなく、彼女本体だということ。どうやらこの以上事態をなんとかするため、巫女の間まから出てきたみたいだ。

「ゆきねえさま。レイジにいさま、お待たせして申しわけないですぅ」

　マナは粛然しゅくぜんとした態度で謝罪の言葉を。
　その姿はいつもの小動物のように愛らしい彼女とは思えないほど、巫女としての貫録かんろくがすごかったといっていい。

「これは驚きました。まさかエデンの巫女、みずから来られるとは」
「あそこまで派手に暴れられたら、放っておくわけにはいかないですからねぇ。おかげでわざわざ出向くはめに……。まったくぅ、調律するマナの身にもなってほしいものですぅ」

　マナはため息まじりに、目をふせる。

「ふむ、これがエデンの巫女の力ですか。いやはや、やっかいな力ですね」

　ウォルターは拾った紅色の水晶を、残念そうに見つめる。

（あの水晶、輝きが失われてる？）

　さっきまで輝いていた水晶だったが、今ではその輝きが完全に失われていた。しかも底知れぬ力の余波のようなものも、感じられなくなっている。まるで機能を停止してるかのように。

「せっかくいい感じに舞台が出来上がりつつあるのに、そう調律されていっては困るのですがね。やはり白神コンシェルンは、早々に押さえておかなければ」

　ウォルターはメガネをクイっとしながら、なにやら策略をめぐらせる。

「最近のエデンの異変の数々は、やっぱりあなたたちのしわざだったんですねぇ」
「フッ、まあ、そういうことですね」
「迷惑にもほどがありますぅ。そのせいでどれだけマナが働かされることになったかぁ。この恨み何十倍にもして返さないと気が済みません」

　静かに苛立いらだちをあらわにするマナ。

「おやおや、怖いですねー。さて、盛大に釘をさされてしまったことですし、そろそろおいとましましょうか」
「わるいが逃がしはしないぞ」
「そうだぁ！　ここまで好き放題して、無事に帰れると思うなよぉ！」

　立ち去ろうとするウォルターに、レイジたちは逃がさないと武器をかまえる。
　敵の切り札をつぶしたのだ。あとはこのまま強制ログアウトさせ、エデン財団上層部のデータを手に入れなければ。
　だがピンチだというのに、どういうわけか敵に焦あせりはなく。

「フッ、もう帰りのタクシーは呼んでいるので」
「帰りのタクシー？　はっ！？」

　次の瞬間、ウォルターの背後に、メカメカしい大型オオカミが上空から着地。
　オオカミはあちこち火花が散っており、もはやボロボロ。しかしウォルターを救助するため、身体に鞭打ってきたみたいだ。

「ロウガくん、頼みましたよ」
「けっ！」　

　そんなオオカミの身体にウォルターはしがみつき。

「ではこれにて失礼」

　彼は優雅に頭を下げ、別れを告げる。
　その直後、大型オオカミは大きく跳躍。ウォルターを連れ、またたく間に戦線離脱していくのであった。