追放された宝石王女ですが、選ばれないのは慣れっこです。「地味石ミリーは選ばれない」

地味石ミリーは選ばれない

第25話 地味石ミリーは選ばれない

「──よし！　さよなら、母国！」



　あれからしばらく。
　わたしは堂々と母国の門を出た。
　少し離れたところには、エリック・マーティンさん。
　北のスレインの陛下さまで、わたしの……相棒・・だ。




　あの後──気力という気力を使い切ったわたしは、昏々と眠り続けたらしい。真っ暗な闇の中、一筋の光にナイフを振り下ろしたところまでは覚えているのだが、その次はベッドの上だった。
　


　はっきりと起きた瞬間、エリックさんに震えながら抱きしめられた。
　あれも夢だったのかと首をかしげるが、思い出しても血流がよくなるぐらいには現実だった。


　……頼むから、「まるで愛する人が復活したような勢いで相棒・・を抱擁しないでほしい」。
　息の根が止まる。
　

　
　それらをぎゅうーっと圧縮して、ぽわぽわする頬に両手で喝。
　少し離れた場所でお供のヘンリーさんを見送る彼に近寄ると、わたしは──腕を組み〈生意気〉をかたどり彼に言う。



「──っていうか、おにーさんも酷くない？　あれほどセント・ジュエルの人だって言っておいて、翻すかな、普通？」



　ジト目で聞く。
　視線に若干の不満を込めるが、それも肩透かし。
　
　彼は目を見開き小さく笑うと、ため息交じりに肩をすくめ、



「……「記憶違いだったかも」って思ったんだよ。あと、視野が狭かった。思い込んでしまえば、他が見えなくなるだろ？　考えを改めたんだ」

「おかげさまで振り出しじゃん～、いいの？　スレインの政治はいいのかなあ～？」
「……それ、君にもそのまま返してやろうか」
「わたしは追放されたのでいいのですぅ～」


　悪役の笑顔で小首をかしげられ、そっぽを向いた。


　あれから、お父様には「ここにいてもいいぞ」と言われたが、まっぴらごめんだ。
　散々地味石扱いして笑い者にしてきた挙句、追放した相手にどの口が言うのかという話である。


　瞬間的に蘇ったもやもやを、ため息に乗せて吐き出して。
　わたしは肩越しに振り向き城門を見上げると、



「まあ、魔防壁に頼りっぱなしだったこの国も、これを機に兵力考え直すっていうし。平和ボケした国にはいい薬だったんじゃない？」
「君がそれを言うのか？」
「わたしだから言うんです。他国の人が言ったら悪口だからムカつくけど」


　くすくす笑う彼に固く答えるわたし。
　母国に対する評価というのは複雑だ。
　自分で言うのはいいけど、他人に言われるとたちまちムカつくのは何故だろう。


　そんな複雑を抱えつつ、城に背を向け一歩踏み出そうとして──、わたしは、ぴたりと止まり、彼を見上げた。



　……この先一緒に行くことにはなったけど。
　でも……本当にいいの？
　迷い、不安な気持ちは、そのまま口から滑り出していく。



「……あの、……おにーさんこそ、いいの？　わたし、一緒に行くよ？」
「？　なんで？」
「もうわたしに使える要素・・・・・、ないよ？　食い扶持が増えるだけだよ？」


　──そう。
　彼と一緒に行くことになったが、冷静に考えたら、今のわたしは「ちょっと料理が出来るようになったただの女」だ。剣が使えるわけでもない・武術ができるわけでもない。探し人への手がかりでもない。
　条件を並べ立てても、マイナスしかない。
　──なのに。



「…………ああ、いいんだ」


　わたしの不安を拭い去るように、穏やかな微笑みを変えずに応える彼。


　そんな表情に心が緩む。
　迷いのない言葉に胸がときめく。

　ほんわりとした安心と輝きを感じるわたしの前で、彼は青々とした草原を背負い、朗らかにほほ笑むと



「「──どこを旅するかより、誰と旅をするか。人生をどのように彩り、豊かなものにするかは、隣にいる人で決まる」。君と居ると、そう思えるから」
「…………ウ。うん…………」


　優しく言われてに、つっかえながら頷いた。


　……もう。
　ほんと、期待するような言い方する。
　特別みたいに言わないで。
　もう、ほんと、もうっ。
　……最初の「君が欲しい」もそうだったけど、この人、ずるい人。
　


　──”とくとく”とウルサイ心を必死に納めるわたしの前で、彼はというと──未来を見据えたような顔で語るのだ。



「……どのみち、俺はそのうち、城に勤めなければならない。それまでに少しでも見聞を広めておきたいし──、それに……」



　穏やかに目を伏せ、一拍。
　その整った容姿に意地悪を乗せ、わたしの顔を覗き込むと、


「──どこの世界に「命の恩人の頼みを反故する」人間がいるんだ？　俺、そんな薄情な人間に見える？」
「────……」



　ためすように問われ、一拍。
　目を丸めるわたしに、信頼と冗談の混ざった眼差しが入り込み──



　……ふふっ。


「……見えないことないかな？」
「────フ！　言うじゃないか」


　裏に大好きを乗せて笑った。
　吹き出す彼に、わたしも笑う。



「ね、いこ？　おにーさん！」
「はいはい、じゃあ、どこに行こうか」

「とりあえず北？　化生けしょうの悪影響の確認したい！」
「スレインに行くか？　本場・・が見れるぞ？」
「うわあ～！」


　軽口をたたきながら、二人並んで歩きだす。





　──わたしね？
　彼と一緒に〈彼女〉を探すんだ。
　エリックさんが生きる力をくれた人。
　彼をここまで導いてくれた人。

　その人にお礼を言いたい。
　──「あなたのおかげで、わたしは世界を知れました」って。

　それと……
　一緒に居ればそのうちチャンスが回ってくるかなーって……


　密かに思ってるのは、わたしだけのひみつ。





☆☆





　──それは、旅立ちの日。
　彼、エリック・スタイン陛下は、城門の内側でひそかに胸を躍らせていた。

　意識せずとも頬が緩む。
　鼻歌まで漏れ出しそうだが、そこはぐっと堪えて荷物を詰めた。

　まずはどこに行こうかと想いを馳せる彼の、その頭の上から。
　聞きなれた側近の声は、確認する色で降り注いだ。