追放された宝石王女ですが、選ばれないのは慣れっこです。「地味石ミリーは選ばれない」

悲しき暗澹の王

第22話 本音

　やっとわかった。
　彼が、「彼女に再会した後なにをしたいか」、なかなか答えられなかった理由。


　やっとわかった。
　そのあたりのことを「夢物語だ」と言っていた理由。


　やっとわかった。
　「生き抜いてくれ」って言った理由。


　ごめんね、ごめんね、ごめんなさい。
　わたし、何も知らなかった。気づけなかった。
　「未来さきなんてない」って、抱えてると思わなかった。







　歪んだ世界に、煌々と光る月の下。
　わたしは、ぼーっと眺めて思ってた。


　
　新月っていつだっけ。
　たしか、月が見えなくなる夜だっけ。

　
　昔の人は凄いよね。
　そういうので季節を数えて暦を作った。
　わたしなんか、そんなのに気づかず毎日へらへら生きてたと思う。


　あー空がよく見えるなあ。穴の底にいるんだから当たり前か。


　……雨なんて降ったの、少し前なのにね。
　葉っぱが湿って、何度も滑ってこの状態。
　『地味石ミリーはどろんこミリーになりました。めでたしめでたし』って？
　全然笑えないよ。なーんにも面白くない。



「────あ────っ！　『死ぬとか信じらんない！』って言っといて、自分がこうじゃ顔向けできない────ッ！！」



　くぼみの底から、空に向かって思いっきり叫んだ。
　何の音もしない。
　鳥も飛ばない。
　何か反応してくれてもいいのに。もう。
　

　駄目だ、どうも感情が忙しい。
　虚無と苛立ちが行ったり来たりする。
　たまにぶり返す悲しみがめんどくさい。
　気を抜くとエリックさんの顔が出てくる。
　そのたびに心が揺れる。
　あの直後よりは落ち着いたけど。


「…………出なきゃ。こっから」
　


　ぐっと膝に手をついて、わたしは立った。
　泥まみれの手で頬を拭い、睨み据えるのは泥の坂だ。
　なんとしても登らなければならない。
　こんなところで死んでたまるか。



「……そうだ、木の棒でも差して足場作れば行けるかな……」
　


　閃きに促されるように、わたしは足元を見まわして──


「…………ミリアさん？」
「……！　ヘンリーさん！？」


　突然降ってきた声に顔を上げた。
　暗がりを照らすランタンの中、ヘンリーさんがぼんやりと浮き上がり、がさがさと近づいてくる。



「ああ、よかった、見つけた。探しましたよ」
　

　言いつつ、彼はぴぃ──と笛を吹き、流れるように縄を取り出すと、


「そこの木に縄、縛るんで。少し待っててもらえます？　あ、歩けますか？」



　いつもの口調の問いかけに、わたしは『はい』とひとつ答えた。


■■




　二人で行く夜道は、決して心地いいとは言えなかった。

　雰囲気はさしずめ、葬儀の前だ。
　ヘンリーさんの内情すべてはわからないが、歩調を合わせながらも何も言わない彼はおそらく、わたしに良い感情は抱いていない。


　それはそうである。
　彼からすれば、今のわたしは「覆らない事にパニックになって逃げだした上、自力で帰れず探させた考えなし女」。迷惑千万・怒られたって仕方ない。


　自分に反省しかない。
　が、彼は何も言わなかった。それが逆に胃を縮めていく。


　──ごめんなさい。
　何度目かの謝罪を胸の内に、さりげなく意識だけを向けるわたしの視線に気づいたのか、ヘンリーさんは前を向きながら小さく口を開くと、




「……良かったです。野犬とかに襲われてなくて」
「……ご迷惑、おかけしました」



　口調は丁寧だけど温度のないそれに謝る。
　じっとりと湧き出る自責の念。　
　釣られて先ほどの場面が蘇る。
　激情に走った自分・平静だったエリックさん・そして、彼・。エリックさんの後ろから、「言うな」を叩き込んでいた彼の顔。



「これで貴女まで死んだら、陛下になんて言えばいいか。心配されていましたよ？」
「…………ヘンリーさんは」


　言葉は口を突いて出た。
　抱えきれないやるせなさの中、聞きたいことが飛んでいく。


「ヘンリーさんはいいんですか？　エリックさん……エリック陛下が死んじゃっても「そういうものだから仕方ない」で済むんですか？」
「────済むわけないでしょう」



　怒りを孕んだ答えは、勢いよく返ってきた。
　思わず喉を詰めるほどの剣幕は、彼の本音・・を、ありありと表していた。

　

「…………僕はね、貴方に感謝していますが、腹も立ててます。陛下の前で、僕らが言えなかったことを簡単に言った。それは誰もが考えたことですけど、陛下の前では口に出さなかったんですよ。この気持ちがわかりますか？」
「…………」


「死んでほしいわけがない。僕らの王だ。人柱なんて、避けられるもんなら避けたいですよ。……でも、本人がああでしょう？　あの方は元々、自分の命を勘定に入れないところがあります。その上、人柱になることを──いや、自分の命を差し出すことに抵抗がないんです」



　堰を切ったように話す彼。
　痛いぐらいの虚しさとやるせなさ。
　前を行く彼の表情はわからないが、憤りを放つその声は、怒りと悲しさが混濁し、震えていた。



「〈探し人〉のせいです。いや、「おかげ」って言うべきなんでしょうね……、陛下は「彼女のおかげで生きてこられた」っつってるんですから。失う方の身にもなってほしいですけど」
「〈彼女〉は、なにをしたんですか……？」
「────さあ。そればっかりは僕らも知りません」



　吐き捨てるような言葉の後、澱みなく動いていたヘンリーさんの足が止まる。
　釣られて立ち止まるわたしの前で、彼の手元……先を照らしていたランタンが、力なく……下がっていく。



「──……陛下は、本当に」


　ぽつり。


「本当に、出来たお方で……いつも先陣を切って僕らを護ってくださいました。国のことを、民のことを考え、先代王・王妃さまが御隠れになられた時も、ご兄弟の心の安寧に全力を尽くしていた。人柱になるお方じゃないんだ！」
「……その気持ち、伝えないんですか……？」

「伝えたらいけないんです。わかるでしょう？　陛下は精一杯務めを果たそうとしていらっしゃる。自らの命も礎になるのだと言い聞かせている。そこまで覚悟を決めていらっしゃる陛下を、僕らの我儘で惑わせるなんて、そんなこと！」
「…………」

「ならば、最後の一刻いっときまで、陛下が後悔なさらないよう努めるのが──家臣の勤めってものじゃないですか？」
「…………」



　わたしは、何も言えなかった。
　愚問だった、バカだった。
　
　ヘンリーさんは、自身の痛みの上で彼に寄り添っていた。
　人柱の件を今日初めて知ったわたしが思ったことなんて、何万回も考えたんだろう。


　わたしは、馬鹿だなあ……
　一番痛い思いをしてる人に、こんなこと聞いた。
　恥知らずもいいところ。自分が情けない。


　ああもう、言葉にならないよ。
　命を捧げる運命を受け入れているエリックさんと、大切な主が消えゆくのを見守るヘンリーさん。
　どっちも可哀想じゃ済まされない。




　────ねえ、それで……”わたしは”？


　ぐるりぐるりと渦を巻く。
　自分自身に問いかける。
　

　ここまで知って、寂しさと、悲しみと、苦しさとでやるせなくなってるだけ？
　何とかできないの？
　何とかできない？　



　踏みしめる枯草の音を聞きながら、取り巻く想いに思考を巡らせ息を詰める。


　どうしたらいい？　どうすればいい？　国を、彼を護るため。どっちも犠牲にしない方法はない？　セント・ジュエルのこの地で、全部を護る方法は、ない？



　考えろ、考えて。
　ヒトには脳がついてるんだから。
　なんとかしようがいつだって、モノを動かしてきたんだから。



　並べて・並べて・考えて。
　ありったけを並べて考えて。


　「新月には化生けしょうが沸く」
　「闇夜に誘われて彼らが動き出し、それが一番活発になるのが新月」


　
　……「御影石」・「石の力」・「魂」・「封印」……

　
　今あるカードを並べてぐるぐる渦巻くわたしの視界、落ちた影・・・・が真っ黒で・・・・・。



　誘われるように、空を見上げた。
　高く高く伸びゆく空の中心に、煌々と光り輝くのは────


　
「────”満月”…………」

　
　────”満月”。



「…………」
「……さあ、早く着替えて宴のほうへ。そして、陛下に謝ってくださいね？　戻らない貴方を一番心配していたのは、陛下ですから」
「────ヘンリーさん」


　王城を前にして。
　わたしは、空高く、煌々と光る月から目を離し──彼に告げた。


「……試したいことがあります。協力していただけませんか」