追放された宝石王女ですが、選ばれないのは慣れっこです。「地味石ミリーは選ばれない」

立場の気配

第12話 かりそめのひと時

「わたし、最低だ……」


　ヘンリーさんの背中を見送って、しばし。
　平穏を絵にかいたような小川のほとりで、わたしはそこに座り込んだ。



　母国が攻め込まれていると聞いて、狼狽するわたしを見かねたエリックさんが、援軍を出すと決断してくれた。

　そんな中、わたしができたことと言えば、ヘンリーさんに鍾乳石やどりいしのペンダントを渡したことぐらい。それで何になるって言うんだろう。


　魔防壁が壊れたのはわたしのせいかもしれないのに、原因のわたしはここにいる。自分だけここにいる。


　情けない。
　でも怖い。
　でも……情けない。
　不安定でぐちゃぐちゃで、抱えきれなくて。
　声に出して、こぼしてた。



「くに、大変なのに、怖いとか言ってる場合じゃないのに。行かなきゃいけないのに、「行く」って言葉、出なかった。……自分のことしか、考えられなかった」
「──最低なのは、俺のほうだ」


　わたしの泣き言に釣られたのか、心の底から重いものを吐き出すような声で言う。

　そんな言葉に釣られて、背中を丸めたまま視線を向けた時。
　彼は、木の枝をつまみ上げると、焚き火の奥を突きながら、


「……君が戻れば、セント・ジュエルはまた安寧を手に入れるだろう」


　ぱちぱち、ぷすんと音がする。


「それがわかっていながら、君を快く送り出すことも、帰れと説得することもしなかった。自分の欲を優先した。本来、民の命を守るべき立場にいるものとしては……最低の判断だ」
「………………」


　……何も言えない。
　吐露する彼の黒く青い瞳には深刻な反省の色が見えて、胸が軋んだ。


「……それに、彼らが君を無事に受け入れる保証もないのに、君に帰国の判断をせまった。……なに、やってるんだろうな、俺は……」


　じっとりと、重く言われて気づいた。
　……そうだね、そうだよね。
　「帰る」とか、「心配」とか言ったけど、わたしはあそこで悪者だった。反逆者だった。「国に悪さした大罪人」。戻ったところで──…………


「………………あはは」

　
　声は乾いているけど、全部がだるい……重い。
　ずっしりと、頭が膝を打つ。
　どろりとした疲弊感、意識も投げ出したくなる重だるさの中、逃げるように、逃がす様に、泣き言色でこぼれてく。


「…………そっか。そっか、そうだよね……言われるまで気づかなかったなあ……それ……」

「ん？」
「……セント・ジュエルが、まだ「ミリアわたしのせいで魔防壁が壊れたって」思ってるなら、入った瞬間殺されてるよね。……そこ、忘れてた」

　
　なんか……もうぐちゃぐちゃ。
　わけわかんない。
　なんにもしてないのにこんなことになって、母国がやられそうなのに、それを助けに行く勇気もなくて、でも捨てきれなくて…………

　────苦しい。


「…………ミリア。大丈夫か？」
「……ん、まあ……へいき。」


　気遣いのそれに、重い頭を上げて首を振った。
　目の下のあたりが突っ張る。嫌な気持ちが暴れまわる。でも、大丈夫。平気だから。こんなの、気の持ちようでなんとかなる。世界は広い、わたしは強い、わたしはつよ
「────無理をしなくていい。酷い顔してる」
「……！」


　葛藤を遮るようにぐっと引き寄せられて、息を呑んだ。



　頬に当たる彼の体温。
　背中で感じる腕の力強さ。
　包まれている安心感に、『緩む』。


　…………あったかい。
　……あったかい。
　やさしい。ほっとする。



　痛みが目の周りに集まって、苦しさと共に目じりからこぼれそうになる。
　ぐるぐると渦巻く不安が、とくんとくんと、変わってく。
　こそばゆく、照れくさい、息苦しさの方に変わってく。
　

　────こんなの、無理だよ。こんなの、無理。
　


　彼の温もりを頬に感じながら、わたしは顔をゆがめていた。
　特別な意味なんてないのはわかってるのに、心が煩い。
　いつもは口数多いのに、こんな時だけ何も言わないのがずるい。
　ただ、黙って落ち着くの待ってくれてる。
　好きとか嫌いとかじゃなく、心配して気をかけてくれている。


　かまわないでよ、立てなくなるでしょ。
　でも、無理だ、こんなの、どうしたって、
「────っていうか。おにーさんも人がいいよね、変わってる」
　


　今まさに滑落しそうな自分を、散らして止めるために、わたしはわざと声を張った。


　落ちない、落ちない、危ない、危ない。
　声に含ませるのは生意気・・・。
　平気な声を作って見せる。


　彼の胸を借りながら、強がりしてるのは解ってる。
　でも、そこに落ちたら・・・・・・・いけないから・・・・・・。
　口だけでも軽く・・・・・・・、そう見せなきゃ・・・・・・。

　

　そんなわたしの心情に、気づいているのかいないのか。
　彼の声は、いつもより優しさを纏って返ってきた。



「うん？　……どうして？」
「……今のところ役に立ってない連れの母国に、兵を出すとか～。ふつうしないよ、そんなこと～」
「…………君は何もわかってないよな」

　……？
　呆れたような、諦めたような声に思考が止まった。
　「え？」と、反射的に顔が上がる。
　が、後ろ頭を押さえる彼の力は強くて、逆に、肩に抑え込まれてしまった。


　まって、待って、次を、期待する。
　駄目だってば、この人、罪そういう優しさを持った人なんだから。
　思わず息を詰めて、黙るわたしに、彼の声が降りかかる。



「……俺が「帰れ」って言えなかった理由、気づいてない？」
「…………？　なんだろ」



　声が、ひっくり返りそうになった。
　

　やめてよ、そういうの。
　意味があると思うでしょ？
　無意識に期待する。ダメだと理性が言う。
　だめだって、この人、好きな人がいるんだから。
　


「……最初は、「ツテが欲しい」だけだった。けれど、君がいるのと居ないのでは、時間の流れ方が違う。世界の見え方が違うんだ」


　…………優しい声で言わないで。
　やめて、やめて。落ちる、落ちる。


「俺は、もともと一人で動くのは嫌いじゃなかったんだ。監視もない場所で、のびのびと彼女・・を探せると思っていた。けれど、ひとりで彷徨って、歩いて、探して……想像以上にキツくてさ。つらかった」



　……駄目だって。



「何を言っても誰も返してこない。孤独で、寂しい。分かち合える仲間もいない。ふとした時、虚しさに潰されそうになる。けれど、君に出会って、時間の色が変わったんだ」



　……だめだってば。



「……「一滴の水が、やがて全ての色を変えるように」。君は俺の時間に彩りを与えてくれた。感謝しているんだよ？　本当に」
「──…………」




　まっすぐとわたしを見つめた彼の瞳が、とても綺麗で。
　優しく甘い声が、誘うように響いて。

　


　──とくん、とひとつ。音がした。




☆☆
　


　──別に、恋仲じゃない。
　彼の優しさに甘えてるだけ。
　わたしは特別じゃない。
　ただ、可哀想で同情してくれているだけ。

　それでも、今はただ、彼の肩に寄りかかっていたかった。ちょっとだけ力を借りたかった。


　焚火が静かに音を立てる中、肩を寄せ、目を閉じたまま。
「……ね、聞いていい？」
　自分から出た声が、妙に甘えていて。
　とろんとした感覚に、恥ずかしさと心地よさを覚える中、彼の声はくすぐるように返ってくる。


「どうぞ？　想像はついてるけど」


　穏やかな声の柔らかさに”とく”っとする。
　いつだったか読んだ本に書いてあった『恋は甘い罠』という単語がちらついて、唇を巻き込み噛みしめた。

　ああ、なんか、分かる気がする。
　こんなに痛くて苦しいけど、同時に出てくる幸福感が溜まらない。
　いけないことをしているわけじゃないのに、イケナイことをしているような感覚が癖になる。

　──そんな、幸福な酩酊感を覚えていることを、悟られないように。

　くすくす、ふふっと笑いに乗せて、瞼を開けずに、声を投げた。


「……おにーさんって、なにもの……？」
「────そのうち話すよ。気づいてるかもしれないけど」

　……ふふっ。

　『らしい返し』に笑ってた。
　多分彼も気づいてる。
　わたしが気付いたことに気づいてる。
　穏やかな笑いを含んだその声が、全部を語ってる。
　それを証明するように、彼は続きを紡いでくれた。

　
「……「立場を気にせず話ができる相手が貴重」なのは、君も……わかってくれるだろ？」


　理解を求めるような、親しい人に言うような甘えた声に、心がしびれた。
　詐欺に遭う気持ちがわかる。
　こうして甘えられたら──「いいえ」なんて答えは出ない。

　心地よい感覚に身を委ねて、甘美な同意に沈みかけた時。彼の大きな手が、そっとわたしの後ろ頭に当たった。

　
「……今はまだ、騙されてくれる？」
「…………騙されといてあげる」


　おねだりのような囁きに、酔い答えた。

　わたし、この人が好き。
　幸せにしたい。笑顔が見たい。
　かなえたい。あなたの願い。
　────『だから、』

　よわよわタイムはもうおしまい。

　すぅっと息を吸い込んで。
　さっと身を起こして背筋を正す。
　隣から、追いかけるような視線を感じつつ、わたしは胸を張って腕を組んだ。
　

　──さあ。いつまでも、甘えてなんかいられない。
　ジュエルのこと・おにーさんの探し人・化生けしょうの世廻よめぐり……は直接関係ないけど、それらを奮起のエネルギーに変えて。

　ふう！　と気合を入れると、


「……さーて。ジュエル、無事だといいけどね……周辺各国を巻き込む戦争になったら困るよね。おにーさんの探してる人だって見つけなきゃならないわけだし……」
「──なに、心配ないさ」


　「とりあえず復活したからお気遣いなく」をアピールするため、悩まし気に眉を寄せる前で、彼は堂々と頬杖を突き、述べた。


「──君の母国に攻め込んでいるのは、東シャトンでも最弱の”マルケッタ”。……我が国の隊を五つでも送り込めば──尻尾を巻いて逃げ帰るだろうよ」


　……余裕の顔に震える。
　……この頼りがいが、癖になる。