追放された宝石王女ですが、選ばれないのは慣れっこです。「地味石ミリーは選ばれない」

保志見祐花

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勢いで出たら死にかけた話

第2話 艶ですね

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 ──《鍾乳石》。洞窟や地下に生えてる石で、結晶が固まったやつだ。
 ダイヤや水晶のように透き通っていたり、角度で色が変わることもない、地味な石である。

 宝石の国・宿り石でカーストが決まる国で、そんな地味石を宿したわたしの身分扱いと言ったら、説明するまでもない。誰に見せても恥ずかしくないぐらい、雑な扱いを受けていた。

 
 が、そんな石でも石は石。
 それなりに大切に育て(?)、今日こんにちまですくすくと大きくなったのである。
 …………わたしが。



 それらの秘密を、ざ────っと。
 鍾乳石を誂えたペンダントを渡して説明するわたしに、顔面美麗カラットのおにーさん・エリックさんはというと──呑み込みが早かった。

 門外不出の鍾乳石を、手元でころころ。
 じっくりと見つめて、


「……鍾乳石……、へえ……これが……聞いたことはなかったな……」
「だよねえ、地味だもん。ダイヤモンドやサファイアは有名だよね。それには到底、美しさも華やかさも魔力も劣るんだけど、わたしの大事な宿り石いしだからさ、それなりにちゃんとやってきたんだよ?」

「魔力? 魔防壁だけじゃなくて?」
「退魔の力が宿るのとか、幸福な気持になれるのとか、それなりの効力を持つ石を宿す人が可愛がられておりました。わたしは論外でございました」


 疑問にスン顔で答える。
 ジワリと哀れみを醸し出されている気もするが、そこはスルーである。

 あまり、可哀そうと思われるのは好きじゃないのだ。
 別にわたしは自分の扱いを理解していたし、自分的ランキング「役に立たない石宿いしやどり王女NO1」として、堂々と、やることはやってきた。
  
 ──そう。
 やることはやってきた。
 言いつけだって守ってきたし、ちゃんと大人しくしていた。
 洞穴の自室で石を数えたりしながら、お城の中に居たのに……っ!

 も──────っ……!

 思い出し、ふつふつとむくれるわたしの前で、エリックさんは平静だ。一通りペンダントを見つめた彼は、それをこちらに手渡すと、口元を押さえ目線を巡らせ、考えながらモノを言う。


「……「ちゃんと」……か。そうか。……セント・ジュエルの公務など、俺には想像もできないけど……なにをしてたんだ? 祈祷したり、力を放ったり?」
「んっ?」



 えーと。
 なにって──……


「…………──いやっ?」


 首をかしげた。
 祈祷とかしたことないね?


「? え?」


 それに眉をひそめ首をかしげる彼。
 走り抜ける疑惑の空気。
 滲み出る「それじゃ仕方ないだろ……」な雰囲気に、わたしは、手をそえて、説明、した。


「「そこに、存在していた」」
「……いただけ?」

「──…………だって特に何にも言われなかったし……おうぞくだし……お外でないし……」


 ぼそぼそと答えた。
 言われてみれば「ちゃんとやってた」とは言えないかもしれないという思いが沸き始める。

 ……でも、「出るな」とは言われたけど、他に特に何も、そういうの無かったし……なかったんだもん……


 ──そんな声が、滲み出ていたのだろうか。
 つんつん指を突くわたしに、おにーさんの、じとっとした視線と声は降り注ぐのである。
 

「……役に立てていたと言えるのか…?」
「あ! あ! そういう目で見る! わたしだって特技あるもん! ありますし!」


 言われ、胸を叩いて言い返した!

 そう思われても仕方ないことは仕方ないが、おにーさんの『怪しいんだけど』な顔は心外だ! わたしだって! 特技ぐらいあるもん!

 それを証明するべく、わたしは勢いよく彼に聞く!


「石! その辺にふつーの石、無い? 石!」
「──石? 外で拾って来いよ。ごろごろしてるぞ」


 心底興味の無さそうな返事をしり目に、ベッドから這い出て急ぎ小屋の外へ。若干ふらつく足は無視。適度な石を拾って砂を落とし、はい!

 ──じゃじゃ~ん!

「──はいっ! 本日ご用意致しましたは「普通の石」でございます。種も仕掛けもありません~」

「……曲芸でも始めるのか?」
「はぁい、よく見てくださーい? くすんでいますね? これにわたくしミリアの真心と愛情を添えて」
「………………」


 あきれ顔はスルー。
 ここは「押し切れやり切れ見せつけろ」。
 にっこにこ笑顔で、はい、見てください!


「ぎゅってしたら出来上がり! はいみて、艶が出た! ねっ? 艶でた!」

「…………艶、出たな。」
「艶、出たでしょ?」

「…………艶、出たな。」
「────艶、でるんです。」
「艶ですね」
「つやです」



「「……………………………………」」



「──ねえその全力で「だから何だ」って語るのやめてくれないっ? 地味に傷つく! 特技なのにー!!」
「……別に、そんなこと言ってないだろ」


 落ちた沈黙が耐え切れず、勢い良く物申すわたしから顔を反らし息を吐く彼。
 くう! ほら、ちょっとこっちみて!


「これ! 純度の高い子ならちょっと動かすことぐらいできるんだから!」
「へえ。そうですか」
「やろうか!?」
「危ないから結構だ」


 スッパーンと却下され、拳をぐーにした。

 こ、こいつ……! こいつっ……!
 わたしの「秘儀・つやつや変化」をみても顔面彫刻のまま微動だにしないなんてっ……!  今までみんな褒めてくれたり驚いてくれたのにッ……!

 ああっ、無駄につやつやになった石が悲しい。
 無駄につやつやしてる。
 ねえ、このいたたまれない気持ちをどうしたらいいのっ? たすけて艶の石っ!

 つやぴかの石に、うるうるを送るわたしの隣を、さらっとするっと通り抜けて。少しばかり距離を取ったエリックさんは、言うまでもなく平静なのである。

 呆れ眼でこちらを一瞥いちべつすると、そのまま溜息を吐き、顔に渋みを押し出して言うのだ。


「……病み上がりなのに騒がしい姫君だな」
「役立たずじゃないもん。」

「泣くかむくれるかどちらかにしてくれる?」
「女の子の感情は忙しいんですっ」

「……「女の」?」
「うっさいうっさい! オトナだけどいいじゃん別にっ! もお!」


 呆れと小ばかにしたのを混ぜないで頂けますこと!?
 もう! もう! この人空気読まない! ぼくねんじん! 冷静! れいこく! 冷たい!

 「わあ、すごい!「って心の底から感動しろとか、「女の子だよな、可哀想に。よしよし」しろは言わないけど、もうちょっと! もうちょっとさあ! 


 ──を、胸の内に。
 彼の「ああ、だから追い出されたのか。仕方ないな、これじゃあな」視線攻撃に震えるわたしを、次に襲ったのは……悲しい、自己嫌悪だった。


「……ま、これじゃ、追い出されても仕方ないかもね~、役に立ててなかったしなあ……」


 先ほどまでの熱量はどこへやら。
 大きく息を吐きながら、ぽそっと言いつつ、石を撫でる。
 艶めいた石は何も言わないが、その艶めきで慰めてくれているみたいで、ほんのり心が軽くなる。

 ……うんうん、石だけよ。わたしを慰めてくれるのは……

 と、感傷に浸るわたしの隣から、厳格な声は──怒りを纏いながら、その場を貫いた。


「──だからと言って、やり方は褒められたものじゃないな。他に身寄りもない娘をいきなり放り出すなんて、王のすることじゃない」


 ……あ。……代わりに、怒ってくれた?
 
 声色に自然と顔を上がる。
 こういうのは、ちょっと嬉しい。
 自分の気持ちを代弁してくれるようなやつ。

 胸に広がる密かな喜びに、唇を巻き込んで。
 そろっと見つめた先、エリックさんは…………怒った顔をしているんだろうと思いきや、気遣いの眼差しでこちらを見つめていた。

 ……うっ……!?

「…………ミリア。落ち込んでる?」
「……え、あ、う、うーん……ゼロではないけど……まあ、もともと、扱いそんなに良くなかったしね。地味石ミリーとか言われて、笑われたりしてきたし」


 問われ、逃げる・・・ように、軽く答えた。

 駄目だ。
 さっきのはいいけど、こういうの・・・・・はどーも慣れないのだ。
 「心を使ってもらうやつ」。
 「気をかけてくれるやつ」。
 どうしていいかわかんなくなる。
 だから、誤魔化す。

 けれど、彼は……寄り添うように言葉を紡いだ。
 

「……そうか。悔しかったよな」
「「うっさい黙れ」って思ってた」
「……フ!」


 たぶん・・・気遣い・・・のそれを、一瞬で散らすわたしに吹き出す彼。
 
 そう、笑われた方が楽でいい。
 こういう方がいい。
 しみったれたのは好きじゃない。
 メソメソ泣くより、腕組みしてご立腹の方が性に合うの。

 それを表すべく、ぷんと唇を立て、腕を組み、じとっとした顔を作ると、はっきりきっぱりと彼に言う。


「……生まれつきどうにもなんないことをクスクス笑うよーな奴らに使ってやる感情は無い」
「……随分、強気な姫君だな?」

「王族、強気じゃないとやっていけないところがあるの。セント・ジュエルだけかもしれないけどね」
「……なるほど……〈鍾乳石〉に、セント・ジュエルね……」


 ご立腹モードで押し切って、流れるように肩をすくめたわたしに、かみ砕いて考えている様子のおにーさん。


 うーん、不思議だ。
 顔から何を考えてるのか全然読めない。
 ここまで呆れとため息と怒り顔しか見てない。

 仏頂面が似合う、顔面美麗カラットのおにーさんに、わたしは目を向けた。
 
 ──そう。
 わたし、彼に言っておかなきゃならないことがある。
 お願いすることがある。

 それらを胸の内、そろりそろりと彼の視界に入り込み、見上げながら──声をかけた。


「──で、あの、いちおー起きれるようにはなったんだけど」
「ん?」
 

 帰ってきたのは不思議そうな黒く青い瞳。
 丸まったそれに、首をかしげて手を合わせる。

 
「……もうちょっとお世話になってもいい? 今「出てって」って言われたら、死ぬ自信ある」


 申し訳なさと苦笑いと、おずおず感で笑って見せた。

 わざとである。
 申し訳なさそうに出るのがポイントだ。

 今までさんざん、いろいろ言ってしまったのだ。
 ここで「まあ泊まるから。よろしく。王族のわたしと共にできるなんて、光栄なことだと思いなさい?」な態度なんてできるわけもない。……しないけど。


 おずおずおねだり こ れ が、彼に効くかどうかはわからないが、──でも。

 今放り出されたら死ぬ気しかしない。
 自分でもわかるぐらいには万全じゃない。
 彼に、わたしを世話する義理など微塵もないが、ここは少し恩情を頂きたかった。


 そんなわたしに、彼は一変。
 顔面美麗カラットの顔を呆れに染め上げると、ため息とともに問いを吐いた。


「……どこの世界に「目覚めたばかりで土気色の顔をした王女様」を放り出す人間がいるんだ? 俺、そんなに冷たく見える?」
「・・・……」


 ……う──ん……


「…………見えないことないかな?」
「──人を見る目を養った方がいい」




☆☆



 顔面美麗カラットのおにーさん、エリックさんとの生活は、意外にも会話に溢れていた。

 はじめはその容姿と威厳を感じる空気に「冷酷」「斜に構えた朴念仁」なんて印象を持ったが、この人……割と世話焼きだ。話題も豊富。話は長い。

 言うなれば、「ああもう」と言いつつ苦労に巻き込まれていく人で、わりとたぶん、優しいのだと思う。

 しかし、その反面容赦がない。

 「匿うのは構わないが、やれることはやってもらうからな?」と、問答無用で狩りたてのウサギを渡してきたときは、どうしようかと思った。
 わたしは王女。
 ウサギなんて、捌いたことがあるわけないのに、死にたてほやほやのウサギさんに、たじろぐわたしにナイフを渡して、「やれるよな? 君ならできると思うんだけど」と挑発的に言うのである。

 無慈悲だ。
 悪魔だ。
 無茶苦茶だ──と思ったが、結論、やった。

 教えてもらいながら、なんとか、ウサギさんを肉にした。
 下手くそすぎて目に余ったらしいが、彼は「君のためだ」って言ってた。
 我が子を奈落に突き落として登らせるタイプだと思う。

 そして、デリカシーはない。典型的な、「痩せたい」と言えば「まずその菓子を食べるな。話はそれからだ」と返すタイプ」だと思う。

 理路整然・理屈思考・情より効率重視。
 けれど、優しさも垣間見せる彼に、「割と優しいよね」とぽっそり言ったら、「ベッド、返してくれる?」と言われた。しかし、実際にベッドから追い出すことはしなかった。意地悪なんだか優しいんだか、よくわからない人である。

 
 この小屋もそうだ。
 彼の住まいなんだろうが簡素過ぎる。
 一通り生活用具は揃っているが、本当に一通り。生活用具が少しと、数冊の本。これもレシピ本と経済学と童話という、不思議な並び。


 レシピ本は役に立った。
 今までやらせてもらえなかっただけに、目新しい情報の宝庫だった。

 聞いたこともない調味料・香辛料。
 切り方なんかもいろいろあって、そのたびに彼に聞いて教えてもらった。
 軽量用具の使い方もわからなかったわたしだが、レシピ本と彼の指導でめきめき上達していった。と思う。
 
 経済学はよくわからなかった。 
 公共政策のなんたらとか経済と政治のなんちゃらとか、開いた瞬間目を細めてページを閉じた。


 ──そして。
 その日、わたしは退屈を持て余していた。
 ご飯の仕込みも終わって、軽くお掃除もして。
 回復した気力が求めたのは、最後の一冊。
 彼の本棚にあった童話・いしずえのしょうじょだった。






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