冤罪で敵国へ追放されたドワーフの姫ですが、多忙なハイエルフ王の癒し妻になりました

2/5話

　生まれた時から、私の瞳は緑色をしていた。
　普通のドワーフであれば、炎と同じ赤色の目しか持たないはずなのに。その珍しさもあって、“緑”を意味する言葉からヴェルデと名付けられた。

　そんな私はドワーフ国の第一王女として家族や国民に愛され、何不自由なく暮らしていた。八歳のときに聖女の力に目覚めてからは、よりいっそう皆に大切にされるようになった。


　――この身に宿っていた禁忌の力が判明し、十年もの間、地下の牢獄に閉じ込められるまでは。


「……来たか、我が姪ヴェルデよ」

　エルフの王と出逢う数日前のこと。
　地の底にある檻から引きずり出された私は、叔父の前に立たされていた。

　着ているなんて表現したら笑っちゃうくらいの、布切れ一枚の囚人服姿で。女の子からしちゃいけない匂いもする。


　玉座の上からそんな私を冷ややかに見下ろす叔父は、十年の年月でだいぶ威厳が増したように見える。

「あの、どうして叔父様がそこに？　父上は……」
「王であるお前の父たちは数年前に死んだ。二人共に鍛冶仕事での事故でな」
「なんですって！？」

　思わず玉座の前まで駆け寄り、叔父に訴えかける。

「嘘よ！　そんなの冗談ですよね！？　どうして……ッ！？」
「……お前はこの期に及んでまで他人の心配か」
「――ッ！？」

　私の激情を嘲笑あざわらうかのように、叔父は鼻で笑ってみせた。そんな小馬鹿にする態度に、私は怒りのあまり言葉が出てこない。でもこのままではいけないと、震える足を必死に踏みとどまらせた。

「ふん。そういうお優しいところも全く変わらないな」
「それで？　用があって私を呼んだのでしょう？」

　何を言われようと今は反抗する時じゃないと、ぐっと堪えて話を本題に戻す。

「あぁ、そうだったな」

　叔父は玉座からゆっくりと立ち上がると、私の目前まで歩み寄り……そして頬を思い切り叩いた。乾いた音が謁見の間に響き渡る。

「いっ……」

　痛みに頬を押さえた私は叔父から一歩後ずさりする。だがその直後、今度は下腹部に激痛が走り思わず膝をついた。すると私の髪を引っ張りあげて上を向かせながら、叔父が言い放った。『この呪われた娘が』と――。

「お前はかつて、我が国で最も重い罪を犯した」
「……はい」

　声色に家族の愛情なんてものは一切感じられない。まるで叱られた子供のように、私の視線は自然と下を向いていく。

「お前は聖女でありながら、『鍛冶の炎』を穢けがしたんだ」

　建国の時代より受け継がれてきた神聖な炎。
　ドワーフは無骨な外見に反し、手先が器用な種族だ。その長所をさらに伸ばすため、その炎を使って鍛冶技術を発展させてきた。

　だから鍛冶の炎は私たちドワーフにとって、掛け替えのない国宝だ。この国では王よりも尊く、神に近い存在といえる。


「おい、聖女の役目を言ってみろ」
「鍛冶の炎を……守護をすることです……」

　我が国における聖女とは、女神様から炎の魔力を授かった魔女の別名だ。
　聖女たちは火の精霊と力を合わせることで『鍛冶の炎』をコントロールし、ドワーフはより高度な鍛冶ができるようになった。

　だから私たち聖女は崇高な存在とされたし、歴代の聖女達もその力を国のために捧げてきた。

「だがお前のしたことはなんだ？　聖女の炎の魔力を失うどころか、国宝の炎を危うく消しかけたんだぞ！？」

　もちろん、実際に私が聖火を消そうと思ったことなんてない。だけど私の意思に関係なく、聖火の炎は私が近寄るだけで弱まってしまった。

　そのため私は、神を冒涜ぼうとくした大罪人という烙印らくいんを押され、十年もの間あいだを地下の牢獄で過ごすことになってしまったのだ。


「贖あがないとして、その身が朽ち果てるまで、あの地獄に放り込んでおいても良かったのだが――喜べ。お前の新たな使い道が、このたび決まった」

　聖火を害せば、たとえ姫や聖女でも罪人だ。投獄だけで済んだのも、両親である当時の王と王妃が温情を掛けてくれたからだ。でもそのお父様やお母様は、もうこの世に居ない……。

「国力の衰えたエルフの国と、新たに交易を始めることになった。それも我が国にかなり有利な条件でな」

　エルフに食糧を援助する見返りに、鍛冶で使う薪を貰うことになったらしい。その薪は森に生きる彼らにとって、命の次に大切な資源だ。エルフの国はそこまで危機的な状況ってことなのかしら……。

「そこでお前はエルフの国へ行き、両国を結ぶ友好の架け橋になってもらう」
「……っ！」

　その瞬間、私は背筋が凍るような錯覚を覚えた。
　冷酷なこの人がエルフと仲良くするですって？　そんなこと、微塵も思っていないくせに。

　第一、私にはあの忌まわしい力がある。まさかエルフの国でも、災いをもたらしてこいとでも？


「幸いにも相手は選り好みはしないらしいのでな……くくく」

　そんな私の反応を楽しむように、叔父は歪んだ笑みを貼りつける。けれど今の私に拒否する術はない。

「決行は今日。すでに馬車は手配した。さぁ、エルフの慰み者になってくるといい」